— Но заучем?

— Меня больше интересует как. Что думаешь? Где искать источник?

Жу ненадолго замолчала, закрутила головой, принюхиваясь к воздуху. Даже рожки вылезли от напряжения, и хвост потерял всю шерсть. Но в итоге она вернула себе прежний облик и отошла.

— Неут, я не чувстваую здеусь источника.

— Да как-то! Хорошая же версия! Сразу все объясняла, — я поморщился. — А если он разрушился вместе со стариком?

— Надееушься?

— Ищу варианты. Не верю, что он на пустом месте решил, что надо бы сделать людей чистыми, — я раздраженно пнул камешек, и он отскочил, нырнув в воду. — А если…

Я перевел взгляд на озеро. Русалы! Редкие существа, очень! Откуда они здесь взялись?

Не говоря ни слова, я набросил на себя несколько заклинаний и нырнул в воду. Жу говорила, что еще много источников, которые перестали работать, но продолжают существовать, ожидая своей очереди на активацию.

Так почему бы одному из них, случайно, не оказаться здесь?

Подводный мир встретил меня все тем же блеском и цветами, как и в прошлый раз. Наверное, только растения стали еще пышнее. И домики крупнее… Чем больше я смотрел, тем больше разницы замечал. Все выглядело еще ярче.

Кажется, что уничтожение барьера пошло на пользу. Спрошу-ка я об этом с их главным, как его зовут? А, вспомнил, Бы!

Я поискал его глазами и почти сразу увидел его золотистый свитер.

— Бы! Можно вас на несколько слов? — я подплыл ближе, привлекая внимание его и стражников.

Заметив меня, они приветственно махнули руками и сразу же указали на место, где можно спокойно поговорить.

— Что-о? — Бы остановился напротив моей головы.

— Когда вы здесь поселились? Как давно это было?

— Давно-о.

— Это по вашему или по нашему летоисчислению? — я помнил, как ругался, когда рассматривал листок из блокнота, который он мне дал в прошлый раз.

— Нашему-у.

— И как бы мне посчитать дату?

— Хы! — крикнул вдруг правитель, подзывая одного из стражников. — Зы сюда-а.

Через несколько минут абсолютного молчания к нам подплыл еще один русал. На нем был забавный розовый свитер с желтыми полосами. Мне его представили, как местного историка, который точно знает во всех вариантах летоисчисления, в каком году точно они сюда приехали.

— Та-ак, — сказал Зы. — Это-о было-о ровно-о одинадца-ать лет наза-ад, семнадца-атого августа-а.

— Что произошло в этот день?

— Появили-ись мы.

— Не понял. Как это появились? Вы не родились здесь?

— Вы ра-азве не знаете-е, как пояляются-а руса-алы? — он удивленно на меня посмотрел, словно увидел впервые.

— Только слышал, что вы существуете. Чрезвычайно редкие, очень умные и весьма талантливые. Но как и откуда вы беретесь, увы, мне такое не известно. Слишком далек я от этой тематики.

— Тогда-а я могу-у ва-ам расска-азать.

Я внутренне выдохнул и приготовился к долгой истории. Самое важное здесь, не психануть от их растянутых слов и не начать торопить.

И мое терпение было вознаграждено новыми знаниями, которые, конечно же, мне никогда не пригодятся. Хотя кто знает? Может, после всех приключений, я напишу о русалах научную работу и стану знаменит на весь мир.

Впрочем, кого я обманываю? Не буду я ничего писать.

Суть истории появления в мире таких удивительных существ, — кто бы мог подумать? — сильный выплеск магии. Именно тогда обычные озерные рыбки получают весьма солидный эволюционный пинок. Если бы я не знал истории появления людей, то подумал бы, что такой же получили и обезьяны, взяв в руки палки.

Из-за огромного выброса силы, структура магических потоков рыб поменялась. Однако если мне вдруг в голову взбредет здесь что-то похожее с аквариумными питомцами, то у меня ничего не получится. Так сказать, появление русалов — это та еще лотерея. Поэтому их так мало.

Нужно не забыть проверить все места их обитания на предмет потухших источников атарангов, почему-то я уверен, что это может быть связанными явлениями.

