— Спасибо, Ирида, — когда платье было зашнуровано, благодарно кивнула Лиалин, — и за помощь, и за информацию. Но ты ведь хотела мне что-то сказать, когда вошла?

— Точно! — Ирида даже хлопнула себя по лбу, ругая собственную рассеянность, — Ваша сестра просила передать, что она Вас ждет.

— Замечательно, — кивнула Лиа, наблюдая за сменой эмоций на лице служанки, — я тоже хотела с ней поговорить.

И вышла в коридор, не дожидаясь, последует ли за ней Ирида. Малика не всегда отличалась терпением.

В комнате младшей принцессы было темно из-за задернутых штор, а сама она металась из стороны в сторону, пытаясь отвлечь себя сосредоточенным пересчитыванием собственных шагов. Можно подумать, их количество могло измениться! Ирида ушла за ее сестрой около получаса назад, а Малике уже надоело ждать. Нет, никаких срочных новостей для Лии у нее, к счастью не было, иначе вряд ли все было бы настолько мирно.

Правда, к тому времени, как дверь скрипнула, извещая о визитере, Мали уже была абсолютно спокойна и сидела в кресле, занимаясь одним из немногих доставляющих ей удовольствие делом: полировала — на этот раз — боевые веера.

Раздался тихий шорох одежды, а потом до сидящей в кресле девушки донесся аромат любимых духов Лиалин.

— Ты наконец-то пришла? — скептически поинтересовалась Малика, не поднимая от оружия головы, — я уже подумала, что раньше завтрака мы не увидимся.

— Пришла, — виноватой себя Лиа не чувствовала, но все же извинилась, — прости, я отвлекла Ириду, и она не сразу сказала, что ты меня ждешь.

— Ничего страшного, — младшая из девушек прервала свое занятие и посмотрела на сестру, — просто сегодня последнее испытание. Я немного волнуюсь.

— Всё будет хорошо, ты справишься, — Лиа протянула руку к лицу Мали, коснувшись не успевшей зажить губы, — ты заставила меня понервничать во время поединка. Болит?

— Ерунда, — отмахнулась Малика от осторожного прикосновения Лии, — бывало и хуже. Погоди, это что у тебя такое?

Лиалин вздохнула. Смешно было надеяться, что сестра не заметит появления своеобразного украшения.

— Вчера Ксайштар провел ритуал «Разделения жизни», — сказала шепотом, все еще боясь в это поверить, — этот символ — подтверждает правильность проведения данного ритуала.

— Это же замечательно, — Малика была очень рада за сестру, хотя в душе возникло неприятное чувство. У нее осталось последнее испытание, чтобы хоть как-то изменить ситуацию. Хотя, даже в случае победы, результатом Игры будет ничья. А, следовательно, о разводе с Советником остается только мечтать. Вряд ли он будет настолько добр, чтобы просто отпустить ее или же провести подобный ритуал. Девушка прекрасно понимала, что в ее случае такое развитие событий совершенно точно невозможно — слишком Тайншар отличается от Императора, слишком недоволен он собственной супругой, — ты рада?

— Еще не поняла, — пожала плечами Лиалин, — в любом случае — завтрак будет веселым. Если даже Ирида была удивлена, представляешь, какую реакцию вызовет этот маленький рисунок у придворных?

— В любом случае я им не завидую — такое разочарование, — засмеялась Малика и ответила на вопросительный взгляд сестры, — представляешь, все их мечты о том, что наше появление в Империи — всего лишь временное помутнение у Ксая, рассыпались прахом.

— Чувствую, это будет любопытно, — Лиа поддержала веселье сестры, — идем наблюдать за большим разочарованием?

— Идем, — Малика отложила в сторону веера, поднялась и протянула сестре руку, — повеселимся.

Перед входом в столовую девушки практически столкнулись с Тайншаром. Он, заметив их, остановился в ожидании. Кивнул Малике, нахмурившись при виде ссадины на губе, дождался от нее такого же кивка и повернулся к Лиалин:

— Поздравляю, Ваше Величество, — он улыбнулся краешками губ, но было заметно, что сделал это совершенно искренне, — я рад такому решению Императора.

