Голова работала в полную силу, а вот заклинания — нет. Прыжок вверх ничего не дал, и я снова чуть не оказался в воде.

Твою ж дивизию! Да что б этой реке…

Додумать не получилось, снова нырок в воздухе и лихорадочное плетение заклинания.

Что там я придумал с рогаткой-то? Или попробовать вернуться назад? Успею ли⁈

Сердце прыгало чуть ли не в унисон с грохочущей водой. Зазеваюсь, и пенные барашки с легкостью опрокинут меня в поток.

Очередное заклинание рассыпалось раньше, чем я на него запрыгнул. Машинально созданное силовое поле, упруго ударило по пяткам и тут же исчезло.

Через секунду вода надо мной сомкнулась. Верх поменялся с низом, плетение на дыхание не сработало, и меня закрутило в потоке, болтая из стороны в сторону, унося дальше по течению в неизвестность.

Бурный поток, бьющий меня одновременно по всем болезненным местам, нес меня вперед. Хорошо, что я успел задержать дыхание, но надолго меня так не хватит.

Едва у меня получалось найти верх, вода закручивала меня снова, меняя мое положение.

Легкие жгло от недостатка воздуха, голова кружилась, руки и ноги уже начали коченеть от холода.

Если я прямо сейчас что-то не сделаю, то либо разобьюсь о скалистый берег, либо утону. И все! Не будет больше никакого архимага, только одни воспоминания.

К тому же течение шло не по прямой, а постоянно петляло. Может, меня вынесет куда-то за границы лабиринта? Надежда была слабой.

На очередном повороте меня резко дернуло вправо, и река как будто стала мельче. Этим я и воспользовался, оттолкнувшись от дна и вынырнув.

Никогда не думал, что один глоток свежего воздуха может быть таким вкусным!

Не позволяя снова утянуть меня под воду, я заморозил пространство вокруг себя, добавил воздушную подушку и, пока заклинание не расползлось, огляделся.

Надо мной повисли острые пики сталактитов. Это был мой шанс!

Первый заброс воздушного хлыста прошел мимо — меня с силой качнуло влево, и я едва не провалился сквозь собственное заклинание.

— Ну же! — застучал я зубами.

Я продрог до костей, почти потерял надежду, но еще был способен что-то сделать. И хлестнул снова.

Конец плетения лихо оплел камень, сама плеть натянулась, и я вцепился в нее обеими руками. Водяной поток не слишком обрадовался потере и бил меня водой снова и снова.

А мне оставалось лишь сцепить зубы и добавлять заклинанию новые и новые слои, чтобы оно не оборвалось в самый неподходящий момент.

Для надежности я протянул плетение до соседнего сталактита и повис на магических нитях, словно на качелях.

И что дальше?

Я посмотрел вниз, и мое сердце пропустило удар. Буквально через метров пять от места, где я повис, начинался водопад. Вода с грохотом неслась дальше, падая с высоты минимум пятиэтажного дома!

Проклиная лабиринт, реку, скалы и всех атарангов разом, я трясущимися руками начал подтягивать одеревеневшее тело выше. Не знаю, на что я рассчитывал, но мне очень хотелось оказаться подальше от воды. И только добравшись до потолка, где воздух был на пару градусов выше, начал соображать.

Пещера, в которой я оказался, выглядела не залом, а скорее длинным тоннелем, сделанным водой. Каменные своды поднимались практически над берегом, и места, чтобы нормально пройти вдоль реки, попросту не было.

Не переставая обновлять заклинания, чтобы не рухнуть вниз, я методично передвигался поближе к стене. На ней были выступы, за которые можно было схватиться, если магия не выдержит.

По моей оценке до первого удобного места я добрался через три вечности и три десятка лет. И когда ладонь легла на камень, я этого даже не ощутил. Слишком замерз. Пальцы едва смогли согнуться.

Я старался не смотреть вниз на грохочущий поток, острые скалы и неминуемую гибель. Осторожно перенеся вес, я постарался повиснуть на выступе, уповая лишь на расчет, нежели на чувства.

И едва не сорвался вниз, когда лопнула плеть заклинания.

