— Уж точно не сейчас, — ответил Ит. — Нет, Авис. Нет. Спасибо, но нет.

— Почему? — спросила Авис.

— Потому что, во-первых, ни рыжему, ни мне нечего скрывать, и, во-вторых, перед нами стоит слишком серьезная задача, — ответил Ит. — Сейчас не до свободы. И не до личного. Вообще ни до чего.

— Это печально, — заметила Бао.

— Почему? — спросил Ит.

— Потому что это не жизнь, — Бао понурилась. — Вы не живёте, Ит. Вы… как бы правильно сказать… вы существуете ради цели, которую поставили, и ради этих чёртовых больших систем. А мне казалось, что вам нравилось быть — собой. Даже когда вы на Окисте сажали цветы или гнали самогон вместе с Элин — вы были намного счастливее.

— Твоя правда, — согласился Ит. — Всё так и есть. Знаешь, а ведь когда-то мы действительно были счастливы. По-настоящему счастливы.

— Когда? — спросила вдруг Авис.

— Когда жили без взгляда, направленного нам в спины, — просто ответил Ит.

Расчет пути до Апрея много времени не отнял — Авис справилась с этой задачей за несколько минут, не прерывая беседы. В этот раз снова собрались в кают-компании, и стали обсуждать детали будущего посещения, причём детали эти вписывали сейчас в легенду, которую рассказали до того Карину. Хорошая получилась схема, что говорить. Выверенная, аккуратная, деликатная, и максимально правдоподобная.

— Нужен запрос в конклав, — говорила Авис. — Через двое суток выходим в область, откуда возможна связь, и подтверждаем легенду у Софии. Думаю, нам не откажут в визите, суть которого — обсуждение учебных программ. Мир находится в четвертой стадии развития, он перспективен, показал себя с наилучшей стороны, и…

— Он таким был, — возразил Скрипач. — До того, что произошло. Что там сейчас, станет понятно только после того, как появится информация от официальной по фрагменту кластера.

— Разумеется, — подтвердила Авис. — Так и будет. Но даже сейчас, основываясь на косвенных данных, могу сказать, что никакого бедствия на Апрее не зафиксировано.

— Подожди, — Ит нахмурился. — То есть… там ничего не случилось?

— Ит, данных по миру пока что мало. Есть информация о том, что около двух лет назад они сокращали поставки во внешнее пространство, но через полгода всё выровнялось, то есть поставки были возобновлены. Есть информация о временном карантине, длительностью четыре месяца по времени планеты, но карантин был снят, и одновременно — вернулись к исходным показателям объёмы поставок. Никакой иной информации нет, только цифры, и не более того.

— А что они поставляют? — спросил Скрипач с интересом.

— Белковые группы растительного происхождения, сырьё для производства натуральных тканей, и то, что названо «ряд химических соединений», — перечислила Авис. — Уточнений нет, так что, думаю, это что-то, имеющее отношение либо к обороне, либо к ведению боевых действий. Торгуют они весьма активно, большая часть — это именно белковые группы, остальные позиции — не более четырех процентов от общего объёма импорта.

— То есть Апрей торгует сырьём для еды, — подвел итог Скрипач. — Ну, что ж, не самый плохой вариант. Интересно, что они продают? Объёмы весьма серьезные… сами вывели какой-то сорт, или кто-то помог?

— Думаю, у них контракт с зивами, — заметила Элин. — Они выращивают что-то, что им предоставила наша раса. Это далеко не худший вариант для мира четвертого уровня. Позитивный прогноз, без вмешательства в чужие конфликты. Хоть что-то.

— Да, действительно, звучит неплохо, — согласился Ит. — По населению цифр нет? — спросил он Авис.

— Нет, — ответила та. — Увы. Но если основываться на данных об импорте, с населением там всё хорошо. И никаких глобальных катастроф у них не происходило.

— Как говорится, и на том спасибо, — кивнул Скрипач. — Хоть там этого не было. Или про это нет информации.

— Давайте думать о лучшем, — предложила Элин. — Может быть, мы все ошиблись, и Тлен вовсе не обязательно будет…

— Смертельной болезнью? — спросил Ит. — Элин, это так не работает, к сожалению. Мы уже имели возможность в этом убедиться. Окист, Инсаниа, Сод — этого мало?

