— Стоп, — сказал Ит. — Авис, кажется, я понимаю. Ты выбрала этот мир из-за того, что он в данный момент не принадлежит ни Индиго, ни Мадженте, верно? То есть мир находится вне юрисдикции Контроля, и поэтому на него не будет распространяться та установка, которая заложена в твоё ядро. Я правильно понимаю?

— Отчасти да, — согласилась Авис. — Для меня этот мир нейтрален, ты понял всё совершенно верно. Но это вторично. Первое, что меня действительно заинтересовало — это подробности истории гибели твоих друзей. Для мира третьего уровня, которым на тот момент являлась Инсаниа, подобное поведение толпы нехарактерно. Именно поэтому я не исключаю присутствие в данном мире Тлена, который мог повлиять на людей, либо изменить их. София послала в этот мир миссию из-за того, что там случилась беда. Большая беда. В мире возникла эпидемия, глобальная эпидемия, люди гибли миллионами. Подробности о том, каким образом она возникла, и что собой представляла, я сообщу позже. Миссия пришла на планету. И встретила… — Авис осеклась. — Встретила вовсе не то, что ожидала. Они не просили о помощи, нет. Они её требовали. И не только помощь, надо сказать. Думаю, об этом лучше будет прочесть в отчетах о миссии. Там погибли не только ваши друзья, к сожалению. Там…

— Я понял, — кивнул Ит. — Хорошо, мы прочтем. В принципе, твоя идея мне нравится. Утром предложим её всем остальным, и посмотрим, что скажут они.

— Знаешь, рыжий, это выглядит странно, если посмотреть непредвзято, и со стороны, — заметила Бао.

— Что именно выглядит странно? — не понял Скрипач.

— Мы все, — ответила Бао. — Мы все, и то, что мы делаем. Мы висим в крошечном кораблике в абсолютной пустоте, и пытаемся решить то, что вряд ли получится решить полностью. Мы странники, и Элин, и я, и Авис, и вы двое, и в эту пустоту мы пришли самыми разными путями. И сейчас есть то, что есть. А есть — странники в пустоте, странники, которые пытаются найти ответ на очень страшный и очень грустный вопрос.

— Да ты романтик, Бао, — усмехнулся Скрипач. — Атлант-романтик. Надо же. Кстати, всё время забываю спросить. У вашей расы есть что-то, похожее на любовь, или что-то в этом роде?

— Рыжий, ты дурак? — с упреком спросила Бао. — А ещё врач. Не стыдно спрашивать такие глупости? Конечно, есть. Любой живой высший мозг будет способен на любовь, счастье, и всё прочее. Это, прости, элементарная химия. Кстати, копирование других существ наши возможности только увеличивает. Например, Баоху, настоящая Баоху, любила настоящую Элин. Я унаследовала её тело, скопировала её химию, и… да, я люблю Элин. Точно так же, как кошка любит человека, который ей нравится. Элин изменила облик своего тела, но любовь, как выяснилось, не стала меньше. С точки зрения кошки человек… переоделся. Она просто сменила одежду — именно так поступок Элин трактовала бы настоящая Бао.

— Я просто пошутил, — примирительно сказал Скрипач. — Ты слишком серьезно воспринимаешь мои слова. Извини, я больше не буду. Ты почему-то плохо воспринимаешь шутки последнее время.

— Потому что я волнуюсь, — сварливо ответила Бао. Спрыгнула с кресла, на котором до того сидела, подошла к Скрипачу, который стоял у стола. — И, признаться честно, я боюсь.

— Ты? Боишься? — удивился Скрипач. — Но чего именно? Тлена?

— Правды, — ответила Бао. — Мне самой это странно, но это есть, рыжий. Желание превратиться в муравейник, и дожить остаток дней своих с закрытыми навсегда глазами у меня возникает весьма и весьма часто. Понимаешь ли, я не знаю, не могу осознать, нужна мне эта правда, или нет.

— Видимо, нужна, раз уж ты здесь оказалась, — Скрипач вздохнул. — Пойдем завтракать, Баоху. Ты будешь разбрасывать еду, как привыкла, мы станем ворчать, потом Авис сделает нам кофе… выше нос, кошка. Выше нос, поняла?

Бао вздохнула, забралась к нему на плечо, и Скрипач вышел из своей каюты в общий коридор — Авис настояла на том, чтобы все ели в кают-компании. Ит и Скрипач не возражали. Если какому-то компоненту личности Авис это нравится, то почему бы и нет.

