— Всё так и есть, — подтвердил Ит. — Тебя что-то смущает?

— Да, — тут же ответила Бао. — Меня смущает многое. Например — почему Динозавр ему поверил, и не усомнился в его словах?

— А вот это хороший вопрос, — Ит улыбнулся. — В «Сказке о Тени» атлант тоже верили своему Правителю, верно? И Пророку, который лгал, верили точно так же. И прохиндею-учёному, который создал «ветродуй» и прочие глупости для войны с призраками, верили тоже. А вот Тени, который говорил правду о том, что раса будет предтече для великих событий, не поверили. И даже смеялись над тем, что он погиб. Знаешь, Бао, это великая сила лести. Мастер Червей моментально подобрал ключик к чувствам Динозавра, поэтому тот и поверил ему. Что он говорит Динозавру? Что тот способен стать по-настоящему Великим, если найдет союзников. А ещё он говорит, что Динозавр очень умный, поэтому с ним приятно общаться. Приятно верить, когда тебя хвалят и в тебя верят, ведь так? Именно поэтому Динозавр не усомнился в словах Мастера Червей.

— Н-да, — Бао вздохнула, совершенно не по-кошачьи. — Вынуждена признать, что в этом ты прав. Подобным способом легче лёгкого поймать любого, кто слаб духом, и хочет самоутвердиться хоть в чём-то, хотя на самом деле этот кто-то жалок и никчёмен.

— Ну, Динозавр, предположим, отнюдь не жалок, и не никчёмен, — возразил Ит. — Оно ого-го какая мощная зверюга. Однако да, он повёлся на лесть. Как и многие до него, и после.

— И что же? Он послушал в результате Мастера Червей? — спросила Бао.

— Напишу продолжение, узнаешь, — ответил Ит.

— А просто так сказать слабо? — поддела Бао.

— Слабо, — легко согласился Ит. — Делай со мной что хочешь, но спойлеров не будет.

— Вот возьму, и вцеплюсь в тебя когтями, — предупредила Бао.

— Начинай, — кивнул Ит. — Знаешь, что у тебя получится в результате?

— И что же? — с подозрением спросила Бао.

— Получусь дырявый я, и расстроенная ты, потому что спойлеров ты в результате всё равно не получишь, — ответил Ит. — Давай немножко поработаем. Образ неплохой получается, но меня что-то смущает, никак не пойму, что именно.

— Не поймешь? Серьезно? Гордый он у тебя слишком, — объяснила Бао. — Разве не видишь?

— Они тут все гордые, — возразил Ит.

— Но в другую сторону, — отрезала Бао. — Это не та гордость. Тут нужна другая. Рискну назвать её гордостью преклонения.

— Терпеть не могу ходить в незнакомые миры с минимальной подготовкой, — с горечью произнес Ит. — Если бы это был нормальный заброс, мы бы готовились дней десять. Качественно изучить это всё за сутки нереально, но…

— Но у нас нет времени, — напомнила Бао. — Её Величество, думаю, уже ждёт первого отчёта. Не будем её разочаровывать.

— Не будем, — вздохнул Ит. — Итак, гордость преклонения. Давай смотреть, как это может выглядеть…

— Авис, ты настаиваешь на этом? Но почему? — с тоской спросил Скрипач.

— Да, я настаиваю. Полная биологическая защита. И только так, — строго сказала Авис.

— И замкнутый контур? — спросил Ит.

— Да. И замкнутый контур, — подтвердила Авис. — Вы не должны оставить там ни единого следа.

— Почему? — спросил Ит.

— Есть у меня одно предположение, которое вам не очень понравится, — осторожно начала Авис. — Не исключено, что Тлен может обладать качествами, свойственными расам-резидентам. Те же зивы, как вам отлично известно, способны обмениваться информацией без использования технических средств типа трансиверов, резонансных передатчиков, и транспортных сетей. Ограничено, безусловно, и не везде, но могут.

— Да, можем, — подтвердила Элин. — При наличии достаточно большого сообщества, и ряда внешних условий. Скажем так, если неподалеку от планеты, на которой находится колония, расположена так называемая складка, мы можем связаться с другой колонией и передать информацию.

— Складка пространства? — уточнил Скрипач. — Ты имеешь в виду струны? Верно?

— Верно, — кивнула Элин. — Вы их тоже используете, но не так, как мы. Вам для взаимодействия нужна техника, а мы… мы сами по себе можем быть любой техникой. Рядом с Окистом есть струна, или складка, как угодно. Поэтому мы знали о событиях, которые происходили на Тингле. Всё просто.

