Советник задумался. Больше всего его бы, конечно, устроило, если бы этой свадьбы не было вообще. Но, к сожалению, договор уже подписан, да и обещание другу дано, так что пойти на попятный после всего, что уже сделано, не получится. Следовательно, свадьба будет. Вопрос — когда?

— Нэя Малика, — после недолгого размышления мужчина обратился к своей невесте, — как вы относитесь к скромным свадьбам без лишних свидетелей?

— С детства не люблю торжественные мероприятия с кучей гостей, — фыркнула Малика, быстро вникнув в задумку мужчины, — тихая скромная свадьба, на мой взгляд, просто идеальный вариант.

— Тогда, думаю, вы оба не будете возражать, если обряд состоится послезавтра вечером? — вмешался Император, — мы с Её Высочеством с удовольствием засвидетельствуем ваш союз, я полагаю…

Тут он кинул вопросительный взгляд на Лиалин. Конечно, принцесса предпочла бы отправить сестру в Академию, а не выдавать ее замуж… но, такой возможности у Лии просто не было, поэтому пришлось с готовностью кивать головой на вопрос Императора. Тот же, видя полное согласие со своими словами, довольно улыбнулся.

Малика, увидев этот оскал, по всей видимости, именуемый у темных улыбкой, так же как и сестра, решила, что с Его Величеством лучше не спорить.

А Советник… ему было все равно, когда проводить обряд, поэтому он не стал ни спорить, ни соглашаться со словами Ксайштара, только равнодушно пожал плечами.

— Раз уж мы со всем разобрались, наверное, нам можно Вас покинуть? — Лиалин вежливо улыбнулась, — Вы не возражаете, нар Дейррес?

— Не смею вас задерживать, нэя Лиалин, нэя Малика, — Ксайштар кивнул обеим девушкам, — надеюсь увидеть вас за ужином.

Тайншар на все эти светские любезности попросту не обратил внимания. Он в это время вызвал служанку, приказав ей проводить девушек до их комнат.

Едва только за покинувшими кабинет сестрами закрылась дверь, Тайншар плавно переместился от двери в освободившееся кресло и поднял на Ксая равнодушный взгляд.

— Ты сегодня был на удивление спокоен, — Император же, напротив, посмотрел на друга с любопытством, — совсем не похоже на тебя.

— Все просто, — Советник сохранял прежнее безразличие, и только появившийся в длинных тонких пальцах стилет, который мужчина начал неспешно вращать на раскрытой ладони, показывал, насколько ему скучно, — мне не интересно.

— Прости? — Ксайштар даже немного растерялся, услышав это, но вовремя справился с эмоциями и в удивлении вздернул бровь, — что изменилось? Ты же был доволен тем, что приезжает твоя невеста?

— Похоже, я погорячился, — фыркнул Тайншар, отвернувшись к погасшему камину. Стилет из его рук исчез так же неуловимо, как и появился, — абсолютная посредственность. Не хочется даже время на нее тратить.

— А мне кажется, обе принцессы — довольно интересные девушки, — не согласился с ним Ксайштар. Синие глаза озорно блеснули, — по крайней мере, совершенно точно находчивые…

На некоторое время в помещении установилась тишина — мужчины замолчали, думая каждый о своем. Советник с отрешенным видом смотрел в открытое на этот раз окно, наблюдая за чем-то, сумевшим привлечь и задержать его внимание. Ксайштар достал из скрытого в столе шкафчика бутылку вина и пару бокалов и, наполнив их, толкнул один из них по столешнице к другу. Тот, не отрываясь от своего занятия, протянул руку за бокалом и, пригубив, довольно выдохнул:

— Далийское… у тебя, по-прежнему, отличный вкус.

— Разве ты сомневался? — хищно усмехнулся Император, и добавил, подразумевая под своими словами совсем не вино, — я всегда получаю только самое лучшее.

— Сегодня я убедился в этом в очередной раз, — раздраженно дернулся Советник, которому сказанное собеседником не понравилось, — тебе даже из двух абсолютно бесполезных женщин досталась лучшая.

