Тьма, клубящаяся в предвкушении внутри Советника, разочарованно отступила — играть с такими игрушками ей не нравилось, слишком уж быстро они ломались.
Просьба о практически немедленной встрече с Императором Тайншара удивила, но, быстро справившись с собой, он дал согласие, ведь Ксай и сам хотел увидеть девушек как можно скорее. Оставалось подождать совсем немного, чем мужчина и занялся, решив в освободившееся время заняться неотложными делами.
Беседа с принцессами, к счастью, не мешала Ириде выполнять свои обязанности, поэтому, к окончанию выделенного им часа, обе девушки были умыты, причесаны и переодеты: Лиалин в скромное, но при этом довольно дорогое платье, а Малика в очередной брючный костюм, только, на этот раз, абсолютно новый. Все видимое оружие младшей принцессе пришлось с большим сожалением оставить в комнате, исключением стал боевой веер, в закрытом виде напоминавший декоративное дамское украшение, который сейчас свободно висел на кожаном шнурке, обернутом вокруг запястья.
Пришедший точно через оговоренное время Советник, казалось, был доволен тем, что девушки уложились в отведенное им время. Он в очередной раз окинул их внимательным взглядом, словно пытаясь отыскать в их облике что-то, известное лишь ему одному. и, развернувшись, покинул комнату, пригласив принцессу следовать за собой.
Двигаясь за мужчиной по дворцовым коридорам, сестры в очередной раз убедились в полном отсутствии вкуса у своего родителя — во времена своей бурной молодости король поменял большую часть дворцовой обстановки на аляповатую и чрезмерно дорогую. Дворец Императора, где девушки сейчас и находились, напротив, отличался строгостью и скромностью, что и составляло его великолепие.
Пока принцессы разглядывали внутреннее убранство дворца, Советник успел привести их к практически незаметной двери в одном из боковых коридоров. Стукнув по темному дереву в какой-то определенной последовательности, он распахнул ее и жестом пригласил девушек зайти внутрь, затем вошел сам и остановился, плечом прислонившись к косяку.
Едва переступив порог, Лиалин присела в реверансе, а Малика, решив, что реверанс, исполненный в брюках, будет смотреться комично, склонилась в глубоком придворном поклоне.
— Рад приветствовать Вас на территории Империи, Ваше Высочество, — раздался из глубины комнаты глубокий бархатный голос, — присаживайтесь.
Девушки выпрямились, и, следуя приглашению Императора, Лиалин присела в кресло — единственный свободный предмет мебели в кабинете, Малика, как и положено телохранителю, скользнув за спинку кресла, встала за правым плечом сестры. И только после этого принцессы позволили себе посмотреть на Императора.
Мужчина, сидящий за шикарным столом из красного дерева, был красив той самой суровой красотой, которая чаще пугает, чем привлекает внимание или заставляет замереть от восхищения. От Советника его отличали более резкие черты лица, цвет волос — они были удивительного пепельного оттенка, да светящийся в глубине темно-синих глаз исследовательский интерес, с которым Император рассматривал девушек.
Впрочем, не только сестры разглядывали собеседника. Ксайштар тоже не терял времени зря, разглядывая девушек. Он уже имел некое представление об их внешнем виде со слов Советника, так что особых эмоций то, что он увидел, у него не вызвало. Мельком взглянув на стоящую за креслом сопровождающую, все свое внимание он обратил на будущую жену.
Особого восторга от ее внешнего вида мужчина не испытал, но с уверенностью мог сказать, что ему повезло. Ведь, в конце концов, она могла бы быть и откровенно страшной! Конечно, принцесса была излишне хрупка, но все же довольно мила, что не могло не радовать.
— Вы хотели со мной поговорить, Ваше Высочество? — решил нарушить затянувшееся молчание Ксайштар, на что продолжающий стоять у двери Советник только закатил глаза.
— Да, Ваше Величество, я, а точнее, мы хотели бы с вами поговорить, — тут Лиалин обернулась ко второй девушке и кивнула. Та, в ответ, протянула ей извлеченный из потайного кармана лист бумаги, который сидящая в кресле принцесса тут же передала Императору, — мы хотели бы извиниться за это небольшое представление. Оправдывает нас только то, что поводом для этого послужили опасения за наши жизни.
