После нескольких попыток я остановился, чтобы подумать.

А что, если работать не последствиями, а с причиной?

Я взглянул на источник другим взглядом. У меня раньше не было возможности так подробно его изучить. Ведь это же уникальный механизм преобразования магии, вот только инструкции к нему не было. Но это дело поправимое.

Вспоминая весь свой и чужой опыт работы с артефактами, основы их создания и модернизации, я буквально постарался залезть в его структуру.

И каково же было мое удивление, когда я понял, что это не кусок кристалла или ореха, а вполне себе живой организм! Живой!

Да, у него не было сердца, легких и печени, но это не важно. И как атаранги до этого додумались⁈

Я смотрел на пульсирующую сердцевину, на магические потоки не толще моего волоса, на крошечные узлы и едва мог сдержать восторг. Целая система! Живой организм!

В голове не укладывалось!

На плечи тут же легла вся тяжесть ответственности за это существо. Любое неосторожное движение, и я разрушу хрупкую жизнь, испортив источник навсегда.

Как же я раньше этого не понял?

А не нужно было. Активаторы, кровь — все это запускала артефакты. Жаль, что я не узнал этого раньше.

На минуту отпрянув от него, я размял пальцы и распустил лишние заклинания. Они сейчас только мешали. И сразу оказался в темноте, подсвеченной сиянием артефакта, и полностью промокший. Разве что дышать мог, но это плетение совсем простое.

«Пора!»

Вспомнив все символы атарангов, подходящие под этот случай, я начал водить кончиками пальцев над поверхностью источника. Он слабо пульсировал в ответ бледно-голубым цветом, отзываясь на каждое изменение.

Моей задачей было внести всего несколько изменений, не борясь с его природой, а используя ее. Так, наверное, поступают лекари, когда лечат серьезные болезни.

Работа шла мучительно медленно. Каждые несколько минут я останавливался, чтобы восстановить концентрацию. Виной этому была пульсация, которая завораживала и погружала в медитативное состояние.

Но шаг за шагом, я двигался дальше.

Не знаю, сколько прошло времени, — да и какое это имело значение, — когда я получил первые результаты. Теперь передо мной была упорядоченная структура. Почти невидимая для глаза, но чётко ощутимая мои магическим чутьем. Она не мешала потоку силы из артефакта, но упорядочивала его, направляя не во все стороны разом, а строго по определенным каналам вверх, не задевая города русалов.

Однако этого для моей задумки было мало. Оставалась еще пещера, в которую мог наведаться еще один старик с весьма дурными намерениями. Запечатывать вход было бессмысленно: тряхнет один раз, отвалится кусок другой стены и все, заходите, гости дорогие.

Нет, тут нужно все сделать основательно!

Здесь пришлось использовать простую работу с магией земли. Я опустил ладони на каменный пол пещеры, чувствуя под пальцами холод и древнюю, сонную силу камня. Я не стал тянуть ее на себя — это было бы глупо. Вместо этого я начал мягко настраивать ее, подстраивая под структуру источника, создавая точки гармонического резонанса. При этом не забывая, что нужно не переборщить, чтобы не выпустить магию в сторону русалов!

Я чувствовал себя на минном поле с завязанными глазами!

Камень отвечал неохотно, глухим гулом, но отвечал. От каждой точки контакта по полу и стенам побежали едва заметные голубые прожилки — сложное плетение изменяло структуру самого материала, которая станет проводником.

Ювелирная работа, сравнимая с попыткой вырезать фреску на яичной скорлупе, не треснув её.

Мир снова сузился до пределов пещеры, до пульсации камня и холодного сияния источника. Наверное, с меня уже пот градом катился, но он быстро смешивался с водой, приятно охлаждая лицо.

И вот, наконец, все замкнулось в единый контур. Все готово. Я ощутил лёгкую вибрацию под ногами, едва уловимый гул в ушах от магического истощения. Однако она пока была неактивной — просто сложная, саморегулирующаяся клетка для дикого зверя, которой была сила источника.

Теперь настал самый опасный момент. Активация.

