— Значит, будем драться по старинке, добрым словом и кулаком в зубы, — усмехнулся я, похлопав по ножнам у пояса, где лежал простой, но отлично сбалансированный клинок. — Кристоф, Вася, задание понятно? Если что-то пойдёт не так…

— Да, Алексей Николаевич, сразу уходим к дормезу, — кивнул Лабель.

— Нет! — Василиса встала, подбородок её дрожал от упрямства. — Я не останусь. Мои заклинания, может, и взрываются, но я могу хотя бы отвлечь его! Или… или кричать очень громко! И вообще, тебе нужно вернуться, чтобы снова начать видеть силу!

— Я что, непонятно выразился? Держаться в стороне, помогать местным, — с нажимом сказал я. — Без самодеятельности! И не забывай, твой шар призрачной силы я все-таки видел.

Вася неохотно, но кивнула. Я с Лабелем обменялся взглядами, мол, если хоть волос с ее головы упадет, я его достану из-под земли. Он нахмурился, прикрыл веки, уже готовый прямо сейчас схватить Василису и мчать из сферы.

Я еще раз оглядел свое грозное войско. Все ли я учел? Все ли предусмотрел?

Не успел я пройти через калитку, из дома выбежала Светлана. Она вихрем долетела до нас и поманила меня пальцем, чтобы я присел.

— Там есть стражи, — горячим шепотом сказала она. — Страшные дядьки из тех, кто первым отдал ему силу. Ужасные люди. Глаза пустые, как куклы. Я их боюсь, хотя видела всего один раз. Убейте их, дяденька. Пожалуйста! А там дальше я и сама справлюсь с тем старикашкой!

Вот это настрой! Я едва не расхохотался от такого напора.

— Ты, милая, следи за матушкой. Вдруг сила вернется? Она не должна быть одна в такие моменты. А мы постараемся разобраться и со старикашкой, и с дядьками. Хорошо?

— И мне ничего не оставите⁈ — возмутилась она. — Или хотите сказать, что девочкам нельзя сражаться?

Кого же она мне напоминает, а? Я глянул на Васю и покачал головой.

— Самое важное в атаке на врага — это опыт и знания. Как ты его будешь атаковать, не зная, как правильно плести заклинания?

— Дяденька, я все-все выучу, дайте срок. Вы его хорошенько побейте и в заклинание закутайте. А я вырасту и убью его.

— Какая ты кровожадная. Таких бы девчушек да в армию, да, Григорий?

— Боюсь, тогда ни наших, ни чужих не останется. Но думаю, если она закончит академию на все пятерки, я найду желающих получить такого бойца.

— Ловлю на слове, — серьезно сказала Света. — Тогда идите и победите его. Буду ждать вас здесь.

И ножкой топнула.

— Будет сделано! — четко ответил я и поднялся. — А хотя знаешь, есть у меня для тебя задание.

Светлана аж просияла, вытерев ладошки о цветастую юбку.

— Что сделать? Вылазка? Разведка? Мелкие пакости? — с готовностью спросила она.

— Это очень важное задание. Я хотел поручить это другому, но раз ты настаиваешь… — я сделал паузу и со всей серьезностью, на которую был способен, продолжил. — Ты же видела, как твоя мама встретила нас впервые? Остальные же думают также, да?

— Конечно. Вы же демоны, — кивнула она.

— Поэтому вот тебе поручение: назначаю тебя дипломатом деревни. Тебя будут сопровождать эти двое, — я показал на удивленных Васю и Кристофа. — И твоя задача не дать жителям проткнуть их вилами. Справишься?

— А то! Ни вилы, ни топор, ни даже метла не коснется их!

Мы подмигнули друг другу.

Я отправил ее предупреждать мать, а сам пока размышлял над ситуацией. Вдруг Вася дернула меня за руку, чтобы притянуть к себе, но сил не хватило. Поэтому она врезалась в меня, а потом прошипела в самое ухо:

— Ты поставил над нами ребенка⁈

— Вася, выдохни. Она будет гарантом того, что вас вообще будут слушать! Голову включи, а?

— А что за задачу ты ей поставил? Какие вилы⁈ Ты думаешь, я не справлюсь с дедом с топором в руках⁈

— Я в тебе не сомневаюсь, — жестко сказал я. — И, думаю, не нужно говорить, что не она за вами присматривать будет, а вы за ней? Или ты хочешь, чтобы она за вами втихую увязалась⁈

— Ой…

— Вот тебе и ой. Слушай мои команды и без…

— Самодеятельности, да-да, я все поняла, — она потерла переносицу. — То есть, заходим к местным, делимся силой. А потом что?

