— Эй, Грым, а чой-то за бумажка у тебя тут висит? — заметив приклеенный рядом со стойкой листок, подвыпивший посетитель, с грохотом уронив стул, поднялся из-за стола и нетвердой походкой двинулся к заинтересовавшей его листовке. Подошел, но не удержался на ногах и вцепился в трактирщика мертвой хваткой.

— Дак знамо что — принцесс ищут, — вырываясь из цепких пальцев навязчивого пьяницы, отмахнулся тот.

— А чего их искать, чай сидят во дворце, крестиком вышивают, — алкоголь явно замедлял мышление, поэтому до местного завсегдатая с трудом доходил смысл сказанных трактирщиком слов.

Девушки, прекрасно слышащие разговор в испуге замерли — быть узнанными им не хотелось. Телохранители едва заметно сдвинулись, прикрывая сестер от посторонних взглядов.

— Вот дурья башка, — выругался трактирщик, отворачиваясь от собеседника и начиная тереть стойку засаленной тряпкой, — если б они во дворце сидели, кто б их искать-то стал? Замуж за темных девок отдать хотели, вот они и сбежали.

— А чего тогда их тут-то ищут? — мужик чуть не протрезвел от усердной работы мыслей, — чай ить не дуры они, самим-то прямо к темным ехать!

— Да. Тут ты прав, хоть и пьяный, как свинья, — кивнул хозяин заведения, — я тоже думаю, что сюда они не поедут. Да и не ищут их тут особо. Приезжал посыльный, привез несколько таких вот бумажек. Одну тут повесил, остальные страже отнес, да и уехал. А нашим стражникам хоть под самый нос этих девок сунь, не заметят. Лишь бы глаза залить.

Сёстры, услышав последнюю фразу, заметно расслабились. Их план оказался успешным — никто и подумать не мог, что принцессы сами, добровольно сбежали из дворца, чтобы отправиться прямиком в Империю.

— Уф, ну и напугалась же я, — выдохнула Лиа, когда сестры поднялись в выделенную им комнату, — хорошо, что они так решили, а если бы заинтересовались тем листочком подробнее, мы бы точно привлекли внимание.

— Да уж, чуть не попались, — Малика задумалась, — не хватало еще, чтоб нас к папеньке вернули. Потом проблем не оберешься. Нужно будет подстраховаться на всякий случай.

— Как? — Лиа заинтересованно посмотрела на сестру.

— Очень просто. Ищут двух принцесс, то есть двух девушек, едущих вместе, с сопровождением, так? — дождавшись согласия, Малика продолжила, — значит, девушки должны покинуть город по-отдельности.

— Утром с этим разберемся, — Лиа устало потерла глаза, — по-моему, мы перестраховываемся… Давай спать.

— Давай, — младшая из девушек ненадолго отвернулась, пытаясь развязать шнуровку на рубашке, а когда повернулась пожелать сестре спокойной ночи, та уже сладко спала. Тепло улыбнувшись, Малика забралась в свою постель, проворчав при этом, — очень надеюсь, что клопов тут нет.

Утро наступило неожиданно скоро, проникнув в окно безжалостными солнечными лучами и разбудив девушек на рассвете. Нехотя поднявшись, они привели себя в порядок и спустились в зал, где и дождались появления охранников. Те, впрочем, сильно не задержались, появившись уже через несколько минут после сестер.

За завтраком Малика поделилась со всеми своими соображениями и предложила выехать из города, разделившись. Немного поспорив, молодые люди решили, что подобная предосторожность имеет смысл, поэтому тут же определились, как именно будут выезжать за городские ворота.

Через пару часов, с небольшими промежутками за городские ворота выехали две пары всадников. Юная леди, которую жених вез в дом своих родителей, да пара наемников, отбывающих на службу в соседний город. Тому, что и во второй паре была девушка, никто не удивился. В королевстве такое, пусть и редко, но встречалось. Обычно, наемники неплохо зарабатывали, а женщинам тоже хотелось обеспечивать свои семьи.

