— Хорошо, — задумчиво кивнула Лиалин, — этого будет достаточно для обеспечения нашей безопасности?

— Не знаю, — едва слышно протянула Малика, отвернувшись от сестры, — может быть, мы вообще зря волнуемся…

В большом кресле за письменным столом, едва освещенный языками горящего в камине пламени, сидел светловолосый мужчина. В тонких пальцах он держал бокал из горного хрусталя, на гранях которого причудливо играли отблески огня.

Напротив него, расслабленно откинувшись на спинку второго, чуть более глубокого — специально для посетителей, кресла застыл, казалось бы — на середине какого-то движения, брюнет.

— Мне не нравятся настроения, гуляющие среди некоторых наших Лордов, — Император медленно покрутил бокал с вином, наблюдая за бегущими по нему бликами, — они высказываются против союза с людьми. Это, признаться, меня несколько нервирует.

— Я говорил, что ничего хорошего этот договор нам не принесет, — равнодушно пожав плечами, заметил Советник, неуловимым движением меняя позу, — хотя он оказал нам неоценимую помощь, позволив выявить всех недовольных твоими решениями.

— Неплохо было бы не только выявить их всех, но и отделить их чересчур умные головы от тел, — хмыкнул синеглазый мужчина, посмотрев, наконец, на друга.

— Думаю, это событие не заставит себя ждать, — широко улыбнулся Советник, только вот взгляд серых глаз так и остался колючим и холодным, — я даже не буду приказывать палачу наточить топор. Хочу насладиться этим зрелищем…

— Ты как всегда излишне жесток, Тайншар, — Император неодобрительно покачал головой и отпил из бокала глоток вина, прикрыв в наслаждении глаза.

— Излишне жестоким я был бы, если бы сам принял участие в казни, — оскалился в белозубой усмешке Советник, — но, чтобы осуществить эти, не побоюсь сказать — грандиозные, планы, нужно сначала поймать всех недовольных.

— Думается мне, если наши недовольные все-таки решат перейти к активным действиям, то направят их против принцесс. Очередной заговор давно назревает, а тут такой прекрасный повод — устранить невест, развязать войну, а под шумок убрать и нас, — Ксай с совершенно безмятежным видом продолжал любоваться на игру пламени в гранях бокала, ничем не показывая собственного беспокойства.

— Разумное предположение, — Советник задумался, нахмурив высокий лоб, — будем что-то предпринимать?

— Дождемся принцесс, — улыбнулся Император, переводя взгляд на друга, — надо же для начала выяснить, что они из себя представляют.

Когда и на следующий день король не вспомнил о том, что дочерям нужна будет охрана, девушки решили сами заняться своей безопасностью. Правда, себе в помощь они пригласили Карима, чтобы посоветоваться с ним, и тех воинов, которых он выбрал для сопровождения.

— Птичка, — заглянув в комнату, где, в ожидании охраны, сидели девушки, широкоплечий смуглокожий мужчина нашел взглядом Малику, — зачем звала?

— Проходи, Карим, — младшая из сестер легким кивком головы обозначила приветствие, — и товарищей своих тоже приглашай.

Начальник стражи легкой пружинящей походкой вошел в комнату, а следом за ним втиснулись — иначе и не скажешь — два солдата дворцового гарнизона. Первый высокий, светловолосый, с широкой белозубой улыбкой, второй — чуть ниже ростом, кареглазый, темноволосый. Увидев принцесс, оба склонились в глубоком поклоне, Карим же только обозначил его легким наклоном головы — на правах хорошего друга младшей принцессы он мог позволить себе такую вольность.

— Доброго дня, уважаемые, — Лиалин приветливо улыбнулась в ответ и, указав рукой в сторону широкого дивана, предложила, — присаживайтесь. Разговор будет долгим.

Молодые люди дождались, когда командир присядет, и только после этого заняли предложенные им места, приготовившись, по всей видимости, внимательно слушать.

— Карим, ваши ребята смогут обеспечить нам с сестрой полную безопасность в путешествии? — старшая из девушек, чинно сложив руки на коленях, подняла на мужчину требовательный взгляд карих глаз.

