— Да, мне тоже любопытно узнать! — влезла в разговор разряженная в пух и прах дама из соседней кареты.

— Так положено! — стражник сбился, и артефакт погас. — Оставайтесь на своих местах, ожидайте очереди.

Картун, наконец, понял, что выбрал не самое удачное место для проверки, но было уже поздно. Странно, что ему выдали кристалл, но не сказали, как им пользоваться и где.

Заклинание на настроение до нас недоставало, поэтому люди начинали беспокоиться, выходить на дорогу и задавать все больше и больше вопросов. Стражник нервничал сильнее, кристалл, словно насмехался, мигая все чаще и чаще.

— Думаю, нам всем нужно немного помощи, — я огляделся и поставил полог тишины. — Так будет лучше.

— Но артефакт не будет работать правильно! — возмущенно сказал Картун. — Ведь вы использовали заклинание!

Я приподнял брови, удивленный такой реакцией. Ведь из-за соседства карет и людей, вокруг которых я, не напрягаясь, видел потоки магии. Почему они не смущали стражника?

Ладно, интересно, что будет дальше. Я поймал какое-то хулиганское настроение, глядя на этого молодого стражника. Время шло, а он все никак не мог определиться, что ему делать: то ли продолжить пытать кристалл, то ли сдаться и отвести меня в дежурку.

Я не мешал ему думать, просто ждал.

Картун еще несколько раз вливал силу в артефакт, пока тот не засветился бледно-фиолетовым цветом. Я надеялся, что после этого мы сдвинемся с мертвой точки, но стражник едва не психанул.

— Да как так⁈ — возмутился он.

— Что случилось? — вежливо спросил я.

— Он не работает! Это из-за вашего поля! Уберите!

Я выполнил его просьбу, и он перезалил в кристалл силу. Но тот снова стал того же цвета. Мне стоило больших усилий, чтобы не засмеяться. Парень явно новичок в своем деле.

К тому же как только исчез полог, ожидающие снова набросились на него с вопросами.

И Картун не выдержал.

— Всем оставаться на своих местах! — крикнул он, пытаясь удержать одновременно кристалл и взмахнуть рукой, призывая к спокойствию.

Только вот это вызвало обратный эффект, и почти мгновенно вспыхнули защитные экраны. Волна заклинаний прокатилась по всей дороге, затрагивая даже тех, кто не был свидетелем происходящего.

А дальше начался форменный кошмар. Люди выскакивали из карет, кричали, атаковали стражника вопросами. Шум стоял страшный. Каждый хотел узнать, что случилось.

Ажиотаж все нарастал, волной надвигаясь к самым воротам. Очень скоро это привлекло внимание пограничников. Из дежурки выскочили двое стражников покрепче, в полной броне и с мечами на боках. Их вид был суровым и боевым, того и гляди снесут головы с плеч. Вопрос только: кому?

Но их появление уже не могло спасти ситуацию.

Картун, увидев подмогу, не обрел уверенности, а, наоборот, окончательно пал духом. Его рука с кристаллом задрожала, заставляя и без того неровный свет плясать судорожными бликами по лицам толпы. Этот нервный танец стал той самой искрой в бочке с порохом, которой не хватало.

— В чём дело? Что за беспорядок? — грозно прогремел один из подошедших, судя по знаку на груди, старший пограничник.

Его взгляд впился в Картуна, бровь дернулась, а потом он посмотрел на меня. И в глазах я прочитал такие же мысли, что появляются у меня при очередной Васиной выходке.

Картун попытался вытянуться по струнке, но артефакт в его руке неожиданно взвыл на одной ноте. Такие магические штуки всегда имели защитный механизм, который предупреждал в случае сбоев.

Этот звук резанул по нервам, явно намекая на скорые проблемы. В толпе ахнули, а кто-то инстинктивно прикрыл уши.

— Я… он… артефакт… — Картун подавился словами, и его лицо побелело.

Он опасливо покосился на кристалл, который теперь пульсировал ядовито-лиловым, почти черным светом, словно вся влитая сила решила разом покинуть его.

Молодой стражник нервно дернулся, словно хотел отшвырнуть опасный предмет, но сдержался. Однако это движение увидели многие.

