— Понимаете ли, наш отец… — Ит всё так же не поднимал взгляд. — Мы обещали ему, на смертном одре… Простите, уважаемая Га-мий. Наверное, я сейчас выгляжу глупо, — удрученно сказал он.

Ещё бы не глупо — но он видел, что Га-мий, которая, разумеется, уже успела увидеть его «воспоминание», несколько смущена. Немного. Настолько, насколько это в принципе возможно для механиста. И не просто так, потому что дело чести для неё отнюдь не пустой звук. Ход её мыслей Ит сейчас понимал отлично. С одной стороны — пускать незваных гостей на планету она не хочет. С другой — прямого запрета нет, планету посещают, к тому же эти двое проявили себя прекрасно. И привезли великолепные образцы, и согласились на приемлемую цену, и не шкодили, как это пытались делать другие представители. Никаких попыток запустить свои следящие модули или шпионские приборы, типа нитей или молекулярного следа. Никаких попыток «незаметного» сканирования. Они мирно и чинно сидели в корабле, и даже между собой ни о чём, кроме работы, практически не разговаривали. Честь? Ну, если для них это действительно так важно, то, в принципе, можно будет что-нибудь придумать. Тем более что через четверо суток запланирован визит с их радиуса в поселение «Обитель воды и цветов». Именно по поводу камней, кстати. Туда пойдут два ювелира, для снятия размеров, и для определения будущих носителей украшений. Два ювелира, и двое сопровождающих механистов, которые поведут корабль через атмосферу. Так что…

— Я рассмотрю возможный вариант для посещения, — ответила Га-мий. — Но мне придется посовещаться с уровнем Тэ. Уровень Га не может самостоятельно принять подобное решение.

— Это будет тот же представитель, что принимал решение о контракте? — спросил Ит. — Может быть, нам следует подать прошение ему?

— Нет, это другой представитель, — ответила Га-мий. — Тэ-ча не принимает решения о посещении Планеты. В его ведении находятся иные задачи.

— Они пытаются выстроить для нас картинку, которая, по их мнению, подходит для живых представителей разных рас, — объяснил Скрипач Бао. — Ты не сталкивалась с механистами раньше?

— Нет, к сожалению, — покачала головкой Бао. — Мой вектор не общался с подобными существами. Подозреваю, что это не та ветвь развития, которой требуются сказки.

— Верно, — кивнул Скрипач. — К тому же атлант они никогда бы не пропустили в свои закрытые зоны или комплексы. Равно как и зивов, — добавил он. — У них есть две фазы, в которых они существуют. Внешняя, для общения с подобными нам разумными, и внутренняя, абсолютно закрытая. Так вот, наша собеседница во время разговора с Итом была, разумеется, на связи со своим ядром, в котором, по мнению самого ядра, конечно, нет ни начальников, ни подчиненных.

— А на самом деле есть, — хмыкнула Бао.

— Конечно, есть, но ядра про это не знают. Так вот, ядро велело ей повременить, и, если Ит понял их правильно, визит состоится, но позже. Через несколько дней.

— Любопытно, — заметила Бао. — Знаешь, они меня немного пугают.

— И это правильно, — Скрипач вздохнул. — Они всех боятся, и готовы к обороне в любую секунду.

— Но у них ведь есть биологические части? — спросила Бао.

— Есть. Фрагменты сильно модифицированного мозга, — Скрипач подхватил Бао на руки, и посадил её к себе на плечо. — Искалеченного, изувеченного, переделанного, но всё-таки живого. Механисты — это не раса роботов, как некоторые думают. Нет, это именно что сращение живого с неживым.

— Как-то это невесело выглядит, — вздохнула Бао.

— Да чего уж тут веселого, — согласился Скрипач. — Я, кстати, догадываюсь, что у них там может быть, на планете.

— И что же?

— Не скажу, — покачал головой Скрипач. — Вдруг я ошибусь, и попаду впросак? Я этого не люблю.

— Ну, тогда не говори, — согласилась Бао. — Пойдем есть, рыжий. Какое же это всё-таки нервное дело, такие переговоры.

