Я бы с превеликим удовольствием прошел мимо него, да вот только была небольшая загвоздка: зверюга лежала вплотную к открытому проходу.

Впервые лабиринт подсунул мне такую задачку. Так и что мне теперь делать? Убить зверя или все же попытаться решить задачу мирным путем?

И тут зверь открыл глаза.

Несколько невообразимо долгих мгновений мы со зверем смотрели друг на друга, выискивая слабые и сильные стороны. С его стороны была густая жесткая шерсть, мощные лапы, острые когти и весьма здоровая башка с комплектом острых зубов и бивней.

С моей — магия, опыт и легкость в теле.

Ни я, ни зверюга еще пока не сделали первый шаг. Я все думал про лабиринт и его хитрые задачки. Потом вспомнил анекдот про рыцаря и дракона, который охранял озеро. В конце изнурительной битвы последний спрашивает, чего, мол, рыцарю нужно? Тот сознается, что хотел попить воды, а дракон возмущенно взревел: так на хрена сражаться, если ты мог просто подойти и утолить жажду⁈

Поэтому я и не торопился. Вполне могло быть так, что зверюгу убивать не…

— Р-р-р-ра! — здоровяк встал на задние лапы.

— А ведь я хотел просто мимо пройти, — укоризненно ответил я и начал плести заклинание. — Давай, уйди с дороги по-хорошему, не хочу тебе шкуру портить. Она даже на вид стоит очень дорого.

Зверь не внял моим словам, да и, кажется, просто их не понял и не придумал ничего лучшего, как пойти на меня, рыкнув снова.

— Раз ты настаиваешь!

Первое заклинание было пробным: обычная ловчая сеть. Я все еще считал, что пройти эту пещеру можно без убийств редких животных.

Стоит ли говорить, что из этого ничего не вышло?

Даже не так! Сеть разлетелась на составляющие, не причинив вреда зверю!

А вот это уже интереснее. Я глянул магическим зрением и тут же увидел дрожание воздуха над шкурой. Защита! И хорошая. Мне бы такую!

— Значит, магией тебя не возьмешь, — пробормотал я оглядываясь.

В пещере было множество сталактитов и сталагмитов. Они, как клыки невидимой твари, были натыканы в несколько рядов. Почему бы их и не использовать? Мы уже с Григорием проворачивали похожий фокус с Пушком из временной петли безумного ученого.

Да и потом, как-то атаранги с этим здоровяком справлялись! Хотя, возможно, лабиринт настроился на меня, и поэтому здесь именно такой зверь, а не кто поменьше.

Пока я размышлял, мой противник тоже не терял времени и уже преодолел на задних лапах метров десять. Теперь между нами осталось каких-то пятнадцать.

— Последний шанс, здоровяк, все решить мирно! — крикнул я, а сам плел очередное заклинание.

Убивать его мне все еще не хотелось.

Я сместился ближе к торчащим из пола сталагмитам, чтобы зверь изменил направление и шел точно в ловушку. Затем хлестнул воздушной плетью, зацепив ее за верхние зубцы и резко дернув их вниз.

Да, можно было воспользоваться магией земли, но вряд ли зверь будет ждать, пока вокруг него вырастет клетка!

Очередной рык, гораздо громче обычного, ударил по ушам увесистой кувалдой. Эхо пролетело через всю пещеру, рассыпая мелкие камни. Если зверь заорет еще громче, то тут и потолок может обрушиться! Нужно действовать быстрее!

— Давай, иди сюда! — крикнул я, заметив, что здоровяк остановился за пару метров до первых сталактитов. — Я здесь! Жду тебя!

На самом деле, можно было использовать ускорение и воздушную подушку, чтобы быстро преодолеть расстояние до двери. Но приглядевшись, я понял, что это тоже не выйдет. Зверь не подошел ближе, потому что был привязан толстым магическим канатом. От лапы он тянулся к самому проходу. И даже если я попробую прошмыгнуть мимо, у здоровяка останется возможность в один прыжок разорвать меня на две половинки. Или на три.

«Думай, архимаг, думай!»

Усыпить не получится, магия же его не берет. И какие варианты?

Убить.

Слишком просто, пусть даже и эффективно. Сорвать один из сталагмитов, да ударить им прямо в брюхо. Раз и нет редкого зверя и путь свободен.

