— Нет, — покачал головой Скрипач. — Впервые такое слышим. Да, Ит?

— Да, — кивнул тот. — Но смысл понятен. У нас говорили иначе. Например, «без клещей кузнец, как без рук». Но это немного другое. Пословицу про еду и ложку я не помню.

— Лаптем щи не хлебают, — подсказал Скрипач.

— Это тоже не то, — возразил Ит.

Элин, до того молчавшая, тяжело вздохнула, и сказала:

— Авис, нам потребуется оружие. Вот и всё. Пусть оно выглядит как предмет двойного назначения. Хорошо? Я уже устала слушать эту демагогию про кузнеца, ложку, и лапти. Давайте заканчивать завтрак, и посмотрим, наконец, всё то, что у нас есть по Инсании. Вы же понимаете, что чем больше информации, тем лучше.

— Совершенно согласен, — кивнул Ит. — Всё правильно. Доедаем, и начинаем нормально работать. Кстати, Авис, если тебя на затруднит… потом, не сейчас, ты можешь нам дать информацию о наших предшественниках? Это более чем интересно.

— Да, я дам информацию. Но точно не сейчас, — ответила Авис. — Когда будет время и возможность.

5

Инсаниа, извне

'Сперва Динозавр подумал, что он стоит напротив лужи болотной воды, но вода эта почему-то вела себя не так, как положено порядочной луже. Вертикальная лужа? Динозавр бы, наверное, нахмурился, если бы он смог это сделать, но, увы, хмуриться он пока что не умел, поэтому просто раздраженно стукнул по земле хвостом. Этот предмет (предмет?), который перед ним находился, ему не понравился. Почему? Потому что он был чем-то новым, а Динозавр — он только что это осознал — не любил всякое новое. Новое — это угроза. Новое — это опасно. Это непривычно, неприлично (скорее всего, а разве нет?), новое — это плохо. Следовательно, эта странная вертикальная лужа — тоже плохо, ведь лужа должна лежать на земле, а не торчать, и не…

Додумать мысль он не успел, потому что вдруг увидел, что внутри лужи находится… кто-то. Некий размытый абрис, толком и не разглядеть. Так. Динозавр сделал шаг вперед, и клацнул зубами — на всякий случай, чтобы отпугнуть чужака, и указать ему, кто тут главный.

— Не щёлкай, — с неприязнью в голосе сказал невнятный чужак. — Зеркало хрупкое, ты можешь его повредить. А если ты его испортишь, мы не сможем беседовать.

— Кто ты такой, и зачем мне говорить с тобой? — спросил Динозавр с неприязнью. — И как ты забрался внутрь лужи? Ты перворыба?

— Нет, — говоривший усмехнулся, и приблизился к незримой границе, которая отделяла его от Динозавра. — Я не перворыба. Я разумный.

— Как ты называешься? — спросил Динозавр. — Вот я — Великий Динозавр. А ты?

— Я это многие, — говоривший усмехнулся. — Я могу быть хомо. Могу быть фелис. Могу быть канис. Могу быть авис. Могу быть флора. Могу быть вермис. Могу быть инсект. Кем ты хочешь, чтобы я был для тебя сейчас?

Динозавр задумался. Он не знал значений слов, которые произнес туманный некто из лужи, поэтому сказал наугад.

— Будь авис. Ну?

По луже пробежала рябь, и говоривший обрел, наконец, внешность. Круглая голова, круглые, широко расставленные глаза, костяной нарост, прикрытый по краям голубой восковиной, серые перья. Из костяного нароста торчала зеленая палочка, которая дымилась на конце.

— Хомо называют это сигаретой, — объяснил говоривший. — Авис называют это кум-фумо, дымящееся растение. Вредная привычка, знаю, но никак не могу от неё избавиться.

— Ты родич Дейна? — с подозрением спросил Динозавр.

— Дейн? Deinonychus antirrhopus ? Куда ему до моего нынешнего облика, — говоривший засмеялся. — Это так, промежуточное звено. Но да, наверное, всё-таки в некотором смысле мой облик его родич. В стомиллионном поколении. Это считается?

— Стомиллионный — это много? — уточнил Динозавр.

— Очень много, — заверил говоривший. — Так что много, что и не сосчитать. Меня нынешнего с ним роднят разве что перья. Но в виде авис бывают разумные и вовсе без перьев, и даже без клюва, так что, думаю, ничего страшного в этом нет.

