Стоило принцессам оказаться на пороге просторного помещения, как взгляды всех, уже сидящих к тому моменту за столом, устремились к вошедшим. Очень хотелось поежиться от их враждебности, и, если бы не нужно было сохранять невозмутимость, Малика уже давно так бы и поступила.
Не зная как себя вести в данной ситуации, девушки посчитали лучшим замереть в нескольких шагах от дверей. Ситуацию спас Император, появившийся на пороге зала как нельзя кстати.
— Надеюсь, это утро является добрым не только для меня, но и для вас тоже, — дружелюбному оскалу, появившемуся после этих слов на лице сопровождавшего Императора Советника, позавидовал бы любой хищный зверь. Да и улыбка самого Императора мало в чем уступала, — рад представить вам свою невесту, старшую принцессу Нердии — Лиалин.
— Счастлива приветствовать Вас всех, — кивком головы поздоровалась со всеми сидящими за столом принцесса, посчитав, что приседать в реверансе в данной ситуации несколько неуместно, Малика же, напротив, склонилась в придворном поклоне, приветствуя мужчину.
Опершись на вовремя подставленный Ксайштаром локоть, Лиа прошла к своему месту, расположенному по левую руку от Императора. Младшая девушка проскользнула следом и встала за плечом сестры, успев отметить, что Советник занял свободное место справа от Его Величества.
Просторное, выдержанное в светлых тонах помещение, казалось, звенело от повисшей в нем тишины. Всё то время, пока старшая принцесса шла через зал к своему стулу, она ощущала на себе пристальные взгляды. Некоторые из них были оценивающими, другие — изучающими, но встречались и брезгливые и откровенно враждебные взгляды.
Завтрак прошел практически в полном молчании, если не считать за разговор обмен дежурными репликами между Императором и парочкой особенно активных придворных. Все были настолько удивлены внеплановым появлением принцессы, что им даже понадобилось время, чтобы осмыслить информацию.
Глядя на растерянные лица некоторых дам, явно мечтавших до этого момента занять место Императрицы, Малика едва сдерживала смех. Если бы эти женщины знали, насколько велико было нежелание Лиалин становиться женой Ксайштара, они бы очень удивились.
Младшая принцесса прекрасно понимала, что одна спокойно прошедшая трапеза вовсе не является показателем того, что и в дальнейшем все будет складываться замечательно. Самое интересное для них с Лией с этого момента только начиналось. Им же оставалось только спокойно дожидаться начала событий, что они, собственно, и планировали сделать с самого начала.
Вернувшихся с завтрака девушек в их комнате уже ждала Ирида, которая еще вчера пообещала им показать дворец, о чем совершенно забыли и Император и Советник. Поэтому обе принцессы быстро переоделись в более удобную одежду и поторопились следом за служанкой, в который раз вспоминая добрым словом приставившего ее к ним управляющего. Многим бы показалось странным, что Лиалин — девушка благородного происхождения — предпочитает осматривать дворец в компании своего «телохранителя» и прислуги, только вот воспитанная нянюшкой да парой горничных принцесса на положение людей в обществе обращала внимание далеко не в первую очередь и получала от общения со служанкой искреннее удовольствие.
Сам дворец сестрам понравился сразу: простой, без лишних изысков, чистый, просторный, красивый и очень светлый. Здесь было уютно, несмотря на всю внутреннюю атмосферу какой-то торжественности. Лиалин особенно заинтересовалась обширной дворцовой библиотекой, где были собраны экземпляры довольно редких книг, о которых старичок — архивариус королевской библиотеки мог только мечтать. Малику же чрезвычайно сильно привлекал коридор, где располагались оружейная комната и тренировочный зал. Правда, зайти туда без разрешения Императора девушка так и не решилась.
По замку принцессы бродили практически до обеда, который им, несмотря на нежелание, все же пришлось посетить. Как ни странно, поесть удалось спокойно, по всей видимости, придворные еще не отошли от утреннего потрясения, а, может быть, просто не успели построить никаких коварных планов и выработать подходящую стратегию поведения.
