На горизонте забрезжил рассвет — похитители так и не появились. Деревня просыпалась: послышались первые крики петухов, мычание скота, гомон людей на улице. Из дома вышел Тирон и направился к хлеву. Грум пошёл навстречу.

— Не явился Грегор, — устало молвил староста, — зря только ночь стратили без сна.

— Не скажи, — воспротивился огр, — бдение не было лишним. А вдруг бы напали?

— И то правда, — кивнул старик. — Что ж, сейчас позавтракаем и пойдём отсыпаться, к следующей ночи.

— Добро, — согласился здоровяк.

Дождавшись утренней дойки, мужчины довольствовались парным молоком и вчерашними пирожками с различной начинкой, а затем разбрелись отдыхать — староста с сыном в дом, а Грум в сенник. Крысолюд же бодрствовал, составив Хлое и её сёстрам компанию во дворе.

Неизвестно, сколько прошло времени, но огр проснулся от истеричных женских возгласов, доносившихся со двора. Только-но здоровяк подхватился, разыскивая взглядом дубину, в сенник забежали четверо: крысюк, Хлоя и две мелкие сестрёнки.

— Грум! — ошалело выкрикнул Кьярт. — На нас напали!

— Прячьтесь, — угрюмо сказал огр, двинувшись затем к выходу.

Испуганные девчонки подбежали к куче сена, начав зарываться вглубь, крысолюд же последовал за товарищем, держа наготове рогатку.

Как только огр выглянул через проём сенника наружу, сразу же увидел вбегающих во двор мужчин. Все были облачены в тёмные одежды, с повязками на лицах, и вооружены от коротких мечей до копий. Один из них был на коне, раздавая приказы остальным. Двое направились в обход дома, трое сунулись к главному входу, всадник находился в центре двора, ещё двое контролировали на улице подходы к жилью старосты, и к тому же теперь на дороге показалась повозка в конной упряжке, с одним возницей на козлах. Итого Грум насчитал девять человек — видимо, Пирс соврал о настоящем количестве соратников, или же Грегор успел ещё набрать душегубов в свою ватагу.

Атаман, восседавший на коне, крикнул подопечным:

— Чего возитесь, входите!

— Заперто! — изумлённо ответил один из разбойников.

«Наверное, Тирон или его жена успели закрыть дверь на засов», — подумал огр.

— Ну так найдите, чем выбить эту проклятую дверь! — рассердился вожак.

Троица разбрелась по двору в поисках подходящего предмета, который можно было бы использовать в качестве тарана. Один из них направился в сенник. Встретившись взглядом с громадным нелюдом, человек сначала от удивления широко разинул зеньки, а потом с воплем отринул от постройки. Из тёмного проёма сенника на дневной свет вышел высоченный, широкоплечий, клыкастый огр с массивной дубиной наперевес.

— Предлагаю вам убираться отсюда, подобру-поздорову! — громогласно произнёс Грум остолбеневшим разбойникам. — Мне нужен только ваш главарь! — здоровяк указал пальцем на всадника.

— Как ты здесь оказался? — недоумённо, сквозь скрывающую лицо тряпицу прогундосил Грегор.

— Волшебство, не иначе, — ухмыльнулся огр.

Атаман выхватил из ножен меч, злобно прокричав скороговоркой:

— Чего ждёте, убейте нелюда! Он один, а нас много, нечего здесь бояться. Золотой тому, кто первым пустит ему кровь, пять — за смертельный удар. Вперёд!

С алчным блеском в глазах, бойцы начали медленно подступать к огру, окружая его со всех сторон. Грум взмахнул дубиной, отгоняя от себя переднюю тройку. С улицы подбежали двое, также тот, кто оставался в телеге, принялся прицеливаться из арбалета. Те, которые прежде обходили дом, сейчас подкрадывались сзади.

Грегор пришпорил своего коня и поднял над головой меч, намереваясь нанести огру рубящий удар. Грум ступил шаг навстречу, а затем кувыркнулся вправо — всадник проскочил мимо, рассекая лезвием воздух на пустом месте.

Уловив момент, когда огр находился лёжа на земле, к нему ринулись те двое, которые пришли с улицы. Они хотели совершить мечами выпады, чтобы нанести колющие удары, но Грум в длинном замахе правой рукой пустил дубину над землёй, сбивая разбойников с ног. Неудачники с криками боли повалились на землю, хватаясь за покалеченные конечности.

— Грум, сзади! — выкрикнул из сенника крысюк.

