— Это не честно, — сердито сказала Бао. — Ну сколько можно ещё держать нас на корабле? Мне надоело!

— Хочешь, я поиграю с тобой в верёвочку? — спросила Авис. — Может быть, это тебя развеселит?

— Ты издеваешься? — спросила Бао. — Забыла, с кем разговариваешь, железяка?

— С глупой самонадеянной кошкой я разговариваю, — ответила Авис. — С кошкой, которая сама заявила только что, о том, что ей скучно.

— Я не говорила, что мне скучно, я сказала, что мне надоело, — ответила Бао.

— А разве это не одно и то же? — в голосе Авис зазвучало вдруг ехидство. Ит нахмурился — что-то в том, как была произнесена эта фраза, показалось ему знакомым, но он так и не смог понять, что именно. Интонация? Или что-то ещё?

— Не ссорьтесь, — попросила Элин. — Ладно, мы побудем трое суток на корабле, раз такое условие. Бао, не переживай. Следующий на очереди у нас Тингл, и, думаю, там можно будет высадиться.

— Почему ты так решила? — спросила Баоху. — Там весьма суровые законы, и я не думаю…

— Такими законы Тингла были раньше, — ответила Элин. — Ты, кажется, открыла не тот кластер. Перепроверь информацию.

— Обязательно, — сварливо ответила Бао. — Но точно не сейчас. Ещё пообижаюсь на всех вас немножечко, и после этого проверю.

— Никому не кажется, что на Бао отрицательно влияет пребывание в кошачьем облике? — спросил Скрипач. — Только я сумел заметить, что, будучи атлант, она вела себя иначе?

— В твоих словах есть резон, — кивнула Элин. — Но лично я считаю, что в облике кошки Бао просто очаровательна. Так что пусть всё остаётся так, как есть.

До Апрея идти пришлось долго, потому что система располагалась не в том кластере, где сейчас находился корабль, а в другом рукаве галактики Трёх спиралей. Два месяца пути провели в гибере (чему никто, само собой, не обрадовался), затем наступил период маневрирования, отнявший восемь дней по корабельному времени, и только потом они встали в карту на участке, путь из которого до Апрея обещал занять всего шесть дней.

— Не очень понимаю, для чего вам понадобилась именно эта планета? — ворчала Бао. — Миров Сонма немало, вполне можно было найти подходящую в том кластере, из которого мы ушли.

— Мы хотели сравнить предыдущую версию мира, до Тлена, и нынешнюю, — напомнил Скрипач.

— Уже пару раз сравнили, вам мало? — справедливо спросила Бао. — Окист, Сод… ещё и Тингл хотите захватить в придачу. Он не мир Сонма, конечно, но всё равно. Может быть, довольно уже этих сравнений? Найдем что-то ещё, и поработаем там?

— Обязательно, — кивнул Ит. — Именно этим мы после Тингла и займёмся. Нам понадобится совершенно незнакомый мир, причём низкого уровня, из Белой зоны, не являющийся частью Сонма, но при этом относящийся к скрытому сиуру.

— А такие существуют? — удивилась Бао.

— Да, расчеты показывают, что они существуют, — сказала Авис. — Пока некоторые кошки спали, и не спешили вставать, некоторые другие разумные думали, и пришли к интересному выводу.

— Это к какому же? — прищурилась Бао.

— Миры попадают в скрытый сиур до того, как оказываются встроенными в Сеть. Скрытый сиур первичен в этой связке, — объяснил Ит. — Именно поэтому они невидимы для Контроля. Он ощущает уже готовую, сформированную матрицу, понимаешь? Если бы включение мира в скрытый сиур происходило при них, они бы это заметили. А так — им просто нечего видеть.

— И кто эту идею предложил? — спросила Бао.

— Авис, — пожал плечами Ит. — И мы с рыжим согласились с её расчётами. Так что, думаю, после первого этапа нам предстоит второй, и он может оказаться более чем интересным.

— Они это сделали, пока мы спали, — объяснила Элин. — Хитрый Ит решил проснуться раньше. И нас об этом не предупредил.

— А я сам предупредился, — заметил Скрипач. — Слишком я его хорошо знаю. Ну и вот, мы с ним в результате встали не через четырнадцать дней гибера, а через десять.

— Всё с вами ясно, — кивнула Бао. — Ладно, пусть так. Хотя, конечно, это немного обидно. Но сама по себе идея мне нравится.

