— Врёшь! — оскалился Кьярт. — Я четыре дня наблюдал за герцогом, пока меня не поймали. Он не показался мне таким, как ты его описываешь.

— Четыре дня, ха-ха. Я-то его поболее знаю, да и Эрих, племянник Его Светлости, тоже многое рассказывал про своего дядюшку. Не питай надежд — ты для него грязь, хуже свиньи. Скорее всего, отдаст тебя на растерзание охотничьим псам — такое у него любимое развлечение. — Завидев страх на лице крыса, Грегор продолжил: — Думаешь, огр сможет тебя защитить? Гвардейцы мигом подымут его на копья, даже дубиной своей не успеет взмахнуть. Это отборные бойцы, а не горстка головорезов, с которыми он так просто расправился.

— Зачем ты мне всё это говоришь? — сдавленным голосом произнёс крысюк.

— Услышал твой разговор с тем стариком, вот и решил предупредить. Жаль стало, мне бы в ватаге пригодился такой отважный разведчик, как ты. Скоро начнётся война, и никому до нас не будет дела — бери, что хочешь. Золото, вино, женщины… Кхм, даже крысолюдку сможем раздобыть, были бы деньги — а они у нас будут в достатке, не сомневайся.

— Хочешь, чтобы я тебя освободил?

— Я хочу освободить нас, и тебя в том числе. Предлагаю вместо гарантированной смерти яркую, интересную, сытую жизнь. Быть хозяевами своей судьбы, а не служить зажравшимся господам.

— А как же Птолемей, не боишься его гнева?

— Да пусть этого мага демоны слопают. Я ему не присягал на верность. Он вёл дела с Эрихом, не со мной. Барон потерял власть, значит и клятва моя более недействительна. — Выждав мгновение, Грегор добавил: — Ну как, ты с нами?

Потупив взгляд, Кьярт задумался.

— Соглашайся, — проскрипел неприятным голосом Дрозд. — Мы станем королями. Его Величество крысолюд Кьярт, хе-хе.

— Да, всё будет шикарно, — вмешался Пирс. — Атаман правду говорит — с нами будешь купаться в золоте, разбрасываться драгоценными камнями.

— И рогатку золотую купишь, хе-хе, — дополнил Дрозд.

Крысюк нащупал в кармане свою деревянную рогатку, подаренную Грумом, и вспомнил те дни, когда формировалась их с огром дружба. Провёл пальцем по тетиве, припомнив случай с великанской жабой, как Грум спас тогда его. Кажется, с тех пор миновало менее месяца, всего ничего, но ворчливый огр за это время по-настоящему стал для Кьярта родным, хм, нелюдом. И потерять лучшего друга крысёныш не хотел, предлагай хоть целую гору золотых монет и самоцветов, пусть даже сие грозило ему смертью.

— Да чтоб вас черви живьём сожрали! — сердито воскликнул крысолюд. — Хрен вам, а не свободу! Привыкайте к верёвкам, скоро будете на них болтаться.

— Пожалеешь ведь, — сквозь зубы прошипел Грегор.

— Парень, не спеши, подумай ещё, — проскрежетал Дрозд.

— Да, не дури, развязывай, — вклинился Пирс.

Крысюк сосредоточился на вожаке:

— Хочешь знать правду о своих дружках? — Кьярт указал пальцем на Пирса: — Этот, сразу же рассказал нам о тебе, о членах банды, о вашем лагере, чем промышляете, куда сбываете награбленное. — Палец переместился на Дрозда: — Кривонос предлагал за свою свободу припрятанные тайком сокровища. Получается, воровал у своих же.

Грегор колючим взором посмотрел на соратника.

— Врёт, — приглушённо ответил разбойник на безмолвный вопрос.

Крысюк же продолжил речь:

— Нет у тебя настоящих друзей. Никто не придёт на помощь в трудную минуту. Горло во сне перережут за звонкую монету, только-но представится случай. — Атаман молча выслушивал, крепко стиснув зубы, понимая, что из уст крысолюда звучит истина. — А вот у меня есть Грум, и мы готовы жизнь отдать друг за друга. Мы как братья, одна семья — такое за деньги не купишь.

Всё это время огр стоял у выхода из сенника, в тени, внимательно прислушиваясь к разговору снаружи. От последних слов Кьярта у него защемило в груди, и теперь в душе не осталось ни капли сомнений насчёт мелкого крысёныша. Да, с этого момента они братья, семья, и пусть только кто-то попробует навредить малышу… «Разорву», — закончил про себя мысль Грум, прежде чем выйти во двор.