— Хм, думаешь, мне стоит обратить на нее более пристальное внимание? — протянул Его Величество, расслабленно поводя плечами, словно сбрасывая скопившееся за день напряжение, — я подумаю об этом. Но, твоя невеста, как минимум, загадочна, на мой взгляд…

— Она? — брезгливо поморщился Тайншар, словно сомневаясь в словах друга, — бледная моль… скука…

— Значит, не будет никакого развлечения? — совершенно по-детски, разочарованно выдохнул Ксайштар, поджав губы, — я так хотел побыть благодарным зрителем.

— Ну почему не будет… — холодная циничная усмешка искривила красивые тонкие губы и зажгла дьявольские искры в серых глазах, — обязательно будет… если моя невеста не сломается сразу после свадьбы…

Если бы Император на самом деле обладал хотя бы малой частью тех качеств, которые ему приписывали недовольные его излишней, по их мнению, мягкостью придворные, он бы пожалел невесту своего друга. Но, поскольку таких бесполезных качеств у мужчины совершенно определенно не было, он только предвкушающе улыбнулся. Его ожидало занимательное зрелище.

Тайншар, увидев появившиеся в синих глазах друга искры нетерпения, поспешил свернуть разговор, чтобы избежать грозящих ему расспросов:

— Рад, что сумел тебя заинтересовать. Только вот засиделся я у тебя. А меня, знаешь ли, дела ждут…

После чего плавно поднялся из кресла и бесшумно выскользнул за дверь. Император проводил его недовольным взглядом, после чего тоже покинул кабинет — присутствие повелителя требовалось в другом крыле дворца.

Разговор с главным лицом Империи особой ясности в положение принцесс при дворе не внес, так что им оставалось лишь надеяться, что все это каким-то образом прояснится хотя бы после скорых свадеб. Только вот, девушки на такой исход ситуации не надеялись, совершенно справедливо полагая, что никаких прав супруги дать им не захотят.

Малика понимала, что и Советник и Император — очень сильные личности, привыкшие доминировать во всем. Справиться с ними у нее нет практически никакой возможности — она слабее и физически и духовно. А еще девушка заметила, что ее сестре Император понравился. Оставалось только надеяться, что Лиа в него не влюбится, ведь неизвестно, что больнее — ненавидеть своего мужа или безответно его любить… Мысль о том, что и суровому с виду правителю может понравиться Лиалин, в голову младшей принцессы почему-то не пришла.

Общими усилиями от присутствия на ужине сестрам удалось отказаться. У обеих не осталось никаких сил для того, чтобы вытерпеть общество десятка, а то и больше придворных, которые, обычно, присутствовали на ежевечерних трапезах. Поэтому Императору была отправлена записка с извинениями, а принцессы, насладившись ужином в гораздо более приятной компании друг друга, легли спать.

Если вечернюю трапезу удалось легко проигнорировать, так как о прибытии девушек не знал практически никто — Император и Советник на такие темы не распространялся, а слуг никто о таких вещах не спрашивал — то завтрак у Лиалин пропустить уже не получилось.

Зато Малика вполне могла бы не спускаться в обеденный зал, ведь Советник пообещал обеспечивать безопасность ее сестры, но оставлять Лию одну на растерзание толпы темных младшей принцессе не позволяла совесть.

Именно поэтому утром следующего дня обе девушки собирались, чтобы спуститься к завтраку. Причем собирались, как на сражение. Лиа пыталась подобрать драгоценности к новому платью, которое, кстати говоря, появилось в столь рекордные сроки, благодаря расторопности Ириды — служанки, приставленной к принцессам управляющим.

Младшая из девушек, наблюдая за стараниями сестры, усердно пыталась спрятать в складках одежды как можно больше оружия — сказывалась паранойя ее наставника — Карима, который без пары кинжалов даже спать не ложился.

Когда все сборы были закончены, и Лиалин выглядела достаточно хорошо, на ее взгляд, а Малика, как и планировалось, на фоне старшей сестры была практически незаметна, девушки все-таки спустились в обеденный зал. Хорошо, что пройти нужно было не так уж и много — по коридору до лестницы, спуститься на три пролета и, свернув в сторону правого крыла, дойти до большой двустворчатой двери.