— Не переживай, Птичка, — начальник гарнизона усмехнулся, — никаких указаний по этому поводу от Его Величества не поступало, поэтому, я просто выполнил ваш приказ. Не мог же я ослушаться своих принцесс?
Малика звонко рассмеялась над находчивостью мужчины, а Лиалин, оценивающе взглянув на него, произнесла:
— Я рада, что вы согласились нам помочь, Карим. Я оценила вашу сообразительность.
— Стараюсь соответствовать оказанному доверию, — Карим просиял, довольный похвалой и, кивнув в сторону парней, спросил, — какие указания будут для этих оболтусов?
— Завтра, перед обедом мы с сестрой изъявим огромное желание отправиться на конную прогулку. Подобные наши прихоти давно никого не удивляют, — обратилась к молодым людям Лиалин, ободряюще при этом улыбаясь, — вас возьмем в качестве сопровождения. Приготовьте все, что может понадобиться в недельной поездке — с прогулки во дворец мы уже не вернемся.
— Будет сделано, Ваше Высочество, — ответ прозвучал по-военному громко, четко и, что главное, незамедлительно, заставляя Малику укоризненно покачать головой. Солдаты были идеально вымуштрованы, но ведь нужно же хоть иногда думать и над тем, что именно им приказывают.
— Нет, ребята, так дело не пойдет, — младшая принцесса даже подскочила от переизбытка эмоций со своего места, — мне, конечно, безумно приятно видеть такое служебное рвение, и, поверьте, я прекрасно понимаю, что Карим — очень строгий командир, но с завтрашнего дня, вместе с вами я буду изображать вот её телохранителя, поэтому обращаться ко мне будете на «ты», называть — Птичкой, а её — просто госпожа Лиа.
Отчитывая молодых людей, Малика прохаживалась по комнате и периодически, совершенно неприличным образом показывала пальцем в сторону сестры, которая на такое поведение младшенькой только снисходительно улыбалась.
— Всё поняли? — дождавшись утвердительного кивка от подчиненных, Карим легко поднялся и, коротким кивком обозначив поклон в сторону принцесс, сказал, — раз мы обсудили все детали, думаю, нам стоит вернуться в казармы. Если что-то случится, Птичка, ты знаешь, где меня всегда можно найти.
— Даже не сомневайся, если мне понадобится, я тебя из-под земли достану, — кивнула Малика, после чего мужчины скрылись за дверью, а девушка повернулась к старшей сестре, — ну что, сестренка, пути назад уже не будет…
— А у нас его и не было… с момента подписания нашим любимым папенькой союзного договора, — фыркнула Лиалин, с присущим ей изяществом поднимаясь из кресла, — в любом случае, я иду к себе. Нужно успеть кое-что подготовить. Тебе тоже советую.
Малика задержалась в комнате немногим дольше сестры. У нее тоже были дела, требующие срочного завершения.
Утро следующего дня порадовало девушек хорошей погодой, развеявшей все переживания по поводу их «побега». Сестры, спустившиеся во внутренний двор, меньше всего походили на самих себя. Сейчас перед ожидающими их охранниками в действительности стояли две избалованные, надменные принцессы, а не заядлая жизнерадостная любительница оружия и спокойная и рассудительная принцесса, которых молодые люди видели вчера.
К чести ребят своего удивления данным обстоятельством они не показали, с невозмутимыми выражениями на лицах помогли принцессам сесть в седло и последовали за ними через северные ворота.
Изобилующая ненужной роскошью королевская резиденция находилась не в центре города, как это было во многих других столицах, а в его северной части. Естественно, что из-за подобного расположения, единственными воротами, через которые можно было быстро и беспрепятственно покинуть город, не пробираясь по узким, вечно переполненным улицам, были именно северные ворота. Точнее говоря, проехав через них можно было попасть сразу за пределы города, не проезжая по притулившимся под городскими стенами деревенькам.
Стражники, стоящие на воротах пропустили их без всяких возражений, стоило только старшей принцессе склонить голову к плечу в жесте недоумения, в ответ на какой-то дежурный вопрос. Не желая навлекать на себя гнев королевской семьи, охрана северных ворот просто расступилась, разве что, не помахав принцессам на прощание.