— Попробуйте увести их за границу барьера. Не все согласятся, но Светлана может помочь их уговорить. Начните с тех, кто дальше от границы.

— Мы все сделаем, можешь не сомневаться.

Она отошла, чтобы дождаться девчушки, а мы с Григорием отправились дальше к тому месту, где были этой ночью. Увидим ли мы что-нибудь при свете дня? Раскроет ли то строение свои тайны?

Воздух посёлка, обычно пахнущий пылью и яблоками из многочисленных садов, сегодня казался густым и враждебным. Я чувствовал, как с каждым шагом из меня медленно, но верно сочится сила. Как будто я истекаю невидимой кровью. Неприятное ощущение.

Несколько раз я просил Григория создать водяной шар, чтобы понимать, не отступила ли слепота. Нет, я все так же ничего не видел.

Мы двинулись по пустынной улице, и тени от низкого солнца вытянулись нам вслед, длинные и неестественно чёрные, словно пытаясь схватить за пятки.

Дальняя окраина. Невидимый в сумраке дом. Там, где барьер пересекал его пополам.

— Я узнаю это место, — обронил Григорий. — Дерево, кусты и даже камень. Все в точности, как и вчера.

— Интересно. Я вроде же вчера пнул его, нет?

— Поэтому и обратил на него внимание.

— Неужели это иллюзия? Уж слишком плотная для обычного заклинания.

— С его-то силой, Алексей Николаевич, он мог тут спрятать не то что домишко, а целый взвод солдат и десяток пушек. Вы уверены, что готовы прямо сейчас атаковать его?

— У тебя есть другие варианты? Уйти за барьер, переждать и снова идти? Сейчас на нашей стороне хотя бы неожиданность. Хотя я не думаю, что он сейчас очень сильно занят делами и не смотрит на нас через невидимое окно. Больше тебе скажу, я считаю, что он с самого начала знал, что мы пришли. Вот только почему ничего не сделал?

— Не знает нашу силу? Думает, что мы снова его не найдем и оставим поиски?

— Или, наоборот, собирает силу. Сейчас как разверзнутся врата другого мира и увидим мы бездонную яму с магией…

— Типун вам на язык, Алексей Николаевич.

Я вгляделся внимательнее, перейдя на магическое зрение, хотя и не слишком на него надеялся. Но с удивлением понял, что там, где по моим представлениям шла граница, висела легкая рябь. Ее было видно и обычным взглядом. И она была похожа на то, что мы с Лабелем обнаружили на дорожке у дормеза. Очень интересно!

Взмахом руки я вызвал пылевое облако и с удовлетворением кивнул. Мелкие частицы подсветили границу. Что ж, уже легче. К тому же у меня есть одно прекрасное средство. Пусть я и почти не вижу магию, но создавать заклинания мне никто не мешает.

— Пора заканчивать этот спектакль, — сказал я тихо и начал переплетать магические нити. — Григорий, приготовься, будешь моими глазами.

Первое заклинание на рассеивание прошлось широкой волной всего метров на двадцать от меня. Но барьер почти сразу выкачал из него всю силу, показав нам с Григорием только бледную тень дома.

— Да, именно его я и видел, — сказал помощник, — вот только как в него зайти? Дверей-то нет.

— Без окон, без дверей, полна горница… — проговорил я, сдержав ругательство. — Зачем нам туда заходить? Выманим старика!

— Чем? Заклинаниями? Они же, наоборот, подпитывают сферу!

— По старинке, мой дорогой друг, — я поднял камень, — по старинке.

Рассеивание я использовал, чтобы найти цель, а вот все остальное собирался делать руками. Проверим защиту старика на прочность!

Наверное, бросание камнями в магическую защиту — одно из самых странных занятий за последнее время. Я смотрел, как наши снаряды отскакивают с глухим стуком и падают в пыль.

Удивительно, но они ударялись именно о стены, а не о защиту. Значит, не такая уж она и плотная. Или же это нечто совсем другое.

— Иллюзия, — поморщился я. — Меняем тактику.

— Не понимаю, почему его заклинание не уходит в барьер?