— Это дезертир, — с омерзением произнёс Лиорик. — Сбежал из заставы в начале весны. Где он?

— Погиб от моей руки, — бесстрастно ответил огр. — Позже стал пищей для лесных хищников.

— Сволочь этого заслужил, — воин сплюнул на землю. — Что же, если ко мне больше нет вопросов, будем прощаться.

— Бывай, капитан. И ещё раз спасибо за проводника.

— А тебе спасибо за Борова, приятная новость.

Командир пограничного гарнизона направился к вратам своего форта, а Грум полез в телегу.

Зоран подгонял плетью лошадей, стараясь не отставать от всадника. Воин, названный Солом, видимо не горел желанием общаться с разношёрстной компанией, предпочитая держаться на расстоянии от повозки. Грум хотел задать этому человеку пару вопросов, касаемых нападения на гарнизон, но видя того отстранённость, смирился с неудачей, довольствуясь быстрому темпу передвижения по тракту.

На одном из перекрёстков они свернули влево, куда указывала деревянная табличка в виде стрелки, с надписью на ней: «Брушвитц». Спустя время, когда солнце уже шло на спад, всадник резко остановил коня у вытоптанной поляны, захламлённой останками торговых повозок.

— Здесь, — кратко сказал Сол, разворачивая скакуна в обратную сторону.

— Постой! — выкрикнул Грум.

Но всадник не послушался, показав нелюду подковы своего жеребца.

Тихо выругавшись, провожая злым взглядом непокорного воина, огр затем слез с телеги и принялся выгружать свои вещи. Крысюк тоже спрыгнул с облучка, с интересом посматривая на погром, учинённый неизвестным существом.

— Вот и пришло время расставаться, — обратился здоровяк к парню.

— Как я хотел бы пойти с вами! — с грустью молвил Зоран.

— Знаю, но тебе стоит поспешить домой, — твёрдо ответил Грум. — Родня небось волнуется, да и сестру надо бы усерднее оберегать. Опасайся незнакомцев, никому не доверяй — даже солдатам герцога.

— Это ты насчёт капитана? — нахмурился юноша.

— В том числе. Не могу сказать точно, но что-то тут творится неладное. Узнав про дела Грегора, Лиорик решил отдать пленника на милость барона, не задумываясь над тем, что хозяин сих земель может быть заодно со своим ближайшим соратником. С другой стороны, капитан поступает согласно правилам. Вот и ломай голову — сообщник он Эриха Брушвитцкого или просто равнодушен к происходящим бесчинствам. Как бы там ни было, будь осторожен.

— Вы наведаетесь в Стрижец, когда покончите с чудищем? — с надеждой во взгляде спросил Зоран.

— Не буду обещать, но всё возможно. Когда осуществишь свою мечту, найди в Кронграде купца по имени Витовт Тюссо — он подскажет, где я нахожусь.

— Я запомню, — кивнул парень.

Огр повернулся к крысюку:

— Кьярт, может, всё же поедешь с Зораном? Уверен, тебе в деревне найдётся местечко.

— Даже не надейся избавиться от меня, громила! — заверещал крысолюд. — В одиночку тебе не справиться с троллем! Лишь с моей помощью ты сможешь одолеть гада, не попортив своей шкурки!

— Всё, всё, — улыбался Грум, — угомонись уже.

— Ладно, не буду задерживать вас, — веселее молвил парень, протянув к огру ладонь.

Грум с радостью пожал юноше руку, после чего, то же самое сделал крысюк. Зоран взмахнул хлыстом, выкрикнув: «Як!» — и погнал лошадей домой.

— Вот мы и снова остались вдвоём, как ты любишь, — сказал крыс.

Огр закинул на плечи мешок, поднял с земли дубину и ответил:

— Я люблю быть один.

— Хватит уже притворяться! Я твой лучший друг!

— Помолчи, друг, — Грум шагнул к разбитой повозке. — Мне нужно сосредоточиться на деле.

Грум осмотрел очередную уничтоженную телегу: груда разломанных досок, погнутые оси, смятые колёса, разорванный тент, черепки глиняных горшков — ничего необычного. Отличалась эта повозка от остальных только перевозимым товаром. Судя по сохранившемуся запаху и вязкому веществу на глиняных осколках, в сосудах находилось какое-то масло.

