— Они взяли под контроль все проходы неофициальных сетей, — сказала Авис. — То есть подойти незаметно не получится, а фальшивая маршрутная схема будет обнаружена, потому что проход к нужной области пространства подтверждается не в одной точке, а в нескольких. Всего существует двенадцать возможных проходов, и каждый из них — это то самое гнилое яблоко, если вы понимаете, о чём я.

— И что ты предлагаешь делать? — спросил Ит.

— Видимо, нам придётся вернуться на границы конклава, и заходить оттуда, так, чтобы маршрут можно было отследить с самого начала, — удрученно произнесла Авис. — Мы потеряем двадцать восемь дней. Мне жаль.

— Может быть, рискнём? — спросила Элин. — Встанем в карту в области, которая имеет выход в Санкт-Рену, например, вот здесь, — она приблизила изображение. — Дорисуем маршрут, пошлем им запрос…

— Да, мы выиграем восемнадцать дней таким образом, но что получится, если они распознают обман? — резонно спросила Авис. — Мы не попадём туда, куда нам требуется. Нас просто не пропустят. Диверсия, как в случае Инсании, нам не требуется. Цивилизация Стрел высокотехнологичный конклав, нам нужны переговоры и сотрудничество. Только находясь там легально, мы сможем проверить то, что нам требуется. Можно рассмотреть их заказы, и выбрать стратегию, основываясь на том, что нужно самим Стрелам.

— Давайте подумаем об этом немного, — предложил Ит. — Если честно, мне больше импонирует долгий путь, и без подвоха. К тому же мы можем связаться с ними, находясь на территории конклава, и заодно — если София даст на это добро — мы можем взять с собой, к примеру, образцы того, что мы им планируем продавать. Заказы есть? Вот и отлично.

— Хороший вариант, — тут же сказала Авис. — Я его поддерживаю.

— А я не хочу терять время, — вдруг сказал Скрипач. — Ребята, ну что за упаднические настроения? Ит, мы что, не сумеем сделать хорошую легенду? Авис не сможет подтвердить маршрут? Да ну, вот честно, даже слушать стыдно. И не таких обманывали.

— Тлен, — напомнил Ит. — Рыжий, понятно, мы и не такое делали, но сейчас обстоятельства изменились. Осторожность для нас точно не будет лишней. К тому же тебя не беспокоит, что они так активно охраняют эту область? Именно эту, заметь. В других, как мне кажется, всё может получиться гораздо проще и легче.

— Откуда ты это знаешь? — спросил Скрипач.

— Предположил. Авис, я ошибся, или нет? — спросил Ит.

— Не ошибся, — ответила Авис. — Предположение верное. В другие области попасть гораздо проще, но они нам, к сожалению, не подходят. Там не миров, которые гипотетически могут нам подойти для исследований.

Скрипач приблизил схему, повертел так и сяк, нахмурился.

— Бункер какой-то построили, — констатировал он. — Причем Тэус и Сигна-18 ровнехонько в середине. Вот же странно. Если бы речь шла о конклаве побольше, я бы рискнул предположить, что это сделано для отвода глаз от чего-то действительно важного. Но Стрелы-то маленькие. Восемнадцать миров — это ни о чём. К тому же их механистическая затея — штука ну очень дорогая, как вы понимаете, и со средствами у них всё отнюдь не так блестяще, как им хотелось бы.

— О том и речь, — покивал Ит. — Они не прячут в данном случае. Они охраняют. Контролируют и оберегают. Авис, правительство конклава находится там?

— Частично, — ответила Авис. — У них нет единой локации, представительства есть в каждом мире.

— Значит, там, — Ит задумался. — Вот что, народ. Давайте это оставим до завтра. Нам всем надо подумать. Согласны?

— Согласны, — сказала Элин. — Авис, включи свет, пожалуйста. Давайте ужинать. Это всё надо как-то уложить в голове.

Ночью, когда все разбрелись по каютам, Ит, который так и не лёг, вышел из своей каюты, и побрёл в рубку. Да, у Авис имелась рубка, чисто номинальная, разумеется, но сделанная по всем правилам. Дубль-управление, обзорный купол, высшая степень защиты. Хоть сейчас в бой — вот только воевать в данный момент им было не с кем. Корабль неподвижно висел в пустоте, за границами системы, к которой принадлежала Инсаниа — после того, как исследование было завершено, они тут же увели корабль подальше от планеты.