— Лиалин, нар Рагшесс, просто Лиалин, — девушка, удивленная поведением Советника, улыбнулась в ответ, — в конце концов, Вы — лучший друг моего мужа.

— Как пожелает моя Императрица, — усмехнулся Советник.

— Мы собираемся немного развлечься, — Лиа испытующе посмотрела на мужчину, — Вы с нами?

— Пожалуй, да, — усмехнулся мужчина, подставляя локоть сначала Лиалин, а потом, немного подумав, и Малике.

Мали, наблюдавшая за беседой этих двоих, была удивлена видимым дружелюбием мужчины, но от руки, предложенной им, отказываться не стала. Мимоходом отметила, что от пореза на щеке у Тайншара не осталось и следа, впрочем, как и на шее.

Так они и вошли в столовую: посередине — Советник, а с двух сторон, опираясь на его локти, — две девушки, внешне весьма довольные таким сопровождением.

Тишина, повисшая в помещении, лучше всяких слов показала девушкам, насколько всех присутствующих удивила представшая перед ними картина. Довольная произведенным эффектом троица прошла ближе к столу. Советник отпустил девушек и, отодвинув стул, сначала усадил Малику, а потом проводил к своему месту Лиалин. Будто бы случайно, сделав так, чтобы на несколько мгновений правый висок девушки оказался в зоне видимости абсолютно всех сидящих за столом темных.

Император, который уже присутствовал в столовой, наблюдал за всем этим представлением с довольной усмешкой. Малика, заметившая и эту усмешку и веселый блеск в глазах мужчины, отсалютовала ему бокалом, спрятав за него веселую улыбку, чем уже не в первый раз вызвала оживленные перешептывания среди придворных. Ксайштар кивнул в ответ и обратился к другу:

— Благодарю, — он поднялся и повернулся к сидящим за столом, — мне кажется, все уже успели заметить то, что хотел показать всем наш уважаемый Советник. Думаю, еще раз представлять вам, теперь уже законную, Императрицу нет смысла. Так что — прошу любить и жаловать.

На последней фразе Ксайштара Советник кровожадно улыбнулся, показывая, что будет с каждым, осмелившимся не выполнить такую маленькую просьбу собственного правителя.

Малика с улыбкой выслушала короткое объявление Императора, и осталась им довольна. За Лиалин теперь можно было не переживать — что бы ни произошло, у любимой старшей сестренки уже появилось целых два достаточно серьезных защитника.

Последнее испытание собрало на площадке практически всех обитателей дворца. Слишком уж им хотелось своими глазами увидеть, чем закончится столь захватывающее противостояние. Так что перед появившейся на назначенном месте, все ещё немного взволнованной предстоящим событием девушкой предстала толпа замерших в предвкушении зрителей.

Отогнав тревожащие ее мысли, Малика прошла в центр площадки и замерла в ожидании еще не подошедшего Советника. Мужчина появился чуть позже, когда представленные еще в первом испытании Императором судьи уже заняли свои места рядом с девушкой.

— Прошу прощения, — легкого кивка удостоилась и девушка и темные, стоящие около нее, — задержали срочные дела.

— Добрый день, нар Рагшесс, — взял слово один из судей, — раз игроки в сборе, можно начинать. Только для этого нам всем придется совершить небольшую прогулку. Прошу следовать за мной.

Идти, действительно пришлось недалеко. Всего лишь — за пределы двора, туда, где уже была подготовлена стандартная полоса препятствий, на которой, обычно, и проходили подобные состязания в ловкости.

Два параллельно стоящих бревна, а сразу за ними — канава, полная жидкой глины. После нее установлена большая металлическая сетка, закрепленная под углом на деревянных столбиках высотой от сорока сантиметров, до полутора метров. За сеткой — ряд из нескольких закрепленных на разном уровне перекладин, и снова — две параллельно стоящие отвесные стенки, а за ними — последним препятствием — своеобразная паутина из эластичных веревок.

— Что ж, правила этого испытания довольно просты, — прервал затянувшееся молчание разглядывающих полосу игроков судья, — побеждает тот, кто первым пройдет все препятствия. Если, при прохождении какого-то из них, вы упадете, вам придется пройти его еще раз. Все понятно?