Император, успевший за эти несколько секунд просмотреть содержание документа, который только подтвердил его догадки, поднял глаза на вторую девушку.
— Что ж, я рад приветствовать на территории Империи и Ваше Высочество тоже. К сожалению, здесь некуда присесть, поэтому предлагаю Вам свое кресло, — вежливо кивнув, Ксайштар сделал попытку подняться, но был остановлен легким взмахом руки.
— Благодарю, Ваше Величество, я бы предпочла остаться на своем месте, — Малика улыбнулась, но не сдвинулась с места ни на шаг, — в любом случае, я думаю, сестра позволит мне занять подлокотник ее кресла, если вдруг я устану.
— Хорошо, — Император кивнул, — в таком случае, предлагаю вернуться к нашему разговору. Только для начала мне хотелось бы попросить Вас называть меня нар Дейррес.
— С превеликим удовольствием, нар Дейррес, — Лиалин выпрямилась, хотя казалось бы, держать спину еще более прямой уже просто невозможно, — надеюсь, вы не откажете нам в ответной любезности. А сейчас нам бы хотелось узнать, что нас ожидает в Империи, и, в первую очередь, насколько безопасно для нас находиться здесь.
— Я думаю, что мой Советник сможет обеспечить Вашу безопасность, — Ксайштар усмехнулся, наблюдая за замершими в напряжении девушками, — вам не о чем беспокоиться.
— Нар Рагшесс, — Малика повернулась к Советнику, — скажите, проще обеспечить безопасность одной или двух принцесс?
— Конечно же, намного легче охранять одну принцессу, — Советник не мог понять, к чему же клонит девушка, и только сверлил ее пристальным взглядом, вынуждая продолжать объяснения.
— В таком случае, думаю, будет предпочтительнее, если принцесса по-прежнему останется в единственном экземпляре, — пожала плечами младшая из девушек, словно не замечая направленные на нее взгляды, — меня вполне устраивает роль телохранительницы при моей сестре.
— Вы настолько уверены, что способны быть телохранителем? — тут уже проснулась язвительность Советника. Младшая из девушек на несколько мгновений даже растерялась от такого пренебрежительного отношения к ее способностям.
— Вообще-то, до получения новости о предстоящем замужестве, Малика имела реальную возможность поступить в Военную Академию Оден. Так что, я считаю, быть моим телохранителем ей по силам, — поспешила вмешаться в зарождающийся спор старшая принцесса, которой тоже не понравился тон Тайншара.
Такое замечание, сделанное с детской непосредственностью, заставило обоих мужчин задуматься. Военная Академия Оден считалась одним из лучших образовательных учреждений в этой области. Даже среди темных это учебное заведение пользовалось большим уважением. И, когда кто-то говорил, что у него есть реальный шанс поступить в Академию, он действительно должен был быть неплохим воином.
— Что ж, хорошо, — Император решил не спорить с девушками, предоставить возможность разбираться в ситуации другу, — думаю, это отличная идея, нэя Малика.
— Я, конечно, сомневаюсь в адекватности подобного решения, — подал голос Советник, — но кто я такой, чтобы спорить с вами, мой Император…
— Что ж, раз с этим мы разобрались, предлагаю обсудить еще один вопрос, — Лиалин старалась сохранить предельно серьезное выражение лица, скрывая нахлынувшее на нее волнение, — хотелось бы услышать, когда состоятся церемонии бракосочетания?
— Позвольте мне ответить на этот вопрос, — Тайншар наконец-то отошел от двери и мягкой кошачьей походкой приблизился к столу, — свадьба была назначена на следующий после вашего прибытия день. Но, если учитывать, что сюда вы выехали на день раньше и в пути пробыли на день меньше запланированного, то получается, что свадьба состоится через два дня.
— Замечательно, — Лиалин кивнула в знак согласия, — однако, нар Рагшесс, как быть со свадьбой между вами и моей сестрой? Ведь, по нашей легенде, ее все еще нет на территории Империи.