— Я выбрал лучших, но даже это не является гарантией безопасности, — тяжело вздохнул командир, — слишком многие будут знать, что Вас сопровождает слишком мало охраны…

— Погодите, — нетерпеливо вмешалась в разговор Малика, — ведь все будут знать только о том, что из дворца Его Величества принцессы выехали в сопровождение двоих охранников.

— Именно так, — Лиалин кивнула, — ты хочешь что-то предложить?

— Ребята, вам ведь нужно будет вернуться во дворец? С нами вы остаться не сможете? — Малика обратилась к замершим в ожидании солдатам.

— Так точно, Ваше Величество, — слаженно кивнули оба.

— Вот и отлично! — радостно захлопала в ладоши младшая принцесса, не утруждавшая себя попытками сохранять лицо в любой ситуации, — просто замечательно!

— Да объясни уже, наконец, что ты придумала! — нахмурилась Лиалин. Находиться в неведении ей не нравилось. Сказывалась давняя привычка держать всё под контролем.

— О том, как мы выглядим без того слоя макияжа, который обычно на нас накладывают перед каждым торжественным мероприятием, знают, кажется, только слуги, так? Во всяком случае, я стараюсь сталкиваться с кем-то из придворных как можно реже, — дождавшись утвердительного кивка со стороны сестры, Малика продолжила объяснения, — поэтому из дворца выедут две размалеванные, как на праздник, принцессы, явно не понимающие, что едут они не на короткую прогулку, а в долгое путешествие в другое государство. А вот за территорией дворцовых земель они бесследно исчезнут…

— Идея, в общем-то, неплохая, но как мы всё это осуществим? — старшая из девушек тут же начала просчитывать все возможные варианты.

— Вместо двух принцесс появится девушка благородных кровей, одетая в простое дорожное платье, и три ее телохранителя, — Малика, склонив голову к плечу, посмотрела на начальника стражи, — Карим, как тебе такой вариант?

— Неплохо, — одобрительно кивнул мужчина, — но как объяснить девушку-телохранителя? Всё же эта профессия не слишком популярна среди женщин.

— Все просто, — младшая из сестер с усмешкой откинулась на спинку кресла, нарушая этим целый список правил этикета, — Благородную незамужнюю девушку всегда должна сопровождать, как минимум, одна женщина, и уже не важно, кем она при этом будет — подругой, служанкой или телохранителем…

— Да, сестричка, не думала, что ты умеешь разрабатывать такие планы, — Лиа с одобрением во взгляде улыбнулась, — Я бы еще, конечно, предложила уехать на день раньше, времени у нас для этого достаточно.

— Так это еще проще! — Малика, озаренная очередной идеей, просияла — делаем вид, что едем на верховую прогулку и пропадаем.

— А вещи, приданое?.. — растерянно произнесла Лиалин. Ей казалось совершенно безрассудным ехать в другую страну, не взяв с собой даже минимального багажа.

— Думаю, папенька уже отписал Императору что-то по договору. А свои вещи я предпочту взять деньгами. На первое время нам вполне хватит и пары платьев, остальное можно будет совершенно спокойно купить на месте, — Малика закатила глаза, показывая, что ее раздражают такие глупые вопросы.

— Разумно, — Лиа задумчиво кивнула, смирившись с мыслью о предстоящем расставании с любимыми книгами и платьями. Сегодня сестра не переставала радовать ее отличными идеями, так что старшей принцессе оставалось лишь поддержать их, — только к деньгам я, пожалуй, предложу присоединить и наши драгоценности. Не оставлять же их мачехе, в конце-то концов… Карим, вы согласны с таким планом?

— Ваше Высочество, думаю, вам действительно стоит поступить таким образом, — до этого момента мужчина только со всё возрастающим удивлением наблюдал за разговором двух сестер. Он и не подозревал, что такие спокойные с виду девушки, могут быть способны на столь безрассудные поступки. Однако саму идею одобрил, о чем и поспешил сообщить, отвечая на заданный вопрос.

— Карим, а тебя не накажут за наш скоропалительный отъезд? Ведь будет ясно, что ты знаешь о том, куда мы пропали, — Малика встревожено взглянула на друга.