— Кьярт, чего не спишь? — обыденно спросил здоровяк, подходя к забору.

— Бессонница, — отмахнулся крыс.

— А эти что от тебя хотели?

Вместо крысолюда поспешил ответить Пирс:

— Воды попросили попить, горло пересохло.

— Пить? — наигранно удивился огр, принявшись приспускать штаны. — Сейчас я вас напою, только рот пошире открывайте.

Струя мочи ударила в лицо Пирсу, отчего тот заорал как резаный. Затем струя переместилась на Дрозда, и далее на Грегора — эти также были не в восторге. Крысюк заливался от смеха, смотря на возмущённых, промокших до нитки разбойников. Грум же слегка ухмылялся, молвив потом дружелюбно:

— Если опять горло пересохнет, вы только скажите, не стесняйтесь.

— Ха-ха-ха! — не умолкал крысолюд. — Ну ты и шутник, ха-ха!

— Пойдём перекусим, раз уж сон пропал? — предложил огр другу.

— Пойдём, — согласился Кьярт широко улыбаясь.

Из дома выскочил разбуженный Тирон с топором, изумлённо произнеся:

— Что случилось, что за шум?!

Из-за спины старосты выглянул Зоран, также уставившись на нелюдов вопросительным взглядом.

— Всё в порядке, — успокаивающим тоном сказал Грум. — Простите, что разбудили. Можете дальше отдыхать, мы с Кьяртом проследим за пленниками до утра.

Отец и сын, с отпечатком недопонимания на лицах, вернулись обратно в жилище, заперев за собой дверь. Огр же направился с всё ещё хихикающим крысюком к сеннику, внутри которого находился их мешок с вещами и съестными припасами.

Уплетая бутерброд с ветчиной и сыром, крысолюд сказал:

— Слушай, а может ещё задержимся здесь на денёк-другой?

— Ты же знаешь, нам надо срочно в Кронград.

— Да почему ты всё время куда-то спешишь? Никуда твой Кронград вместе с герцогом не денется. Мы постоянно то в дороге, то с чудищами дерёмся, то с разбойниками. Нужно же иногда отдыхать. Вот чем ты любишь заниматься в безделье?

— Обычно в тавернах гуляю.

— Что, даже нет никаких интересных увлечений? Может, в кости играешь, или камни метаешь по мишеням?

— Хм-м-м, — задумался огр. — Иногда на рыбалку выбираюсь.

— О! — встрепенулся Кьярт. — Тут же река рядом, давай сходим порыбачим?!

— Не знаю, — заколебался здоровяк. — День в пустую пройдёт, а я не привык расслабляться, пока не выполню задание.

— Так мы же убили механоида! Значит, задание выполнено.

— Пойми, — устало вздохнул огр, — твои сведения очень важные. Чем быстрее мы их доставим, тем больше времени будет у людей на подготовку к вторжению. Возможно, это спасёт много жизней.

Крысолюд скептически покачал головой:

— Ты вот переживаешь за них, торопишься. А герцог ещё неделю зад чесать будет сидя на своём троне, обсуждая с советниками — верить словам шпиона или нет!

— Хм, и такое может быть.

— Ну давай сходим на рыбалку, пожалуйста!

Взяв паузу на раздумье, Грум вскоре ответил:

— Ладно, останемся на один день. Но послезавтра, с самого рассвета, выступим в путь. И больше никакие твои уговоры меня не удержат — ясно?

— Ура-а-а! — обрадовался крысюк, пропустив мимо ушей нарекания огра.

Утром Грум оповестил старосту о том, что хотел бы задержаться в гостях ещё на один день. Старик был не против. Узнав, что нелюди собираются к реке на рыбалку, Хлоя напросилась пойти с ними, а следом за ней изъявили желание и младшие сестрёнки. Зоран бы тоже охотно влился в компанию, но кому-то надо было остаться дома, чтобы сторожить пленников, так как Тирон намеревался отбыть на пасеку.

Пока крысюк копался в куче навоза в поиске красного червя, девушка собирала корзину с едой. Огр, захватив из мешка коробочку с рыболовными снастями, дожидался всех во дворе, стараясь не наступить на бегающих вокруг него голосливых малявок. Вскоре разношёрстная компания, сопровождаемая весёлым детским смехом, двинулась по деревенской улице в сторону реки. Проходя вдоль лесной кромки, Грум свернул в подлесок, вырубив там две длинные палки из гибкого орешника, дабы использовать их в качестве удилищ.