— Ситуации в разных мирах могут отличаться, — возразила Элин.

— Могут, — тут же согласился Ит. — И стадии Тлен тоже может проходить разные. Но если он там есть…

— А он там есть, — вставил Скрипач.

— Верно, а он там есть, — подтвердил Ит. — Так вот, с учётом этого обстоятельства я не могу считать, что планета в безопасности, и…

— Давайте пока что остановимся, — предложила Авис. — Нельзя строить подобные выводы, основываясь на данных об импорте, и больше ни на чём. Поговорим, когда выйдем в нужную точку, отправим сообщение Софии, и получим доступ к более полной информации об Апрее. Договорились?

— Договорились, — кивнул Ит. — Как скажешь.

— Ит, а что там были за коряги, с которыми разговаривал Динозавр? — спросила Элин. Ит, который в это время как раз поднял чашку с чаем, посмотрел поверх этой чашки на Элин, и прищурился.

— А сама ты как думаешь? — спросил он.

— Это озеро… — Элин помедлила. — Мне не нравится это озеро, Ит. И коряги совсем не нравятся.

— А мне не нравится, как вели себя Усатик и Гривастый, — подхватила Бао. — Тут явно что-то не так. Ит, мы ведь обе правы?

— Да, — подтвердил Ит. — Вы обе совершенно правы. Тут действительно что-то не так.

— Ну так расскажи, что именно там не так, — потребовала Бао. — Ну, Ит, ну, пожалуйста.

— Дождись продолжения истории, — предложил Ит. — Неужели так сложно немного потерпеть?

— Это были подводные динозавры? — спросила Элин. — Что-то типа аргов на Окисте, но поменьше?

— Не скажу, — покачал головой Ит.

— Почему? — кажется, Элин начала сердиться. — Я ведь угадала, да?

— Нет.

— В смысле — нет? — Элин удивилась. — Как это — нет?

— Элин, озеро было не такое уж и большое, — напомнил Ит. — И не очень глубокое, если Динозавр сумел его пешком перейти. Создание размером с арга в такое озеро уж точно не поместится. Подумай сама.

— Значит, они были меньше, — упрямо сказала Элин. — Ну или это были рыбы. Да?

— Нет.

— Крокодилы? — предположила Бао.

— Нет. А ты откуда знаешь про крокодилов? — удивился Ит.

— В Скивет видела сто раз, — махнула лапкой Бао. — Вполне логично получается. Озеро, болото, крокодилы…

— Или змеи, — вдруг сказала Элин. — Вот теперь я точно угадала. И не спорь со мной, Ит. Я права, я это чувствую.

— Ну да, — пожал плечами Ит. — Это действительно были змеи. Большие водные змеи, которые жили в этом озерке.

— Какая гадость, — Элин поморщилась. — С точки зрения человека, конечно. С точки зрения зива — мне всё равно.

— С точки зрения и атлант, и кошки — всё равно гадость, — заявила Бао. — Ит, подожди. Если это были змеи, то почему они не укусили Динозавра, а вместо этого притворялись корягами?

— Таков был план, — серьезно ответил Ит. — Им было нужно притворяться корягами. И сделать так, чтобы Динозавр ничего не понял.

— Но зачем? — с нетерпением спросила Бао.

— Узнаете позже, — Ит, наконец, сделал глоток чая, и поставил чашку на стол. — Обязательно узнаете, но не сейчас. Что я говорил про спойлеры?

— Нудный ты, сил нет, — проворчала Бао. — Нет бы взять, и рассказать сразу.

— Так я, собственно, и рассказываю, — напомнил Ит. — Не совсем сразу, но рассказываю же.

— Тебе лишь бы спорить, — Бао отвернулась. — Допивай свой чай, и пошли спать. А то, понимаешь, напридумывал говорящих коряг каких-то, а нам потом гадай, что именно он имел в виду. Элин, и как ты угадала про змей?

— Я зив, — хмыкнула Элин. — Поэтому я подумала, что в таком озере те же шарлы чувствовали бы себя весьма недурно. Они любят открытую воду, так что — почему бы и нет.

— Верно подмечено, — заметил Ит. — Но не всегда открытую, смею тебе заметить. Далеко не всегда, Элин…

17