Всю оставшуюся часть дня, как и хотелось Лиалин, сестры провели в библиотеке. Было ясно, что любые сведения о жизни темных им придется искать в книгах — будущие супруги совершенно не спешили делиться с девушками полезной и такой необходимой сейчас информацией.
Утро нового дня в Империи выдалось довольно пасмурным: солнце скрылось за низкими серыми облаками, дул холодный, пронизывающий до самых костей ветер, собирался дождь. Настроение обеих принцесс полностью соответствовало погоде: Лиалин была расстроена необходимостью видеть высокомерных темных и улыбаться им, а Малика была в некоторой растерянности перед предстоящим бракосочетанием, которое должно было состояться этим вечером.
Не то чтобы младшая из девушек слишком уж волновалась по этому поводу, скорее ее раздражала необходимость вообще участвовать в подобном мероприятии. Но, поскольку времени до этого знаменательного события оставалось довольно много, в который раз за утро посетовав на то, что ничего изменить нельзя, Малика приготовилась сопровождать сестру в прогулках по дворцу.
Если вчера все было достаточно спокойно и на них, по большей части, только смотрели, то сегодня появление Лиалин в любом мало-мальски людном помещении сопровождалось громким злым шепотом — многим не нравилась такая невеста Императора, лишившая своим приездом очень многих девушек мечты занять место подле Его Величества.
Понятно, что никакого вреда эти пересуды причинить не могли, но раздражали неимоверно. Малике даже вспоминалась одна из угроз Карима в адрес чересчур разговорившихся солдат: «я вгоню ваши языки вам в глотки, если вы продолжите распространять сплетни». Жаль, что такое нельзя было сказать некоторым благородным дамам.
Когда эти самые дамы подходили к Лие, Мали не пыталась вмешиваться в их разговоры и, пока сестра успешно отплевывалась от чужого яда, просто наблюдала, внимательно рассматривая и запоминая. На будущее.
Смешно, но считающие себя чуть ли не венцом творения темные в присутствии Лиалин вели себя, как маленькие дети: пытались «случайно» толкнуть в коридоре или захлопнуть дверь перед носом и сделать еще кучу подобных неприятных мелочей. Особенно в проявлениях своей глупости отличались молоденькие девушки, что выглядело, в общем-то, довольно прискорбно.
С точки зрения любого более-менее адекватного человека обряд бракосочетания, состоявшийся вечером этого же дня, иначе как фарсом назвать было нельзя. Ну а как еще именовать это действо, если забежавшие в церемониальный зал жених и невеста, не удосужившиеся даже переодеться во что-то, подходящее ситуации, в сопровождении двух свидетелей, быстро пробурчали себе под нос положенные клятвы, получили одобрение и так же торопливо разбежались по своим делам? И это вместо положенного получасового ритуала…
Как ни странно, сами участники церемонии — Тайншар и Малика, казалось, вовсе не были разочарованы таким развитием событий. А уж если учесть, что младшая принцесса получить в мужья Советника не хотела совершенно, то можно смело говорить, что подобным образом проведенный ритуал был даже в интересах принцессы.
Хотя, что скрывать, несмотря на ее довольно негативное отношение к Тайншару, что-то внутри обидно кольнуло, когда мужчина после обряда быстро выскользнул за дверь, словно тут же забыл о существовании теперь уже собственной супруги.
Оставалось только надеяться, что точно так же Советник забудет и о первой брачной ночи, которую он, в любом случае, по традициям их народов должен провести вместе с супругой. Даже мысль о том, чтобы оказаться с Тайншаром наедине, а не то что в одной постели, даже в одном помещении, казалась Малике довольно отвратительной.
Лиалин, бывшая от природы более романтичной, чем ее младшая сестренка, попросту отказывалась понимать мотивы поведения и Советника, и Малики. Она определенно была против того, чтобы относиться к своей свадьбе с таким пренебрежением — это же надо: вся церемония заняла чуть ли не пару минут, а потом новобрачные разбежались по своим делам. Он — сопровождать Императора, занимающегося решением каких-то государственных вопросов, а она — охранять Лию. Нет, это определенно не та свадьба, которую Лиалин хотела бы для своей маленькой сестрички. Старшей принцессе оставалось только надеяться, что ее свадьба не станет таким же фарсом.