Огр развернулся и едва не получил наконечник копья в живот. Но боец неожиданно вильнул в сторону, теряя равновесие — ему в голову прилетел пущенный из рогатки камешек. Не давая тому очухаться, Грум, что есть мочи, ударил дубиной снизу вверх, да так, что копейщик, отлетая назад, до беспамятства сшиб своего товарища — оба неподвижно распластались на земле.

— Грум, арбалет! — снова раздался предупреждающий возглас крысолюда.

Пригнувшись, огр обернулся, попутно прикрываясь дубиной — болт вскользь попал по деревянному оружию, выбив из него щепу, а затем рикошетом пошёл чуть в бок, впившись здоровяку в предплечье.

Грум яростно зарычал, вновь вогнав в ступор тройку у дома. Внезапно за их спинами отворилась дверь и во двор выскочил староста с сыном. Тирон ударил топориком одного из разбойников по голове, раскроив тому череп. Зоран же вонзил меч второму между лопаток. Третий боец растерялся и бросился наутёк.

— Грум… — опять хотел было подсказать Кьярт, но огр и сам услышал позади себя стук копыт.

Здоровяк в очередной раз развернулся — Грегор галопом нёсся на оппонента, прижавшись к шее коня и выставив меч перед собой, аки копьё. Грум без замаха швырнул в сторону всадника дубину — силы в бросок было вложено мало, так как на это не было времени, поэтому деревянное оружие не долетев до цели упало на землю. Конь, всполошившись, стал на дыбы и протяжно заржал. Огр тут же подбежал к скакуну, схватил его за передние ноги и с рёвом дёрнул на себя. Конь повалился наземь, сбрасывая с себя седока, но всё же брыкаясь сумел попасть задними копытами Груму в грудь, отчего тот рухнул на задницу.

При падении Грегор выронил из руки меч, и теперь, оказавшись на земле, моментально принял решение спасаться бегством. Он подскочил на ноги и побежал к телеге, выкрикнув на ходу:

— Дрозд, гони!

Возница перестал перезаряжать арбалет и взялся за стремена. Он выждал секунду, чтобы атаман успел заскочить в кузов, а затем полоснул лошадей хлыстом. Тронувшись с места, повозка вдруг резко затормозила — Грум также не терял времени и погнался следом за Грегором, успев вцепиться пальцами в борт.

Огр схватил вожака разбойников за шиворот и потащил на себя, но затем, получив ещё порцию кнута, лошади рванули с новой силой оставив в другой руке Грума оторванную доску. Кьярт прибежал на подмогу другу и, прицелившись из рогатки, выстрелил вдогонку беглецу. Камешек угодил вознице в затылок, отчего бандит накренился набок и рухнул с козел на пыльную дорогу, а телега понеслась дальше в сторону леса. Грегор пытался высвободиться от захвата орудуя локтями, но сразу же обмяк, как только получил здоровенным кулаком по темечку.

— Ну и заварушка получилась! — возбуждённо воскликнул крысюк.

— Ага, — согласился огр, вытирая ладонью пот со лба. — Кстати, хороший выстрел.

— Спасибо, один из моих лучших.

Грум поволочил бессознательного Грегора за ногу во двор. Крыс пошёл следом.

— Что с этими делать? — спросил староста у огра, указывая на корчащихся в муках разбойников со сломанными ногами.

— Могу прирезать, — равнодушно ответил Грум.

— Как-то негоже так поступать с пленными, — скривился Зоран.

— Делайте с ними, что хотите, — отмахнулся здоровяк. — Они не моя забота.

— Грум, у тебя болт в руке торчит, — напомнил парень.

Огр взглянул на предплечье: рана немного кровоточила, снаружи выглядывало оперение стрелкового снаряда.

— Ерунда, — спокойно молвил здоровяк, опытным взглядом оценив увечье. — Я пока займусь собой, а вы соберите этих паршивцев в одном месте.

Из сенника выглянула Хлоя. Отец приказал ей отвести сестёр в дом. Девушка предложила помощь огру, а тот попросил лишь принести ему крепкого спиртного.

Стиснув зубы, Грум принялся выковыривать из руки арбалетный болт. Он ухватился за оперение и медленно вытаскивал древко, пока не вытащил его вместе с ромбовидным наконечником. Кровь хлынула сильнее. Огр принял из рук крысолюда бурдюк и щедро плеснул алкоголь на рану, после чего приложил к ней сложенную в несколько слоёв чистую тряпицу. Кьярт помог зафиксировать повязку, связав два края в узел.