Повиснув на последнем плетении, едва соображая от усталости, и почти в полной темноте, я нашарил ногой выбоину и уперся в нее, чтобы потом прильнуть к стене и хоть немного поверить в успех задуманного.

В голове раздавались вялые команды не сдаваться и не паниковать. Выполнить их трудно, но надо.

Вот так, сантиметр за сантиметром, и на натянутом магическом тросе, я начал спускаться. И даже когда под ногой ощутил твердую поверхность, еще не скоро отпустил последний выступ. Вдруг обманка? Вдруг сейчас подо мной все обрушится, и я снова окажусь в воде⁈

Понадобилось минут десять, чтобы в полной мере осознать, что я стою, хлюпаю сапогами и никуда не лечу, не плыву и даже не падаю.

Только после этого я смог перевести дух.

Справа от меня ревела вода, слева возвышалась глухая стена, а я просто стоял и ни о чем не думал. Не было сил даже запустить плетение для обогрева. Глаза сонно слипались. Тело, потеряв тепло, стремилось сэкономить последние капли энергии.

Едва сообразил ущипнуть себя. Вспышка боли безумно долго шла от руки до мозга, но когда дошла, я смог хоть немного встряхнуться.

Огненный шарик робко появился на ладони, никак не желая становиться больше. Хотя, конечно, хотелось раздуть пламя широким полукругом, чтобы одежда в один миг высохла, но резерв был пуст. Но радовался тому, что есть.

Тепло медленно возвращало меня к жизни, заставляя голову работать. Вместо мыслей в ней пока еще был только грохочущий поток воды, но и это вскоре начало проходить.

Появились силы запустить плетение на просушку одежды. Простое, бытовое заклинание далось с трудом, израсходовав последние капли силы.

Я заглянул в резерв и понял, что ошибся. Небесная и призрачная еще оставались. По привычке пользовался стихийной. Немного воспряв духом, я собрался с мыслями и в несколько магических нитей окружил себя коконом тепла.

Жар от заклинания прошиб меня до самого нутра, разлившись по телу приятными волнами. Правда, вместо бодрости, я ощутил лишь дикую сонливость, что едва не свалился на камни.

Надо отдохнуть, но не рядом с рекой.

На этой мысли я сконцентрировался и начал думать, как мне, собственно, отсюда выбраться, а главное, куда⁈ Заветного прохода в следующий зал испытаний не было, позади меня водопад, а впереди…

Кстати, что там?

Создав три крохотных шарика света из небесной силы, я отправил один из них выше по течению. Заклинание подсветило узкую тропинку и уперлось, а потом скрылось из виду. Там был поворот!

Достаточно согревшись и обсохнув, я все еще был сонный. Пришлось устроить себе разминку, чтобы в нужный момент ноги не подвели меня.

Приседания заставили мышцы вспыхнуть болью. Следом откликнулись и поврежденные места, все же поток меня хорошо потрепал. Оглядев себя, я быстро нашел несколько ссадин и длинный порез на боку. Еще и рубаху порвал!

Хорошо, что река не сдернула с меня пояс с лечебной мазью. Быстро обработав рану, я засобирался в путь. До нужного места было метров двадцать по мокрым камням.

Держась за выступы и внимательно ставя ноги, я очень быстро оказался возле поворота. В нем не было световых кристаллов, поэтому я снова отправил вперед шарики света. Они уверенно пролетели вперед и остановились у стены.

Тупик?

Верить я собственному заклинанию не стал и отправился на разведку, чтобы лично увидеть глухую стену.

Нет, я на такое не согласен.

Я здорово устал, и в голове было только одно желание: найти еще одну пещеру с живой водой и местом, где можно просто отдохнуть.

Поэтому я внимательно посмотрел на стену, в одно мгновение сплел заклинание вокруг своей правой руки и со всего размаху ударил кулаком по камню.

Крохотные трещины расползлись возле вмятины быстрыми муравьями.

Успех во мне никак не откликнулся, я лишь продолжил разрушать стену. Хватило меня на три такие атаки, прежде чем я увидел просвет между глыбами.

Мельком отметив, что рука покрылась кровавыми ранами, я врезал по стене ногой. Камни дрогнули и тут же посыпались. На одних инстинктах отпрыгнул, чтобы меня не завалило, а потом с интересом глянул в следующий зал.