Ит сел в кресло, воровато оглянулся — господи, какая глупость, подумалось ему, от кого я прячусь? — вытащил сигареты, и закурил.

— Прозрачность, — произнес он. — Авис, давай посмотрим на звёзды?

— Давай, — согласилась Авис. — Правда, здесь их видно совсем мало.

— Но ты видишь истинную картину, не так ли? — спросил Ит.

— Да, конечно, — ответила Авис. — Ты же знаешь, истинную картину неба способны видеть немногие. В «Азбуке» об этом сказано правильно. Разумные, находясь на своей родной планете, или в пространстве, как мы сейчас, не могут видеть настоящее небо. Они видят лишь картинку, которая доступна для их восприятия. Настоящее небо видят…

— Контроль, Эрсай, и некоторые другие сущности, которые принято называть сетевыми, — продолжил за неё Ит.

— Всё так, — подтвердила Авис. — Вон той бледно-голубой звезды, например, уже давно не существует. А вон та превратится из красного гиганта в белого карлика уже очень скоро, однако жителям Иасании про это узнать будет не суждено.

— Потому что они исчезнут раньше, чем свет преобразовавшейся звезды достигнет их мира, — покивал Ит. — А видеть это всё ты можешь из-за ядра катера, верно?

— Да, так и есть, — согласилась Авис.

В рубку вошла Бао, запрыгнула Иту на руки. Повозилась немного, устраиваясь поудобнее, затем негромко произнесла:

— Призраки. Или, точнее, морок. Обманка. Мы все — обманка. Правда? Мы все такие, потому что мы все не те, чем кажемся. Авис, к примеру, напоминает обычную яхту, хотя на деле она никакая не яхта. Элин — зив, а выглядит она как девушка-робот. Я атлант, но выгляжу, как кошка на шести лапках. Вы двое — наполовину рауф, наполовину люди, вы старые, а выглядите, как молодые люди. И не более того. Странно.

— Что именно странно? — спросила Авис.

— То, что мы собрались здесь все вместе… вот такие, — ещё тише сказала Бао. — Я думаю… а чем мы лучше Тлена, который суть великий обманщик?

— Мы лучше, потому что мы действуем не во зло, — ответила Авис.

— А с чего ты взяла, что Тлен действует во зло? — спросила Бао. — Потому что он убивает, не так ли?

— Возможно, — ответила Авис. — Наша главная проблема в том, что мы не знаем по сей день, что он вообще такое. Откуда взялся, как распространяется. Так же мы не знаем, почему умирают демиурги.

— Думаю, потому что в системе нет Архэ, — заметил Ит. — Мы говорили об этом.

— Говорили, — согласилась Авис. — Но ты уверен, что это не ошибка?

— Нет, — покачал головой Ит. — Ни в чём я не уверен.

— Вот в том и дело, — сказала Авис.

— Бао, как тебе вообще пришла в голову идея сравнивать нас с Тленом? — спросил Ит. — Тебе не кажется, что это несколько слишком?

— Я долго размышлял над этим, после того, как Авис сказала о константах, — ответила Бао. — И подумала, что существуют некоторые черты сходства.

— Какие черты? — спросила Авис. — На мой взгляд, мы и Тлен не имеем ничего общего.

— Правда? — спросила Бао. — А мне кажется, что кое-что общее есть. Мимикрия. Анонимность. Скрытность. То, что можно назвать общей областью знаний.

— Бао, остановись, — попросил Ит. — Ты не пробовала ответить на самый главный вопрос в этом всём?

— Какой? — подняла головку Бао.

— Разумен ли Тлен? — спросил Ит. — Мы до сих пор не можем этого понять. И, боюсь, ещё долго не сумеем. Он ассимилирует живые существа. Хорошо, принято. Он умеет подавлять системы типа Скивет. Видели своими глазами, тоже принимается. Но! — он поднял палец. — Ни один фактор, ни второй не указывает на разум. Некоторые микробы или вирусы способны убить, но это их разумными не делает. Вредоносные компоненты, способные навредить тому же Скивет, тоже не разумны сами по себе. Не говори ничего, Бао, я знаю, что ты хочешь сказать — да, за этими компонентами может стоять их создатель, но за вирусами, прионами, бактериями — не стоит никто. Чаще всего, — поправил он сам себя. — Искусственными они тоже бывают, но речь сейчас не о них.