Радоваться удачному стечению обстоятельств никто не спешил. Проехав достаточное расстояние, чтобы их не видно было с городских стен, всадники свернули в сторону маленькой рощицы, где, по словам Карима, из-под земли бил небольшой ключ. Едва успев остановить лошадей, девушки спешились настолько быстро, насколько им позволяли сделать это пышные, плохо приспособленные для езды верхом наряды, и, оставив охранников растерянно смотреть им вслед, скрылись в кустах.
— Всегда поражалась, как у придворных дам хватает выдержки каждый день ходить с таким слоем белил на лице. Мерзость какая! Еще и не отмывается! — сердито шипела Лиалин, оттирая лицо от толстого слоя косметики, который утром на нее около часа накладывали служанки.
— Вот ты сама и ответила на вопрос, — отряхивая одежду от налипших травинок, рассмеялась Малика, — какая уж тут выдержка? Они просто не могут смыть всю эту гадость, вот и мучаются.
Лиа только улыбнулась в ответ на заразительный смех сестры. Она уже умылась и теперь доставала из прихваченной с собой сумки дорожное платье и легкий плащ из плотной серебристо-серой ткани, который отлично защищал одежду от летящей из-под копыт пыли и неплохо затруднял летающим вокруг насекомым доступ к телу. К тому же, он отлично вписывался в образ девушки из благородной семьи, которую и предстояло изображать старшей принцессе.
Малика же, собирая вещи, в очередной раз предпочла комфорт приличиям, поэтому сейчас надела зауженные черные брюки из плотной мягкой ткани, легкие сапожки на тонкой гибкой подошве, темно-зеленую рубашку и жилет из толстой кожи, который мог выдержать прямой удар острым ножом. На спину она закинула перевязь с коротким обоюдоострым клинком, а на пояс закрепила пару кинжалов, довершив этим полное сходство с обычным снаряжением телохранителей для представителей благородных семейств.
Несмотря на то, что оба молодых человека, сопровождающих принцесс, видели девушек далеко не в первый раз, они были удивлены произошедшими изменениями. Узнать в вышедших к ним леди и телохранительнице Лиалин или Малику можно было с большим трудом. Казалось, что девушки поменялись не только внешне, но и внутренне, особенно младшая принцесса. В ней будто добавилось уверенности и спокойствия, шаги стали более мягкими и практически неслышными, движения — более плавными, похожими на движения большой, довольно опасной кошки.
Внимательно осмотрев девушек, охранники довольно переглянулись и буквально взлетели в седло, подавая тем самым пример спутницам. Те задерживаться на гостеприимной поляне тоже не стали, поспешив присоединиться к мужчинам. Они стремились проехать до заката как можно большее расстояние, ведь прибыть на земли Империи принцессам хотелось поскорее.
На несколько часов пути впереди не было ни одного, даже самого захудалого населенного пункта — далекий предок девушек, будучи в здравом уме и трезвой памяти, объявил эти земли собственностью королевской фамилии и запретил на них какое-либо строительство, что в данной ситуации было очень кстати. Путники не нервничали, зная, что никто не сможет заметить, куда они направились хотя бы в течение некоторого времени.
Ехали быстро, насколько это вообще было возможно. Охранники о чем-то тихо переговаривались, не забывая присматриваться к происходящему вокруг, сестры с энтузиазмом разглядывали постоянно меняющуюся местность.
Географию не только своей страны, но и всего мира девушки знали отлично, благодаря хорошему общему образованию, но вот выезжать за пределы столицы им разрешали не слишком часто, как того хотелось бы. И уж точно не на далекие расстояния. Именно поэтому всё увиденное казалось девушкам чрезвычайно захватывающим, несмотря даже на то, что ничего, кроме чередующихся рощ и лугов, они не видели.
— Дин, — спустя несколько часов непрекращающейся скачки Малика, которой ребята были немного знакомы еще по совместным тренировкам, окликнула одного из парней, — где мы будем ночевать?
