Тай прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла, стараясь расслабиться. Его друг был абсолютно прав, им стоило просто подождать некоторое время.

— Согласен, — собственные размышления стоило озвучить, потому что выжидающий взгляд Ксайштара, Советник, казалось, чувствовал кожей, — ситуация становится всё интереснее. Что ж, я не против того, чтобы подождать несколько дней…

Если бы Император не знал своего друга практически с рождения, он бы, наверное, мог испугаться того хищного блеска, который вспыхнул в глазах Тайншара, широко распахнувшихся сразу после этих слов.

Палач учуял новую жертву.

Третий день девушки находились в пути и, к большой радости обеих, за это время с ними не произошло ничего страшного. На севере страны, в основном из-за того, что граница с Темной Империей находилась именно в этом направлении, люди селились неохотно. Крупных городов здесь не было вообще, а все остальные, даже самые маленькие поселения, находились на довольно больших друг от друга расстояниях.

Но мало тут было не только населенных пунктов. Разбойники, активно промышляющие на остальных территориях страны, в северные районы не совались — страх перед тёмными был намного сильнее жажды наживы.

С каждым днем принцессы злились всё сильнее. Они, конечно, предполагали, что папенька совершенно перестал интересоваться государственными делами, женившись в последний раз, но никогда даже не задумывались, что подобная безалаберность оказалась способна привести к настолько серьезным последствиям. Одно из самых крупных королевств мира находилось в плачевном состоянии, а их, единственных, кто в данный момент мог хоть как-то исправить ситуацию, решили выдать замуж!

Конечно, в королевстве оставался наследный принц, который мог бы позаботиться о государстве, только вот обе девушки могли с уверенностью сказать, что он, со своей любовью к красивой жизни, скорее разрушит последнее, чем восстановит хоть что-то. Рассчитывать на мачеху тоже не приходилось. Единственное, что любила это женщина, — деньги. А откуда они появятся — не важно.

Нет, имелся в наличии еще один брат, который в свои неполные четыре года демонстрировал высокий уровень интеллекта и совершенно не детскую сообразительность. Но ведь, пока он дорастет до нужного возраста, от королевства может ничего и не остаться. Именно расставание с младшим братом очень расстраивало принцесс. Они очень любили мальчика и тяжело переживали разлуку с ним.

— Совершенно не понимаю, куда смотрит отец! — возмущалась Лиа на очередном привале, меряя поляну, на которой они остановились, легкими шагами, — скоро на месте королевства будут сплошные руины.

— Да брось, Лиа, — совершенно не по-дворянски всплеснула руками Малика, когда сестра в очередной раз прошла мимо нее, — ты всерьез уверена, что человек, который не может запомнить хотя бы количество собственных детей, способен действительно хорошо править?

— Но… он ведь был королем столько лет… — совершенно растерялась Лиа.

— Ты меня удивляешь сегодня, — рассмеялась Малика, — где моя умная сестренка? Неужели ты думаешь, что все то, что мы видели, возникло за один день? Если бы в последнее время мы лично не занимались всеми финансами нашей страны, думаю, зрелище было бы еще плачевней…

— Да, — задумчиво протянула старшая сестра, наконец-то прекращая бессмысленные метания, — сейчас мне как никогда хочется вернуться во дворец и уволить всех министров. Толку-то от них все равно никакого.

— Лиа, не забывай, теперь мы принадлежим темным, — Малика смешно фыркнула, с неодобрением взглянув на сестру, — с проблемами в королевстве пусть разбирается Вирд.

Лиалин хотела было возмутиться словами сестры, но перед глазами совершенно отчетливо предстало удивленное лицо старшего брата в момент, когда ему сообщат, что всю казну он промотал, и девушка звонко рассмеялась, вторя веселому смеху Малики.

— Его ждет неприятный сюрприз, — отсмеявшись, Лиа нехорошо ухмыльнулась. Малика и не знала, что у сестры в запасе есть такие зверские выражения лица, — если все станет совсем плохо, просто заберем Лиса к себе.