Станция, к которой подошла Авис, находилась на высокой орбите Апрея, и представляла собой весьма обширное сооружение, которое строилось явно не в один, и даже не в два этапа. Станция считалась старой, ей было больше двухсот лет — когда сопровождающий по связи сообщил им об этом, Ит и Скрипач с грустью посмотрели друг на друга, и ничего не сказали. Двести лет — это много. Для разумных живых существ — это действительно много, даже если эти существа используют геронто, и живут под тысячу лет. И для техники, подобной этой станции, двести лет действительно немалый срок.

— Вам отправлена полётная карта, — сообщил сопровождающий. — Пусть корабль уходит на девяносто шестой причал, и становится в ангар. Они там небольшие, но и яхта у вас тоже некрупная, ей там будет комфортно. У нас тут через сутки на пути метеоритный поток…

— Тоже некрупный? — невинным голосом спросил Скрипач.

— Да мелочь совсем, — не понял подкола сопровождающий. — Но лучше пусть корабль находится внутри станции, а не снаружи.

— Большие транспорты тоже внутрь затащите? — спросил Скрипач.

— Нет, они просто уйдут, — кажется, с чувством юмора у сопровождающего было не очень. — Их предупредили заранее. Станция раз в год попадает в эту область, а у нас пока нет мощностей, чтобы полностью убрать с дороги эту дрянь.

— Ничего, уберете потом, — Скрипач вздохнул. — Пространство, тут и не такое бывает. Ну, камушки. Эка невидаль.

— Ой, не скажите, — сопровождающий вздохнул. — У нас с этой невидалью уже бывали проблемы. Так что лучше перебдеть, чем недобдеть.

…Ангар и впрямь оказался небольшим, и, к общей радости, никакого официоза и церемоний, как на Сфере Тэус, на Апрее не предполагалось. Ит, Скрипач, Элин, и Бао поставили полную биологическую защиту, и, когда сопровождающий пришел лично, все вместе вышли к нему — поздороваться, пообщаться, и обсудить планы.

— Биотех и кошка могут гулять по станции где угодно, — сообщил сопровождающий. Его звали Вячеславом Григорьевичем, но он охотно откликался просто на «Славу», благо, что лет ему оказалось не так много, чуть больше пятидесяти. Для планеты, на которой срок жизни составлял больше трёх сотен, этот возраст считался поздней молодостью. Слава был высок, светловолос, носил стандартный лётный комбез, и вёл себя приветливо и естественно. Приятный человек, и, кажется, хороший — когда они шли через станцию, направляясь к официальной переговорной, он со всеми здоровался, и — все здоровались с ним.

— Это хорошо, что они могут гулять, — сказал тогда в ответ Ит. — Биологички у них стоят, обе дамы весьма деликатны и воспитаны, и никому не навредят. Думаю, они не откажут себе в удовольствии тут побродить.

— У нас тут есть зеленая зона, — с гордостью сообщил Слава. — Самый настоящий сад. Сделали для тех, у кого нет возможности часто мотаться на планету и обратно. Работы много, понимаете ли, люди живут здесь месяцами, а им тоже порой на природу хочется.

— Я люблю природу, — сообщила Элин. — Если возможно, мы с Баоху с удовольствием посетим ваш сад.

— Без проблем, девушка, — ответил Слава. — Сейчас сброшу вашей яхте схему, когда пойдете гулять, она вас доведёт до нужного места.

— Как дела на планете? — спросил Ит. — Мы тут очень давно не были, работали в другом рукаве, страшно сказать, как далеко. Когда получили это поручение, обрадовались. Для нас Апрей — место хороших воспоминаний.

— Это приятно слышать, — улыбнулся Слава. — Дела? Знаете, неплохо, если вдуматься. Конечно, не без трудностей, но ведь так не бывает, чтобы трудностей совсем не существовало. Хотя… — он замялся. — Может так получиться, что трудностей у нас вскоре станет в несколько раз меньше.

— Почему? — удивился Скрипач.

— Об этом вам расскажут позже, — ответил Слава. — Если кратко: мы меняемся, и это открывает просто невероятное количество новых возможностей. Вы же знаете, эволюция не стоит на месте. Судя по событиям последних двух лет, наступает наше время идти дальше. Вот попадём на планету, и вы сами всё увидите.