Так как ничего уцелевшего не попадалось на глаза, можно было сделать вывод, что после нападения поляну «зачистили» мародёры или же сами торговцы — огр склонялся ко второму варианту. К сожалению, проливной дождь, минувший три дня назад, стёр все следы предполагаемого тролля: ни отпечатков ступней на земле, ни пролитой крови, ни клочков шерсти или волос. К тому же, на досках не было замечено ни одной царапинки от когтей, что было очень странным, ведь никто из свидетелей не видел в руках чудища какого-либо оружия.

Тем временем крысюк тоже не гулял — рылся в этих кучах мусора, надеясь найти что-то стоящее. Наконец ему улыбнулась удача — узрел застрявшую меж досок монету. Выковыряв из щели кончиком ножа медный кругляш, крысолюд принялся рассматривать отчеканенный профиль какого-то правителя.

— Эй, искатель сокровищ! — выкрикнул Грум. — Пора идти.

— Куда?! — начал возмущаться крыс. — Я ещё не всё обыскал!

— Тут уже тщательно обыскали до тебя.

Огр направился к едва заметной просеке среди деревьев, расположенной у дальнего края поляны, перпендикулярно тракту. Сунув монету в карман, крысолюд поспешил за товарищем.

Грум не спеша осмотрелся, затем поднял с земли округлый булыжник. Повертев его в руках, он с задумчивым видом приблизился к дереву, обнаружив у подножия, под слоем прошлогодней листвы, ещё несколько камней такой же формы.

— Что ты делаешь? — недоумённо спросил крысюк, наблюдая за действиями огра.

Здоровяк негромко ответил:

— Эти камни обрабатывались инструментом.

— И что?

Грум молча вытащил из-за пояса тесак и начал ним скрести землю. Немного углубившись, лезвие вскользь прошло по твёрдой поверхности, издавая скрипящий звук. Расчистив ямку, огр увидел на дне округлый камень.

— Здесь проходит старая дорога, — наконец-то озвучил Грум свою догадку.

— И куда она ведёт? — без особого энтузиазма поинтересовался Кьярт.

— Не знаю, но мы это выясним.

— А как же тролль?! — удивлялся крысюк другу. — Разве не его мы пришли сюда выслеживать?!

— Кем бы чудище ни было, оно передвигалось по этой дороге.

— Откуда знаешь?

Здоровяк кивком указал на деревья:

— Сломанные ветки видишь?

Крысолюд присмотрелся, ответив:

— Ага.

— Повреждения свежие — древесина на изломах не успела потемнеть, и листья ещё не усохли, лишь вялые.

Нелюди ступили на узкую тропу, бывшую когда-то широким трактом.

Дорога всегда шла прямо, без поворотов. Природа постепенно, изо дня в день, поглощала рукотворный путь, без сомнения созданный человеком не менее века назад. Семена, принесённые ветром, прорастали между булыжниками, своими корнями разрушая ровную кладку. Падшие листья годами перегнивали, покрывая поверхность слоем почвы. Дожди подмывали вздыбленный камень, вытесняя его наружу. Почему люди забросили эту когда-то важную дорогу — оставалось загадкой, которую огр намеревался разгадать.

Чудище тоже не сворачивало с пути, о чём говорили знаки, видимые лишь опытному следопыту. С каждым новым шагом Грум опасался внезапно нарваться на логово зверя, и с приближением темноты эта тревога возрастала. Если бы огр знал, с кем имеет дело, то мог бы заранее составить план действий, а так — он чрезмерно рисковал, и не только своей жизнью, но и жизнью крысолюда.

Достав из мешка какой-то деревянный флакончик, Грум налил из него в подставленную крысом пригоршню немного густоватой жидкости, приказав затем натереться этим снадобьем. Кьярт с подозрением принюхался к голубоватому веществу в своей ладони, не почувствовав никакого запаха. Огр же сразу начал втирать мазь в кожу, наносить её на волосы и верхнюю одежду. Уверившись, что снадобье безопасно, крысюк повторил действия товарища. Как пояснял Грум, это должно скрыть ароматы тел, чтобы чудовище не могло их учуять.

Исключив обнаружение себя по запаху, теперь стоило подумать о визуальном сокрытии. Ночевать в этом месте привычным способом было бы невероятной глупостью, потому необходимо найти приемлемое убежище. И снова же — знай, с кем имеешь дело, такие предосторожности могли быть излишними, что сэкономило бы время.