— Он что, сейчас взорвется⁈ — взвизгнула та самая разряженная дама, отскакивая к карете.

Ее крик, полный паники, подхватили и другие.

— Отойди от него!

— Уберите эту штуку!

— Это ловушка⁈

— Он сейчас взорвется!

Волнение перерастало в страх, а страх — в гнев. Люди, стоящие вокруг, сгрудились плотнее. Казалось бы, они должны убегать, спасаться от опасности, но нет. Это словно всех сплотило, заставив стать единым фронтом.

Их больше не интересовали протоколы и даже вопрос пересечения границы — теперь все их внимание было приковано к мерцающему кристаллу в дрожащих руках безусого стражника.

Кто-то решил подлить масла в огонь и грубо выкрикнул:

— Да разберись ты с ним, болезный!

— Ни с места! — рявкнул старший пограничник, но его голос потонул в нарастающем гуле.

Он, желая поскорее разобраться в этой неприятной ситуации, шагнул вперед, оттесняя Картуна плечом. Молодой стражник от такого обращения неловко взмахнул свободной рукой, на которой еще оставались остатки магии. Они быстро вступили в реакцию с силой внутри кристалла, но не впитались в артефакт, а брызнули во все стороны, осыпав ближайших зевак искрами.

Это стало последней каплей.

Раздался гневный рев. Несколько человек из толпы, явно непростых магов, одновременно вскинули руки. Воздух загудел от сплетенных заклинаний — уже не защитных, а очень даже боевых. Кто-то сзади рванулся вперед, расталкивая менее расторопных путешественников.

— Приказываю остановиться! — заорал старший, обнажая клинок.

В его голосе я четко услышал самую обыкновенную тревогу. Тревогу человека, теряющего контроль над ситуацией.

Его напарник отчаянно засвистел в сигнальный рожок, и пронзительные звуки вплелись в общую какофонию, добавляя той хаоса и ощущения опасности.

Напряжение разом выросло до критического значения.

Хорошо, что хоть додумались не использовать магию!

Вдруг кристалл в руке Картуна на мгновение вспыхнул ослепительно-белым светом, разом заставив всех замолчать. А когда погас, оставил после себя лишь тлеющий дым и едкий запах озона.

В этой внезапной практически мертвой тишине были слышны только тяжелое дыхание молодого стражника и зловещее потрескивание заклинаний в руках собравшихся, чьи глаза теперь горели отнюдь не любопытством, а открытой враждой и готовностью к бою.

Мы замерли на острие ножа. Один неверный шаг, одно резкое движение — и дорога к воротам в Войс превратится в поле магической потасовки. А виной всему — один нервный парень с кристаллом да горстка не вовремя заданных вопросов.

И я подумал, что сейчас для меня самое подходящее время, чтобы вмешаться.

— Господа! — в тишине мой голос звучал особенно громко. — Спокойствие и только спокойствие! Произошло недоразумение!

Я говорил твердо, но не для того, чтобы вразумить толпу, а чтобы выиграть себе время сплести рассеивающее заклинание. Все так были сосредоточены на Картуне, что не обратили внимание на магические нити вокруг меня.

— А теперь, выдохнули!

Мое заклинание разошлось широкой волной, мягко обволакивая и гася магию остальных, рыжими искрами. Вторым слоем я накрыл еще и изменением настроения, не был уверен, что сработает, но почему бы и не попробовать? Его структура повторяла то, что висело над воротами.

Можно было, конечно, просто его усилить, но этот поток силы точно бы заметили. А так — мягкое вмешательство и ничего конкретного.

Постепенно лица всех присутствующих начали меняться. Участники несостоявшейся потасовки удивленно опускали пустые руки, разглядывали свои пальцы без единого намека на магические нити.

— А что, собственно, случилось? — толстяк огляделся. — Когда нас пропустят? Я опаздываю на свадьбу к сыну!

— А я к тетке!

— У меня полная карета товаров!

— Почему стража ничего не делает⁈ Вызовите командира!

Я поморщился. Действие заклинания на настроение оказалось очень коротким, и вот уже боевой настрой — слава небу, пока без заклинаний, — вернулся к путешественникам.