— А если Тлен кто-то создал? — спросила Бао.

— А в «Азбуке» об этом хоть что-то было? — парировал Ит. — Там есть ощущение страха, но он иррационален, ведь на деле никто не гоняется за Аполлинарией и компанией с топором наперевес.

— Ящер этот гонялся, — возразила Бао. — Который был сыщиком. Которого Аполлинария огорошила по голове, хорошо, хоть не убила.

— Это всего лишь эпизод, к тому же гонялся он не за Аполлинарией, а за Архэ, — возразил Ит. — И совсем недолго он это делал.

— А ветер? — спросила Бао. — Ветер, которого боялся Медзо?

— Он был разумен, этот ветер? — спросил Ит. — Видишь, мудрая атлант, сколько появляется вопросов, если начинать ими задаваться? А ты, не менее, а даже, наверное, ещё более мудрая Авис, можешь что-то сказать о разумности Тлена?

— Нет, — ответила Авис. — Пока я могу сказать только, что Тлен является неотъемлемой частью того, что вы назвали Великой Сигнатурой. Но разум? Ты ведь понимаешь, Ит, что есть на самом деле разум?

— До недавнего времени мне казалось, что да, понимаю, — Ит вздохнул. — Но теперь я в своём прежнем мнении на этот счёт не уверен.

9

Тэус

«Вечером Динозавр попросил пияв не беспокоить его этой ночью восхвалениями — почему-то, знать бы ещё, почему — он ощущал себя усталым и разбитым, и решил, что ночью лучше будет подремать, чтобы восстановить силы. 'Это всё из-за моей мощи, и той драки, — думал он, рассеянно глядя, как далекое заходящее солнце тонет в болотной дымке, и на землю опускаются сумерки. — Драка сильно меня измотала. Но какой был точный и красивый удар хвостом! Загляденье. И с каким грохотом рухнул в болото коварный захватчик! Нет, положительно, я большой молодец, но выспаться всё же не помешает». Половина его мозга уже засыпала, уходя в приятную дрёму, вторая же половина продолжила руководить огромным, медленно бредущим через болото, телом. Под ногами Динозавра привычно чвакала и хлюпала болотная жижа, но Динозавр, а точнее его спящая половина, этого не слышала, потому что погрузилась в сон. И в этом сне…

Динозавр, к своему удивлению, увидел, что стоит напротив почти позабытой им вертикальной лужи, в которой виднеется абрис вермиса. Кажется, вермис улыбался — но тут легко было ошибиться, потому что рот вермиса всегда выглядел так, словно тот едва заметно улыбается.

— Доброго дня, ну или ночи, — сказал вермис, когда Динозавр подошел поближе. — Как вы поживаете?

Динозавр ненадолго задумался.

— По-моему, я поживаю просто великолепно, — сказал он. — У меня большие успехи. Рассказать?

— Немногим позже, — покачал головой вермис. — Я пришел сейчас по делу.

— И по какому же? — с любопытством спросил Динозавр.

— Дело это касается вашей, уважаемый Великий Динозавр, безопасности, — объяснил вермис. — Честно говоря, я всё это время переживал о вас, и думал, всё ли у вас в порядке.

— У меня? — Динозавр усмехнулся. — У меня всё отлично. Некоторое время назад, к примеру, я одержал просто-таки великую победу, поборов наглого захватчика, посмевшего объявиться откуда-то в моём болоте.

— Сами побороли? — с восхищением спросил вермис.

— Конечно, сам! — Динозавр приосанился. — Сперва я подпустил негодяя к себе поближе, а когда он подошел — со всей силы размахнулся, и с разворота ударил его хвостом прямо по шее. Каково, а?

— Звучит восхитительно, — кивнул вермис. — Но можно ли узнать подробности?

— Разумеется, — покровительственно усмехнулся Динозавр. — Люблю рассказывать о победах. Итак. Было раннее туманное утро. Очень густой туман, почти ничего не видно. Я шел через своё болото, пиявы, как обычно, исполняли сеанс восхваления…

— Кто, простите? — не понял вермис.

— Пиявы. Это мои союзники, — объяснил Динозавр. — Живут в грязи, на моей спине, и каждый пиявский час восхваляют меня. У них это получается всё лучше и лучше, надо заметить. Поначалу они были совсем крошечные, и пищали очень тихо, но пирамида возможностей, которую я им предоставил, дала им возможность подрасти и окрепнуть. Теперь они кричат громче, и видно их лучше, потому что они потолстели и выросли.

