— Да, — кивнул Скрипач. — И, по-моему, это неплохая идея. Я бы не хотел идти в большой город. Конечно, там проще затеряться, но работать среди скопления людей будет сложнее. Намного сложнее.

— Идея действительно стоящая, — Ит вошел в каюту, ссадил с рук Бао, которая забралась на стол, и увеличил на карте изображение нужной области. — Так… общее число населения области — миллион двести тысяч человек, и они живут не вместе, а в небольших городках. Те, которые не защищают границы области, конечно, — добавил он. — Ну, защитники нас в данном случае мало интересуют. Вот что. Давайте попробуем поступить следующим образом. Отработаем сейчас модель захода в одно из таких поселений.

— Ит, давай в то, где это случилось с ребятами, — попросил Скрипач.

— Ты настаиваешь на этом? — Ит повернулся к нему.

— Да, я настаиваю, — подтвердил Скрипач. — Я хочу увидеть это место своими глазами. И потомков людей, которые это сделали, тоже.

— Для чего? — спросил Ит. — Это никого не вернет.

— Не в том дело, вернет, или нет, — Скрипач опустил голову. — Конечно, не вернёт. Просто… я хочу понять, что могло ими двигать в тот момент. Не знаю, но мне это кажется сейчас важным.

— Хорошо, — кивнул Ит. — Давай поступим так, как ты просишь. Элин, Бао, Авис, вы не возражаете?

— Нет, — ответила Авис. — Я не против.

— Я тоже, — поддержала Бао.

— И я, — добавила Элин. — Ит, ты старательно скрываешь старые чувства, которые у тебя остались, и я понимаю, почему ты это делаешь. Так проще. Не настолько больно, как могло быть больно, если бы ты это не скрывал. Но мне кажется, что иногда можно быть более открытым.

— Вероятно, ты права, но я этого не хочу, — покачал головой Ит. — По крайней мере, сейчас. Давайте лучше займемся делом. Для начала — что собой представляет эта область?

…Открытых противостояний на планете давно уже не было. Но было кое-что другое, а именно — так называемое «состояние готовности», то есть каждая из областей в любой момент могла начать боевые действия, и каждая была адаптирована исключительно под эту задачу, и ни под какую другую.

— Ага, — покивал Скрипач. — Значит, часть населения занята обеспечением, а другая часть торчит на границах в окружении техники, чтобы в любой момент навалять соседу, если тот хоть как-то себя проявит. Причем боятся они, в первую очередь, биологического оружия, потому что страх после той эпидемии, которая тут была, старательно поддерживается и культивируется. Любопытно.

— Более чем, — согласилась Элин. — Только посмотрите на эти очистные сооружения! Это для воды. Насколько нужно быть напуганными, чтобы вот так чистить воду? Авис, сколько тут степеней очистки?

— Около сорока, — ответила Авис. — Между прочим, вода, которую они чистят таким образом, весьма неплохая, и такой степени очистки не требует.

— Кто бы сомневался, — Скрипач приблизил изображение, которое сейчас транслировала Авис, и увеличил интересующий его фрагмент. — А эта штуковина, по всей видимости, для того, чтобы отсекать любые угрозы с воздуха. Ну, для такой небольшой территории это сделать возможно, а что там, где территории побольше?

— То же самое, — ответила Авис. — На эти ограждения потрачены огромные деньги и ресурсы. Каждая область добровольно посадила себя в клетку, и стережет её границы.

— И строит вокруг себя стенки из молекулярных нитей, высотой по полкилометра, чтобы ничего не могло через них пролететь, — закончил за неё Скрипач. — Абсурд. И, кстати, населения не то чтобы много, верно?

— Верно, — подтвердила Авис. — Популяция медленно сокращается, не смотря на усилия, которые тратятся на её поддержание. В таких условиях это естественный процесс.

— По сути, они разгрызли планету на кусочки, — справедливо заметил Скрипач. — И в каждом кусочке есть маленький умишко, занятый исключительно поддержанием себя. Так, ладно. Каким образом будем заходить, и сколько времени нам понадобится? Ит, мысли есть?

