— Эй! Вы кто такие? — рявкнул Динозавр. — Вы чего себе позволяете⁈

— Ой-ой-ой, Великий нас заметил! — запищал целый хор тоненьких голосов. — Какое счастье, какая радость! Он нас заметил, слышите? Он! Нас! Заметил!

— Чего? — Динозавр растерялся. — Кто вы такие, я спрашиваю?

— Мы? — синхронно произнес хор голосков. — Мы — болотные пиявы. Разве не видно?

— Не очень, — признался Динозавр.

— Не соизволит ли Великий Динозавр немного приблизить к нам свою благородную голову, чтобы нас стало видно лучше? — спросили голоски. — К сожалению, мы действительно пока маловаты, но под вашим чутким руководством мы, думаю, станем способны на многое.

«Ого, — подумал Динозавр. — Под моим чутким руководством? И они сами стали называть меня Великим? Не об этом ли мне говорил вермис, когда мы беседовали с ним? Кажется, он был прав, и мои союзники действительно всё это время были у меня под ногами. Да, они мелковаты, но ведь их действительно много. Кажется, много. Это нужно уточнить».

— А сколько вас всего? — спросил Динозавр, и протянул шею ещё дальше, максимально, как только мог.

— Нас? — спросили голоски. — Много, о Великий Динозавр. Очень много. Даже и не сосчитать. Но если ты ещё ближе придвинешь к нам свою голову…

— Не могу, — с сожалением сказал Динозавр. — Если ещё ближе, то голова, боюсь, отвалится. Ладно, я понял. Вас много. Хорошо. А что вы, позвольте узнать, делаете на моей спине? Вы же сказали, что вы болотные пиявы, значит, ваше место в болоте, верно?

— Верно-то оно верно, — ответили голоски. — Но мы, о Великий Динозавр, решили, что пора нам расширять свой ареал обитания.

— Ваш чего вы решили расширять? — не понял Динозавр.

— Ну, место, где мы живём. Понимаешь ли, нас действительно очень много, и нам не хватает пи…

— Пищи? — с подозрением спросил Динозавр.

— Нет-нет-нет, не подумай! Нам не хватает пирамиды возможностей, — поспешно объяснили пиявы. — Мы всё время были внизу, а отсюда, сверху, открывается такой великолепный вид на наше родное прекрасное болото! Поднимаясь на твою спину, мы поняли, что вот она, наша пирамида возможностей. И мы сейчас находимся на самой её вершине.

— А я вас ел, — признался Динозавр. — Случайно вышло, конечно, но всё-таки… неудобно как-то…

— Ерунда! — тут же заверили пиявы. — Это были вовсе не мы. Если ты кого и ел, то они сами в этом были виноваты. Не чтили тебя, не уступали тебе дорогу, заползали в грязь перед самым твоим носом, в общем, вели себя недостойно, за что и поплатились. А мы другие. Мы совсем другие, Великий Динозавр. Мы всегда почитали тебя, расступались перед твоими Великими Ногами, и не смели находиться перед твоей Великой Пастью. Поэтому у нас вопрос: позволишь ли ты и дальше нам находиться на твоей спине, которая стала для нас пирамидой возможностей?

Динозавр задумался. Пиявы ему понравились — вежливые, обходительные, говорят приятные вещи.

— Допустим, я вам это позволю, — сказал он. — Мне приятно, когда вы меня хвалите и прославляете. Вы будете делать это дальше?

— Разумеется! — заверили пиявы. — Как же можно иначе?

— Это хорошо, — решил Динозавр. — Вы, наверное, чего-нибудь заходите взамен?

— Ну…было бы неплохо, если бы ты добавил грязи и жижи себе на спину, — попросили пиявы. — Понимаешь ли, солнце сушит нашу нежную кожу, в теплой грязи нам как-то привычнее. Ты можешь налить новой грязи?

— Это можно устроить, — Динозавр даже обрадовался такому предложению. — А что вы будете там делать?

— Мы построим себе в грязи уютные домики, и будем ежечасно прославлять тебя, — пообещали пиявы. — А если случится какая-то непредвиденная ситуация, мы встанем на твою сторону. Тебе нравится наше предложение?

— Нормально, — решил Динозавр. — Годится. Только не халтурьте. Прославляйте меня громко и часто, чтобы все на болоте слышали, что к ним приближается Сам Великий Динозавр. Вы ведь знаете, что я на этом болоте самый главный? — спросил он.