— Ммм… а можешь стать хомо, или, лучше, стань вермис, — сказал Динозавр. — Мне не нравится Дейн. И его родичи тоже.

— А вот теперь ты угадал правильно, — удовлетворенно произнесло существо. Вертикальная лужа снова пошла рябью, а когда рябь улеглась, Динозавр обнаружил, что смотрит на совершенно иное создание. Его морда немного напоминала морду самого Динозавра, но была изящнее и тоньше, глаза из круглых превратились в узкие, формой напоминающие молодую луну, а тело потемнело, и покрылось чёрной чешуёй.

— Так лучше? — спросило существо.

— Это вермис? — уточнил Динозавр. Существо покивало. — Да, лучше. А что значит это слово?

— Червь, — ответило существо. — Можешь называть меня Мастером Червей. Я здесь главный.

— О! А я Великий Динозавр, и я тоже здесь главный, — с гордостью произнес Динозавр.

— Главный? — переспросил Мастер Червей. — Что-то не похоже.

— Это ещё почему? — удивился Динозавр.

— У тебя нет тех, кто идёт за тобой, — объяснил Мастер Червей. — Главным можно быть только тогда, когда тебе кто-то подчиняется и поддерживает тебя.

— Я же сам хожу, — возразил Динозавр. — Зачем меня поддерживать?

— Да не в физическом смысле, дубина, а морально! — рявкнул Мастер Червей.

— Аморально? Это как? — Динозавр совсем растерялся.

— О, боже… — простонал Мастер Червей. — Хотя о чём я, бога они там ещё не изобрели. Слушай меня внимательно, — приказал он. — Чтобы доказать своё величие, и чтобы стать по-настоящему главным, тебе нужны союзники. Много. Желательно очень много. Чем больше, тем лучше. Понял?

— Но зачем? — спросил Динозавр.

— Чтобы ты был не один, — объяснил Мастер Червей. — Вот скажи мне, Дейн, который тебе не нравится, один, или нет?

— Их вроде бы много, я точно не знаю, — Динозавр задумался. — Что-то там мелькало вдали…

— Мелькало вдали! — издевательски захохотал Мастер Червей. — Их целая стая! Ты же понимаешь, что они для тебя опасны? Они хищники, и при первом удобном случае вцепятся тебе в шею! А Дейн этот шляется к тебе с одной-единственной целью — узнать, долго ли ты ещё протянешь. Как только ты ослабеешь… не надо так пугаться, скажу иначе. Если ты ослабеешь, они тут же этим воспользуются. Понимаешь, что тебе следует делать?

— Искать союзников? — спросил Динозавр. — Но где?

— Внимательно смотри вокруг себя. Многие понимают, что ты сильный и великий, — снисходительно объяснил Мастер Червей. — И твоя идея им понравится, уж поверь. Какая, кстати, у тебя главная идея?

— Как это какая? Что я Великий Динозавр, и что я главный на этом болоте, — ответил Динозавр.

— Прекрасно! — обрадовался Мастер Червей. — Это именно то, что требуется. Просто, ёмко, коротко, и по делу. В общем, смотри под ноги, и найдешь союзников.

— Ты ещё посетишь меня? — спросил Динозавр. Лужа стала таять, истончаться, сходить на нет.

— Вероятно, да, — кивнул Мастер Червей. — Ты занятный. К тому же ты умён, и с тобой приятно иметь дело.

— Тогда до встречи, — произнес Динозавр, и в этот момент лужа исчезла…

…а Динозавр проснулся'.

— Чем больше я смотрю на это, тем меньше мне хочется вас туда отпускать, — в голосе Элин звучала тревога. — Ит, ты уверен, что вам действительно нужно на планету? Может быть, обойдемся зондами? Совершенно не обязательно идти вниз, чтобы убедиться в том, что и так ясно. Здесь не может не быть Тлена, и…

— Ничего не ясно, — возразил Ит. — Пока что — ничего. Если ты говоришь о ситуации на планете, то, поверь, мы видели и худшее, причем без вмешательства Тлена.

— Я верю, и знаю, что это возможно, — согласилась Элин. — Просто, на мой взгляд, риск в данном случае неоправдан. Авис сказала, что может создать зонды, которые снимут нужные параметры, и мы уйдем отсюда.