Зы рассказал, что одиннадцать лет назад, рыбы обрели разум и у них появились конечности. Дальше все закрутилось в невероятном ритме, и буквально за какие-то четыре года, русалы начали строить первые домики. Первичный заряд магии на тот момент почти кончился, процесс развития сильно замедлился, пока не появился он.

И этот Он стал в истории самым ярким событием. Такой же человек, как и я, с чего-то вдруг начал щедро делиться с русалами силой. Не напрямую, а будто сбрасывая излишки. Он появился всего один раз, выглядел очень похожим на меня. Подозреваю, что седой и мужчина. Не уверен, что русалы способны как-то различать нас до мелочей.

По словам Зы, он нырнул до самого дна, сидел там почти трое суток, а потом стало хорошо. Так и сказал: «хорошо». Темпы роста восстановились, появились ученые, был выбран первый правитель. Им стал уже знакомый мне Бы. Даже сроки жизни увеличились! Благодать, да и только.

Проблемы начались буквально, — по меркам человека, — недавно. Магии вновь стало меньше. Она просто исчезала, таяла и утекала. Русалы не знали, что делать. Потом еще и вспышки. Проблемы сыпались как из рога изобилия.

Я почти был уверен, что рассказанная история — это то, как старик нашел источник, подчинил его, а потом создал сферу. По принципу жизни русалов: изоляция и изменения.

Выходило логично.

Выяснить, был ли на дне озера какой-то артефакт, у меня не вышло — Зы просто не знал, что было до их появления. Придется все выяснять по косвенным признакам.

Для начала я решил изучить место, где три дня сидел старик. Но никто не решался мне его показать, опираясь на запреты и опасности. Зы еще поведал мне легенду, что любопытные русалы, что туда решили отправиться, не возвращались.

Мне пришлось долго их убеждать. Через час мне это удалось, с условием, что я поставлю защиту и не буду возвращаться, если утону. Как я не заржал в этот момент, сам не понял.

— Еще-е вопро-осы? — нетерпеливо спросил Зы.

Видимо, очень хотел вернуться к своим записям и помолчать.

— Да, хотел спросить, почему свитера?

— То-от чело-овек все-е время-я бы-ыл в та-аком. Оста-авил его-о нам, — он указал в сторону затененной ниши.

Кивнув, я оставил его в покое, а сам подплыл ближе. И действительно, там лежал потрепанный и очень дырявый свитер, крупной вязки. Хоть одну загадку, но я умудрился раскрыть.

Осталось узнать, был ли источник.

Не став подниматься на поверхность, я обновил заклинание и нырнул глубже.

Изначально я думал, что такое озеро не должно быть таким глубоким, и понял, что ошибся, когда заглянул в то самое запретное место. В темноте, за кривой трещиной, облепленной неухоженными водорослями, скрывался проход.

Я сплел световой шар и отправил его на разведку. Не хотелось бы застрять на середине пути! Лучше сразу расширить этот лаз под свои плечи.

Несколько заостренных выступов пришлось убрать. Провозился минуты три и потом, прежде чем нырнуть дальше, вспомнил про защиту. Зы прав, мало ли что может произойти!

Толстые силовые поля от магических вспышек, обрушения, незваных гостей и еще небо только знает от чего, я ставил целых полчаса.

В какой-то момент вокруг стали появляться любопытные русалы, но приплывшие стражники, быстро всех отогнали.

Как только я остался один, еще раз все проверил и кивнул.

Очередное приключение звало меня черной дырой. И кто я такой, чтобы отказываться от такого приглашения⁈

Шарик света уверенно плыл передо мной, освещая узкий коридор между двумя скалами. Едва не цепляясь за острые камни, я медленно двигался дальше. Здесь уже не было водорослей, да и песка и ракушек, только черный камень и завихрения потоков воды. Просто трещина в горной породе, и ничего более.

Где же сидел старик да аж трое суток⁈

Ответ на этот вопрос я получил уже вскоре, когда передо мной проход начал расширяться. И буквально через минуту я оказался в небольшой пещере: низкий сводчатый потолок, гладкие стены, выложенный большими плитами пол.