— Звучит достойно, — похвалил вермис. — И на какой еде они так подросли?

— На болотной жиже, конечно, — ответил Динозавр. — Каждый день я подновляю им болотную жижу, выливая её себе на спину. Чего бы им не подрасти?

— Действительно, — покивал вермис. — Чего бы не подрасти, всё правильно. И что же было дальше?

— Так вот, пиявы восхваляли меня, и вдруг Усатик закричал…

— Усатик? — спросил вермис. — А это ещё кто?

— Мелкопитающий, — ответил Динозавр. — Его привели пиявы, чтобы он перемещался по мне в нужную точку, и оттуда объяснял, что меня следует любить и почитать. Они бы и сами хотели, пиявы, но они слишком медлительные для этого, а Усатик быстрый, к тому же он умеет говорить сложно и красиво. Очень полезное качество.

— Несомненно, — покивал вермис. — Итак, Усатик закричал. И что же он закричал?

— Он закричал, что сквозь туман в нашу сторону движется угроза, — объяснил Динозавр. — Даже нет, не так. УГРОООЗЗЗААА! Вот как он закричал, очень громко, и очень нервно. Я повернулся, и увидел, что Усатик прав: в тумане виднелось что-то неразличимое, но очень большое, и это что-то шло в мою сторону.

— Ужасно, — заметил вермис. — Можно испугаться.

— Но я не испугался. Я остановился, присмотрелся, и понял, что в моё личное болото попал каким-то образом другой динозавр. Чужой. Пришлый. Вы ведь знаете, что следует делать, когда кто-то угрожает твоему болоту, верно? — спросил Динозавр.

— Догадываюсь, — ответил вермис. — И что же вы сделали?

— Я пригнул голову, чуть развернулся, поднял хвост, и приготовился. Изготовка… ну, это я так называю, когда собираешься бить, у меня в этот раз получилась идеальная. Динозавр приблизился, начал что-то говорить, и в этот момент мой мощный хвост взлетел в воздух, описав полукруг, и попал этому динозавру по шее, тут же переломив её. Знатно хрустнуло, доложу я вам, — Динозавр рассмеялся. — Так вот. Тело вздрогнуло, и шмякнулось в болото, подняв тучу брызг. Пиявы кричали, свистели, и смеялись, Усатик восторженно вопил, а Длинногривый и лягушки принялись прямо на ходу сочинять новую песню о моём великом подвиге.

— Ещё и Длинногривый? — кажется, вермис удивился. — И лягушки? Слушайте, Великий Динозавр, вы, кажется, вняли моему совету, и сумели обзавестись последователями и союзниками. Браво. И что же было дальше?

— Дальше? Да ничего не было. Я пошел своей дорогой, вскоре туман рассеялся, и взошло солнце, — ответил Динозавр. — Признаюсь, я до сих пор чувствую небольшую усталость, но она проходит, а сознание победы ещё долго будет согревать моё сердце. Вот только негодный Дейн… — Динозавр фыркнул, и смолк.

— Он вас обидел? — спросил вермис.

— Он сказал, что это была самка, — ответил Динозавр. — И я не знаю…

— Врёт, — жестко сказал вермис. — Он врёт, чтобы запутать и смутить вас. Не было никакой самки. А был коварный захватчик, который посягнул на ваше болото, за что и поплатился. Слушайте, вот честно, вы этих самых самок вообще хоть когда-то видели? — спросил он.

— Нет, — покачал головой Динозавр. — Я вообще не уверен, что они на самом деле водятся где-то поблизости. Ну, то есть они должны существовать, но, как мне кажется, если они где-то и есть, они не ходят через чужие болота, рискуя жизнью, а сидят в укромных местах, и ждут, когда их кто-то посетит.

— Точно! — обрадовался вермис. — Вы абсолютно правы! Никакая уважающая себя самка никогда сама первая не пойдет к самцу, она будет терпеливо ждать, когда он снизойдет до неё. Они действительно существуют, будьте уверены, но уж точно не посреди вашего болота. Думаю, придёт время, и вы найдете свою. Когда-нибудь. Не сейчас.