— Спасибо за пояснения, — вздохнул Ит. — Самое смешное в этом то, что мне почему-то всё равно. Наоборот, я вспоминаю живые дороги в городе, где вырос, и мне от этого воспоминания хорошо. Они были чудесные, до сих пор ощущаю иногда этот запах. Влажное свежее дерево после летнего дождя… По идее, я должен возмутиться и рассердиться твоим откровениям, но этого нет. Наоборот, я хочу сказать тебе спасибо, Элин.

— За что? — удивилась та.

— За честность, — ответил Ит. — Так, хорошо. Биологичка и замкнутый контур. Отсечем любые следы. Теперь высадка. Авис, ты дашь нам модуль?

— Нет, я доставлю вас к месту сама, — ответила Авис. — И заберу сама. Поверь, так будет лучше. В данном случае модуль не потребуется.

— Ну, тогда ещё проще, — пожал плечами Скрипач. — Но нам, в любом случае, потребуется хотя бы несколько часов на тест и адаптацию внутри корабля.

— Без проблем, — ответила Авис. — Кстати, забыла спросить. Ит, ты случайно не написал продолжение этой своей сказки?

— И ты туда же, — вздохнул Ит. — Нет, не написал. А что?

— Ну, вас не будет двое суток, а мы бы пока почитали, — поддержала Авис Элин. — Только не надо мне говорить о том, что в архиве куча постановок. Эта сказка… как бы сказать… она живая, наверное. Потому что ты не профессионал, и пишешь её не из-за денег или славы, а по велению души.

— Или от скуки, — добавил Скрипач. — Да, Ит?

— Точно, от скуки, — Ит кивнул. — Не знаю, почему вам она вдруг стала настолько интересна. Довольно глупая история получается, если вдуматься. Болото, Динозавр, зеркало какое-то бредовое.

— Кому другому расскажи про это бредовое зеркало, — Скрипач посерьезнел. — И ещё скажи, что Мастер Червей там появился случайно. Ит, эта сказка, она ведь на самом деле о Тлене, ведь так?

— Похоже на то, — сдался Ит. — Это мои размышления о Тлене. То есть не о самом Тлене, а о его внутренней природе, скажем так. И — честно, правда, чем хотите клянусь — я понятия пока что не имею, к чему это всё придёт в результате. Давайте сделаем так. Перед высадкой я напишу вам ещё одну главку, хорошо? Чтобы было о чём поспорить. А продолжу уже потом, когда мы закончим этот этап.

— Хорошо, — тут же согласилась Бао. — Есть у меня пара весьма занятных мыслей про эту главку. А именно о том, кто может стать приспешниками Динозавра.

— Вот и посмотрим, совпадут наши мысли, или нет, — закончил Ит.

[1] Закон Гарганциана вывел писатель Станислав Лем. В его рассказе «Путешествие первое, или Ловушка Гарганциана» из цикла «Кибериада» данный принцип показан несколько в несколько ином ключе, нежели чем его трактует Авис.

6

Дом огня

'День выдался солнечный, ясный — большая редкость для болота, надо сказать. Динозавру такие дни нравились. Можно было хорошенько погреться в тёплых лучах, да еще и наесться почти что досыта, ведь всякая болотная мелочь тоже любила солнце, и выбиралась на поверхность. Знай себе, зачерпывай пастью жижу, в которой кишмя кишит всякая вкуснятина, и наслаждайся жизнью. Динозавр так и делал: опускал голову на длинной шее, набирал полную пасть всего, что в неё попадалось, и с удовольствием жевал.

Однако ближе к полудню, когда солнце поднялось совсем уже высоко, он обратил внимание, что сзади, в той части его организма, которая располагалась ближе к хвосту, кажется, стало что-то происходить. Он повернул голову и с подозрением уставился на свою спину, ну и на попу, потому что попа, как известно, находится где-то неподалеку.

Грязь, которой Динозавр несколько дней назад так успешно замаскировал свою рану, высохла, и частично отвалилась, обнажив почерневшие ткани, и что-то белое, неприятное, дурно пахнущее. Но Динозавр заметил и ещё кое-что — в этом белом копошились какие-то крошечные создания, которых Динозавр, как ни старался, не мог толком разглядеть. Пока что он видел только, что созданий этих было много, очень много; мало того, по его ноге позли цепочкой всё новые и новые такие создания, образовавшие на коже шевелящуюся влажную дорожку.