— Заходить… — Ит задумался. — Нужно что-то безопасное. Предлагаю пойти стариками. Авис снимет нам изображения подходящих, сделаем личины или обманки, и пойдем в них. Местные системы слежения примитивны, думаю, проблем не возникнет.

— Предлагаю биологическую маскировку, это надежнее, — сказала Авис. — Так же могу сформировать две личности, и добавить их данные в систему области. Вам придется контактировать с местным, и биомаскировка в этом случае мне нравится больше, чем личина. К тому же она обеспечивает высокую степень защиты, и практически полностью исключает вероятность того, что защита будет нарушена.

— Это не технология Контроля, верно? — спросил Ит.

— Разумеется, — подтвердила Авис. — Это технология зивов. Да, Элин?

— Да, конечно, — Элин улыбнулась. — И я не вижу причин, чтобы ею не воспользоваться.

— Элин, дорогая, скажи, — вкрадчиво начал Скрипач, — в мирах, где есть ваши посольства и поселения, вы, зивы, тоже используете… ммм… нечто подобное?

— Как ты сам думаешь? — спросила Элин. — Да. Это один из способов защитить себя, и я не вижу причин, чтобы не пользоваться им.

— А как же этика, Авис? — спросил Ит. — Тебя ничего не смущает в такой схеме?

— Это спрашивает бывший агент, который собирался идти на планету в личине? — уточнила Авис. — Вот что. Давайте серьезно. Если речь идёт о безопасности и выживании вида, этика остается в стороне. Всегда. Везде. Вне зависимости от расы. Да, зивы, равно как и все прочие, умеют договариваться, но договоренности в любом случае не могут стопроцентно исключать ни внезапной агрессии по отношению к ним, ни изменений, которые не всегда возможно предсказать, ни неприятных сюрпризов со стороны. Поэтому зивы используют подобные технологии. Разве пример Элин был недостаточно показательным?

— Он был очень показательным, — кивнул Скрипач. — Потому что распознать подделку не сумел даже Скивет.

— Я немного не о том спросил, — Ит, почувствовав, что разговор стремительно сворачивает не туда, куда требуется, нахмурился. — Авис, я имел в виду твои компоненты, и не более того. О способностях зивов мы более чем в курсе, особенно после событий на Окисте. Твои компоненты допускают такой обман? Я просто хотел уточнить этот момент.

— Да, — ответила Авис спокойно. — Мои компоненты допускают подобные действия, и не считают их недостойными или порочными. Тем более что в данном случае речь идет даже не о выживании отдельного вида или расы, всё намного серьезнее.

— Просто для Контроля подобное недопустимо, — заметил Ит. — И мне показалось, что данная директива может вступить в противоречие с директивами ядра.

— Нет, не может, — Авис усмехнулась. — Данная этическая задача является примитивной и простой, кроме того, вы не собираетесь наносить вред жителям данного мира. Речь идет о сборе информации, и не более. Так что всё в пределах баланса и нормы.

— Спасибо за ответ, — кивнул Ит. — Ну что ж, в таком случае, давайте моделировать образы и легенду. Два местных старика — куда они могут идти, и с какой целью?

— Ит, а что это за существо было в зеркале перед Динозавром? — спросила Бао. Ит, не отвлекаясь висящего перед ним визуала с полуразмытым изображением, ответил:

— Мастер Червей, я же написал.

— Кто он такой? — спросила Бао. — И почему может притвориться созданием любой расы?

— Кто? — переспросил Ит. — Если честно, я и сам точно не знаю. Могу только сказать, что он гадкий, хитрый, и подлый. И очень умный.

— Но для чего он пришел к Динозавру, и стал внушать ему всякие пакости? — не унималась Бао. — Ему это для чего нужно?

— Тоже не знаю, — пожал плечами Ит. — Не исключено, что он так развлекается. На данном этапе — точно развлекается. А дальше… я пока не придумал.

— Ничего себе, развлечения, — с упреком произнесла Бао. — Он одним махом сумел внушить Динозавру ложную идею о его абсолютном превосходстве, посоветовать искать приспешников, да ещё и настроил Динозавра против Дейна, который хотел помочь.