— Значит, первым пунктом в нашем маршруте будет Инсаниа, — покивал Скрипач. — Ладно, Авис. Как скажешь. Я не против, тем более что у нас к этой планете отдельный счёт.

— Рыжий, вот давай только без этого, — попросил Ит. — Там уже два поколения успело смениться за это время, какой счёт, о чём ты вообще?

— Ладно, давай без этого, — согласился Скрипач. — Но увидеть своими глазами тех, кто так поступил, я не против. Ну или их потомков. Яблоко, как известно, от яблоньки падает не очень далеко, и…

— Хватит, — железным голосом сказал Ит. — Довольно об этом. Авис, после Инсании — Сигма-18, верно?

— Думаю, да, — согласилась Авис. — Инсанию мы пройдем, разумеется, инкогнито, а вот с цивилизацией Стрел, и с руководством Тэус можно будет поговорить о потенциальном партнерстве.

— Всё-таки Стрелы, — покачал головой Ит. — Значит, нэгаши сумели там взять верх. Я надеялся, что Самфелаг устоит, но… понятно. Хорошо, что ж, в таком случае поработаем с ними. Но, как ты понимаешь, нам требуется не Сфера Тэус, а планета. Решим, как именно туда попасть, уже на месте. Я правильно понимаю?

— Правильно, — согласилась Авис. — С вашего позволения, я начну прорабатывать возможные взаимодействия с цивилизацией Стрел, как потенциального торгового партнера Санкт-Рены. Когда мы войдем в первый портал, я заберу необходимую информацию о Стрелах, и представлю вам первый предварительный отчет. После этого мы будем решать, что именно предпримем.

— Это будет отлично, — ответил Скрипач. — Ты нас очень обяжешь. Ещё бытность агентом я терпеть не мог делать общий потоковый анализ. Системы во время такого анализа почему-то всегда упускали что-то важное, не видели скрытые маркеры, и…

— И тебе было лень искать, что именно они упустили, — поддел Ит. — Ладно, решено. Авис, давай пока что про Инсанию. Сколько времени займет дорога?

— Десять проходов через Вицама-Оттое, потом — около месяца через Белую зону, но это при отсутствии содействия. Там есть оставшиеся после миссии порталы, но, боюсь, они уцелели не все, — сказала Авис. — Если нас пропустит конгломерат, через который мы пойдем, дорога отнимет меньше времени. Максимальный срок — месяц. Минимальный — шесть дней.

— Две недели, в общем, если считать по Сонму, — кивнул Скрипач. — Это если повезет. А если не повезет, то дольше. Ладно, прогуляемся. Авис, такой вопрос. Мы всё понимаем, и на счёт катера, и на счёт ядра, и на счёт твоих компонентов, которые исключительно мирные. Но… нам может потребоваться оружие. Совсем не обязательно, разумеется, но я не исключаю такую возможность полностью. Ты можешь что-то придумать?

— Только предметы двойного назначения, — ответила Авис. — Помнишь, ты спрашивал, где находится грань? Я тогда ответила условно, но сейчас скажу так: грань определяет доминирующий компонент. И в разных обстоятельствах этот компонент будет разным. Сейчас доминантой является ядро катера, поэтому я могу изготовить несколько предметов двойного назначения, которые будут способны защитить вас, помимо выполнения своей прямой функции.

— А если первым станет компонент зивов? — спросил Ит.

— То же самое, но предметы будут уже иные, — ответила Авис. — Думаю, вы понимаете, о чём я говорю.

— Да, понимаем, — кивнул Ит. — Значит, оружие ты тоже можешь создать, но только тогда, когда будет доминировать третий компонент, верно?

— Именно так, — подтвердила Авис. — Но… я вынуждена предупредить, что он не доминировал ни разу за время моего существования.

— Это пока, — успокоил Скрипач. — Пока не доминировал. Ладно, мы всё поняли. Думаю, на первое время двойное назначение вполне сойдет. Для начала. А дальше посмотрим.

— Авис, тебя не смущает направление этого разговора? — спросил Ит.

— Смущает, — тут же ответила Авис. — Но я знала, что это произойдет. И была готова к подобному. Как говорили ваши предшественники — «по еде и ложка». Если перед тобой стоит огромная кастрюля супа, тебе будет нужна ложка побольше, чтобы её одолеть. Вам не знакомо это выражение?