Стражники, выпуская из города две пары всадников, даже не догадывались, что спешащие куда-то путешественники, через некоторое время встретятся, чтобы продолжить путешествие вместе. Принцессы еще долго продолжали веселиться, вспоминая сонные, ничего не выражающие лица местных стражей. Их веселье угасло только ближе к полудню, оставляя за собой теплую, уютную тишину, которая уже давно стала привычной для путников.

Чем дальше всадники продвигались на север, тем сильнее менялась местность — реже встречались леса, луга, продолжающие цвести, несмотря на приближение осени, сменялись холмами и взгорьями, на которых трава исчезала практически полностью. Всё же, территориальное расположение Империи давало о себе знать. Правда, на климате это сказалось не особенно сильно, так что летом и здесь было тепло — мерзнуть девушкам совершенно не хотелось.

Путешествие проходило спокойно, так что в какой-то момент Малика даже начала думать, что вся маскировка была устроена ими совершенно зря, ведь, как теперь уже можно было с уверенностью заявить, никакой угрозы на землях королевства для них попросту нет. Только вот что их ждет в Империи — даже предположить было сложно.

Именно поэтому младшая принцесса, что снимать маскировку пока еще рано, а им стоит предстать перед Императором тёмных в таком виде, а там пусть уж он сам решает, как им быть дальше, ведь одна из них, по сути, будет его собственностью.

Лиалин поддержала в этом решении сестру. Ведь, действительно, даже если до этого момента все было спокойно, то неизвестно, что будет дальше. Только старшая принцесса, в отличие от Малики, не надеялась ни на Императора, ни на его Советника. Все-таки две слабые девушки — отличная добыча для толпы жаждущих власти темных. А такие в Империи точно будут. Следовательно, ни ее, ни ее сестру никто особо приближать к правителю не будет — зачем ему слабые места?..

Новость о том, что именно им предстоит сопровождать принцесс во время их поездки к границам с Империей, не понравилась ни одному из молодых людей. Честно говоря, оба они от этого приказа своего командира были, мягко говоря, в ужасе.

Несмотря на знакомство с принцессами и приятное, в целом, от общения с ними впечатление, девушек все же считали слабыми и избалованными. Так что, вполне справедливо, что молодые люди думали о путешествии в компании принцесс, да и вообще любых других девушек из благородных семей, как о деле весьма утомительном.

Каждый новый день путешествия приносил охранникам все больше приятных сюрпризов, заставляя уважать обеих принцесс.

Поэтому, когда, после тяжелого дня пути, ни от одной из девушек они не услышали жалоб, оба удивились. Когда жалоб не последовало и на то, что во время привалов нужно сидеть на земле и есть из походного котелка, удивились еще раз. Девушки спокойно сидели за относительно чистыми столами в тавернах, спали на старых кроватях с пропыленными постелями, мылись в деревянных бочках, вместо привычных для них ванн, и ни разу не пожаловались на то, что в туалет приходится ходить в кусты.

В итоге, получилось, что путешествие, которое молодым людям сначала, казалось, будет ужасным, в результате доставило удовольствие.

И Дин, и Таир с удовольствием остались бы с принцессами и в Империи, но разрешения на пересечение границы для них не было, да и приказ Карима совершенно ясно говорил о том, что в гарнизон им нужно вернуться как можно быстрее.

— Завтра после полудня мы будем на границе с темными, госпожа, — подошедший во время одного из привалов к сидящим у костра девушкам, Таир обратился к Лиалин.

— Уже? — девушка удивилась, — я рассчитывала, что мы пробудем в пути еще несколько дней, хотя вы и предупреждали, что границы с Империей мы достигнем раньше, чем планировали.

— Ну, мы опередили и наши подсчеты, — пожал плечами Дин, который до этого просто прислушивался к разговору, — как минимум, на полдня.

— С одной стороны, это очень даже хорошо, — просияла Лиалин, — теперь я еще долго не решусь путешествовать куда-нибудь верхом. Мне при одном только упоминании лошадей будет становиться плохо.

— Да уж, это совершенно не похоже на тебя — провести столько времени в движении, — услышав реплику старшей сестры, рассмеялась Малика, — ты бы предпочла запереться в библиотеке, да?