Но здоровяк все еще стоял на задних лапах и не торопился нападать. Больше того, он, кроме своего рыка, никаких попыток добраться до меня еще не предпринял. За все свои приключения я убивал только тех, кто действительно угрожал мне или моим близким. А этот… только страх наводит.

Я решил придерживаться изначального плана и загнать его в ловушку. А для этого нужно всего лишь… освободить его.

Мысленно прикинув длину магического поводка, я прочертил невидимую черту и вышел из-за сталактита.

— Надеюсь, интуиция меня не подведет, — пробормотал я, сплетая заклинание земли.

Едва из пола показались первые ростки будущей клетки, как зверь пришел в ярость. Одним махом он разгромил мое творение, не оставив буквально камня на камне.

Вторая попытка закончилась тем же, мой противник точно понимал, где я применяю магию, и отточенным движением уничтожал все на корню.

То ли он любит, когда меняют пещеру, то ли факт применения силы.

Интересно, а если просто мимо него пройти?

Я бросил очередное заклинание в противоположную от себя сторону, чтобы отвлечь зверя, и уверенным шагом вышел из-за своего укрытия.

Здоровяк накинулся на иллюзию светлячков, яростно ловя их лапами. Думаю, это займет его на какое-то время.

Но не успел я сделать и трех шагов, зверь остановился и резко развернулся. И уже через секунду летел ко мне с явно недобрыми намерениями.

Пять слоев силового поля выросли между нами еще быстрее. Я действовал, не думая, стараясь задержать лохматого, и все еще не желая убивать его.

Стоит ли говорить, что мои заклинания с треском разлетелись, когда зверь лишь приблизился к ним⁈

В голове мелькнуло удивленное: как он разрушает плетения, но не может справиться с тем канатом, что его держит⁈

Отскочив с линии атаки, я буквально прыгнул на стену и завис на ней, как какой-то паук. На такой высоте здоровяку меня не достать, и теперь у меня есть время внимательнее посмотреть на его оковы.

В магическом зрении канат вспыхнул разными цветами.

А вот это почти даже неожиданно! Почти — потому что в него были вплетены три разные силы. С учетом лабиринта и его предыдущих загадок можно было догадаться и раньше.

Это означало, что и ловушку для здоровяка нужно делать из трех сил. Как все, оказывается, просто!

По крайней мере, на первый взгляд.

В течение следующих тридцати минут я несколько раз пытался создать что-то похожее на этот канат, но каждый раз зверь умудрялся его испортить.

Видимо, зря я плел заклинания слишком близко от него. Эти странные догонялки уже меня порядком достали. И новое плетение я сформировал возле себя, вызвав бурю негодования снизу.

От рева снова посыпались камни с потолка, и я даже начал опасаться за выступы, которые продолжали удерживать меня на стене. Если так продолжится, то придется плести еще и укрепляющее плетение! Иначе тут все рухнет!

— Умолкни! — рыкнул я. — Мешаешь!

К моему глубочайшему изумлению, зверь затих. На полминуты, не больше, но я успел за это время сплести почти метр каната. Потом подумал и запустил рассеивание на тот, что держал здоровяка возле двери.

Я решил, что если у него будет больше пространства, то он уйдет на другой край пещеры и мне удастся выйти.

И снова лабиринт преподнес мне сюрприз.

Едва оковы разрушились — ломать не строить — здоровяк застыл и, клянусь, — удивленно на меня посмотрел.

В это мгновение время для меня остановилось. Я затаил дыхание, ожидая чего угодно: что он прыгнет на меня, перекусит напополам, что рассыплется пеплом, что пещера исчезнет. Но нет.

Вязкая тишина, прерываемая только стуком сердца в ушах, тянулась и тянулась.

— Теперь можно пройти? — спросил я, лишь бы разбить эту гнетущую атмосферу.

— Шпахшиба, — глухо прорычал зверь, все еще не двигаясь.

От неожиданности я едва не свалился. Он говорил⁈ Человеческим языком⁈ Да как так-то⁈

Аккуратно по стеночке, стараясь не выпускать из виду зверя, я начал ползти к выходу. Шаг за шагом, все ближе и ближе.