Лисом девушки называли своего младшего братишку. Делали они это по двум причинам: во-первых, потому что мальчик, единственный в семье, обладал огненно-рыжей шевелюрой и россыпью веснушек на слегка курносом носу, а, во-вторых, потому что его мать, последняя жена короля, назвала его довольно странным для человека именем — Лайлис, которое и было сокращено сестрами до Лиса.

— Я бы и сейчас забрала его, если б не сумасшедшая мамаша, — нынешнюю королеву обе принцессы, мягко говоря, не любили. Она, будучи почти ровесницей принцессам, характером обладала, подходящим какой-нибудь старой склочнице. На сына ей, если честно, было абсолютно наплевать, но вот от шанса закатить очередной скандал она бы не отказалась точно. А зачем ей отказываться, если, чтобы закончить ее очередное показательное выступление, король всегда дарил супруге драгоценности. А деньги и власть, как выяснили девушки, их мачеха любила больше всего в жизни. Правда власть она, все же, любила чуть меньше.

— Ты думаешь, она отдаст нам брата? — Малика с безумной надеждой во взгляде синих глаз посмотрела на Лиалин.

— А куда она денется, — пожала плечами та, — особенно если мы подкрепим свою просьбу правильным материальным аргументом.

— Ладно, эти вопросы мы решим по мере поступления, — Малика увидела идущего в их сторону Таира и предпочла завершить разговор, — а сейчас, мне кажется, нам пора продолжать путь.

Молодой человек действительно подошел, чтобы сообщить о том, что пора отправляться в путь. Лиа собранно кивнула и поднялась. Как же она радовалась в первый день путешествия, что до осени еще далеко и земля достаточно теплая, чтобы можно было сидеть на ней, не боясь простудиться.

Таир придержал лошадь, помогая Лиалин сесть в седло, Малика прекрасно справилась с этим сама. Все же она изображала телохранителя, а не изнеженную барышню, поэтому и вести себя ей нужно было соответственно.

Ехали по-прежнему быстро, стараясь поменьше разговаривать и внимательно смотреть по сторонам. Несмотря на относительное спокойствие предыдущих дней путешествия, опасения за свою жизнь не давали расслабиться.

— Госпожа Лиа, — обратился к старшей принцессе Дин, — на границу с темными мы приедем на день раньше, чем планировали.

— Так это же просто замечательно! — искренне обрадовалась девушка, — я уже устала трястись на этом жутком животном.

Лошадь, словно почувствовав, что говорят про нее, недовольно всхрапнула и рванулась вперед, заставляя принцессу испуганно вскрикнуть. Наблюдавшие за этим представлением спутники рассмеялись, а сама Лиа, оправившись от испуга, ласково потрепала животное по холке, попросив таким образом прощения.

— К сожалению, мы сопровождаем Вас только до границы, — отсмеявшись, уже другим, виноватым тоном продолжил телохранитель, — пересекать ее без разрешения Императора мы не имеем права.

— Карим предупреждал нас об этом еще во дворце, и всё равно это очень печально, — вздохнула Малика, — жаль, конечно, но придется дальше добираться самим. А пока прекращайте унывать, у нас еще почти два дня совместного путешествия.

Всё же, несмотря на попытку младшей из девушек как-то разрядить обстановку, настроение у путников упало, и окружающий их пейзаж уже не казался таким прекрасным. Казалось, что даже птицы стали петь тише.

Ближе к вечеру заехали в очередной стоящий на пути городишко, с одним постоялым двором в четыре комнаты и пять столиков в обеденном зале на все три тысячи душ населения. Ни в какое сравнение с первой встретившейся им на пути таверной это заведение не шло. Стены, серые снаружи, в копоти — внутри, низкий потолок, маленькие грязные окна под самой крышей, и непередаваемый запах горелого сала. Но выбирать не приходилось, поэтому останавливаться на ночлег пришлось именно тут.

Расположившись за ближайшим к выходу столом, компания мирно ужинала, когда их внимание привлек резкий звук упавшего стула.