Еще десяток раз проверив каждый узел и поток, я выдохнул, вытащил кинжал и лихо полоснул по ладони. И, не давая крови раствориться в озерной воде, быстро направил рубиновые капли на поверхность источника.

Едва они соприкоснулись, мир взорвался светом.

Но не слепящим, сокрушительным взрывом, а мягкой, пульсирующей вспышкой, которая заполнила пещеру холодным, голубым сиянием. Эта магическая волна окутала источник, а замет пошла дальше по стенам, полу и потолку, вновь проявляя символы атарангов.

На мгновение мне показалось, что они изменились, но они мелькнули всего на долю мгновения, так что я не успел все прочитать.

Через минуту вся пещера ожила. Все вокруг меня засветилось слабым, неровным светом, похожим на блеск далеких звезд. Даже пол под ногами стал почти живым. Я всем телом это ощутил, даже не переходя на магическое чутье. Просто знал.

Источник тоже изменился. Теперь он не был тусклым, а медленно пульсировал чистым, синим светом. Я прекрасно ощущал идущую от него мощь, но все равно плеснул в него немного силы. Правда, единой, а не стихийной. Самое удивительное, что моя магия аккуратно обошла артефакт и повисла рыжим облаком вокруг него. Источник не взял ни капли.

Сообразив, я поделился с ним правильной силой. Она послушно втянулась в поверхность в такт пульсации.

И я залил еще. До самых краев артефакта, но не до дна самого себя. А потом застыл, ожидая реакции. Я не мог точно знать, сколько ему нужно было для полноценной работы, поэтому просто решил выждать.

Результат не заставил себя ждать.

Очень скоро в самом центре сферы появился темно-синий всполох. Потом еще один, и еще.

Постепенно цвет выравнивался. Следом потекла и преобразованная стихийная магия. Некоторое время я смотрел на упорядоченные потоки силы, которая наполняла всю пещеру и уходила наверх, на поверхность, не задевая при этом жизнь русалов.

Меж тем давление в ушах исчезло, гул стих, сменившись едва различимым, мелодичным звоном.

Я улыбнулся. И вот тогда у меня отлегло от сердца. Я все сделал правильно, источник восстановлен!

Сюда теперь не доберется ни один старик, ни случайный путник, которые могут разрушить или повредить структуру. Даже если случится землетрясение не беда, пещера надежно укреплена на долгие века.

Думаю, что даже русам сюда не добраться. А атаранги сюда не сунутся. Они же не любят воду. Хотя, как они тогда здесь все сделали?

Впрочем, это не та загадка, над которой я сейчас хочу ломать голову. Моя работа здесь закончена, поэтому можно было с легкой душой возвращаться на берег. Интересно, что там изменилось? И к русалам загляну. Да, это нужно сделать в первую очередь.

Я отплыл от источника, продолжая рассматривать синие всполохи. В воде двигаться стало в разы сложнее, одежда-то промокла! Пришлось несколько минут потратить на новые заклинания, заодно обновил и дыхание, а то оно почти расплелось.

Потом развернулся к трещине и удивленно застыл посреди зала.

«Твою ж дивизию!» — мелькнуло в голове.

Когда я менял пещеру, то совершенно забыл о том, что из нее был только один выход, который я крепко-накрепко заделал своей силой.

И сам себя загнал в ловушку. Гениально.

Дав себе немного времени на приступ паники, ругани, которая из-за заклинания расходилась от моего рта здоровенными пузырями, я выдохнул.

Раз смог замуровать себя, значит, смогу и выбраться. По идее, тут работы всего на двадцать минут.

Через час я осознал, как глубоко ошибался, но при этом не забывал восхищаться собственной хитростью и изящностью созданной конструкции. Дело было в том, что созданная мной структура из источника и пещеры, представляла собой действительно единое целое. И когда я изменял одно, второе быстро восстанавливало все обратно.

В очередной раз выругавшись, я уже решил создать дверь прямо к дормезу и уже подыскивал, где бы нарисовать символы. Точнее, застыл посреди пещеры в глубоком ступоре.