— Нет, мы не знали. Но догадывались, — ответили пиявы. — Решено. Мы будем прославлять тебя так часто, и так громко, как ты требуешь. Только добавь грязи, пожалуйста, а то мы можем высохнуть.

Динозавр зачерпнул пастью болотной жижи, и вылил себе на спину.

— Ух, хорошо! Ух, красота! — закричали пиявы. — Ещё, ещё! Лей, не жалей!

Динозавр кинул на спину ещё жижи.

— Пока довольно, — решили пиявы. — Итак, мы начинаем. Ты, Великий Динозавр, занимайся своими делами, как ни в чём ни бывало, а мы приступим к работе.

Динозавр отвернулся от спины, и сделал первый шаг — ему показалось, что неподалеку растет более густая и сочная болотная трава.

— Он идёт! — завопили что есть мочи пиявы. — Он идёт! Это идёт Великий Динозавр, самый главный на этом болоте! Трепещите! Ощутите мощь и силу Великого Динозавра! Преклоните перед ним крылья, лапы, хвосты, или чего там у вас есть! Дорогу Великому Динозавру! Он вечен, он прекрасен, он непобедим! Он попирает своих врагов! Он подобен свету солнца! Он идёт! Он идёт, непобедимый и прекрасный Великий Динозавр! Так. Сеанс восхваления окончен, — добавили пиявы. — Следующий сеанс состоится через час. Часом объявляется время насыщения пиявы среднего размера.

— А чем вы там собираетесь насыщаться? — спросил Динозавр.

— Как это чем? Болотной жижей, конечно, — ответили пиявы. — Ты дал нам её с избытком, хватит и на домики, и на еду. До завтра точно хватит, а завтра можно будет подновить.

— Ну, тогда ладно, — успокоился Динозавр. И побрёл дальше, попутно набивая время от времени свою пасть всем, чем придётся'.

— Слушай, а ты скучаешь по прошлому? — Скрипач поглубже натянул шапку. — Я почему-то очень. Только ты не подумай, что я сейчас про семью. Я о другом.

— И о чём же? — спросил Ит, хотя и сам уже догадался об ответе.

— Ощущения, — ответил Скрипач. — Раньше… как бы правильно сказать… на нас словно светило солнце, понимаешь? Светило солнце, и вокруг был воздух, и был свет. А теперь… мы словно бредем в какой-то душной тоскливой тьме, причем у нас нет возможности даже сделать шаг в сторону, потому что маршрут предопределен и расписан заранее.

— На счет света и солнца согласен, — кивнул Ит. — На счет маршрута — не очень. Мы сейчас здесь, потому что сами сделали этот выбор. Можно было сделать иной.

— Можно, — согласился Скрипач. — Но мы сделали этот. И знаешь, почему? Потому что это самый короткий путь из одной несвободы в другую. И началось это со Слепого Стрелка. Даже девчонки в локациях, мертвые девчонки, и те были более свободны, нежели чем мы сейчас.

— А вот в этом ты прав, — согласился Ит. — У них был выбор. Уйти или остаться. А у нас действительно никакого выбора нет, и, боюсь, уже никогда не будет. Потому что долг перевесил. Долг, отчаяние, и, наверное, что-то ещё. Что-то неотвратимое.

— Тлен, — еле слышно сказал Скрипач. Ит согласно кивнул. — До того, как мы это всё поняли, у меня была надежда, что мы найдем семью, и у нас получится хоть что-то вернуть. Ну хоть что-то. Теперь…

— Рыжий, хватит, — попросил Ит. — Довольно. Ты сейчас озвучиваешь то, о чём я непрерывно думаю два с лишним года, и это невыносимо. Остановись, пожалуйста. Мы с тобой потеряли право на такие эмоции, понимаешь? Право на эмоции, право на слабость, право на выбор. Нам дали инструмент, чтобы мы делали своё дело? Вот и хорошо. И давай делать. Не нужно этих разговоров.

— Жестокий ты всё-таки, — с горечью произнес Скрипач. — Но, к сожалению, ты прав. Пойдем быстрее, нужно немного ускориться. Погодка тут, конечно…

— Осень, — пожал плечами Ит. — Просто глубокая осень.

— И темень. И дорога эта, на которой ноги себе можно переломать, — добавил Скрипач.

— Можно. Но не нужно, — заметил Ит. — А что ты хочешь? Дороги, которые ведут к Дому огня, стратегическими не являются, поэтому ремонтировать их смысла нет. Ладно, пойдем быстрее, нужно до поселка добраться, пока свет на ночь не вырубили.