— И это говорит та, которая всю дорогу молчала, — поддел Скрипач. — Ладно, пойдем. Ит с Элин уже давно нас дожидаются.

Планету, обозначенную в каталоге как Сигна-18 здесь, на Сфере Тэус, никто так не называл. Она была просто Планета, и всё. Планета отлично просматривалась с радиуса, на котором они сейчас находились, потому что радиус этот шел с ней параллельно, и напоминала средних размеров яблоко с маленькой полярной шапочкой на макушке. Ит и Скрипач, предоставленные на несколько дней сами себе, получили от Га-мий разрешение перемещаться по радиусу — только в строго отведенных местах, конечно — и несколько раз выходили на прогулку, в обществе Элин и Бао, само собой.

Да, Сфера Тэус за эти столетия сильно изменилась, Стрелы действительно основательно её переработали под себя, и узнать в этом новом сооружении старую Сферу можно было с большим трудом. Стрелы перестроили имевшиеся радиусы, избавились от человеческих поселений, и добавили новые радиусы, адаптированные исключительно под механистов и их надобности. Торговля энрегоблоками, как стало вскоре понятно, шла весьма бойко — тот портал, через который сюда прошла Авис, не простаивал ни минуты, через него постоянно шли транспорты, причем этот портал работал исключительно на вход, выходной портал находился у другого радиуса. Конвейер. Транспорт заходит в портал, его сопровождают к нужной части радиуса, ставят под загрузку, которая занимает совсем немного времени, и корабль уходит дальше, освобождая место для следующего. Любопытным показалось ещё и то, что корабли, которые работали со Сферой, принадлежали исключительно самим Стрелам, то есть чужие транспорты Стрелы в систему Тэус не допускали. Дипломаты, торговцы, переговорщики — пожалуйста. Коммерция? Нет. Мы всё доставим сами. Разумно, что скажешь. Лишняя страховка. И, благодаря отработанной схеме, высокая скорость. В прежнем варианте Сфера работала гораздо медленнее, следует признать.

— Людей на Сфере нет, — сказал Ит после очередной вылазки. — Только те дети, которые выходили нас встречать, и только на этом радиусе.

— Образцово-показательные дети, — вздохнул Скрипач. — Один к одному.

— Они их убьют, — мрачно произнесла Бао. — Мы с Авис посмотрели. Они держат клонов до четырнадцати лет, потом заменяют на новых. Срок жизни клона — три года. Их делают уже подростками. Это жестоко.

— Мягко сказано, — покивал Скрипач. — Причем, что интересно, они даже сменой имен не заморачиваются. Тот мальчик, который взял шерстинку Бао — он сто третий Лю Гао в серии. То есть он является сто третьим поколением этой линии. Через год его заменят на нового одиннадцатилетнего Лю Гао. Который никогда не узнает, что он сто четвертый.

— Хотел бы я сказать, что ненавижу механистов, но… — Ит опустил голову. — Что мы там говорили об этике? С их точки зрения они не совершают ничего дурного. Просто заменяют уставший материал на более свежий. Мальчик же никуда не делся, вот что скажет тебе любой механист. Вот же он, живой, здоровый, и даже моложе, чем был. Баланс соблюдается безупречно, придраться не к чему.

— Конечно, если речь не идёт о самих механистах, — едко заметила Элин. — Можете себе представить, что начнется, если кто-то убьёт таким же образом, и руководствуясь тем же принципом какого-нибудь носителя их великого разума?

— Резня начнётся, — хмыкнул Скрипач. — Но, следует заметить, Тлен тут уж точно ни при чём. Они всегда такими были. И везде. Любая подобная штуковина всегда вырастает до примерно такой же модели. И тщательно скрывает, откуда берутся новые вечные и непорочные мозги, между прочим. Сто против одного — когда Стрелы ещё подрастут, и станут сильнее, фиг с два кто вообще сумеет подойти к рассаднику мозгов, который мы сейчас наблюдаем в иллюминатор. Хотя там не только мозги, конечно.

— Меня больше интересует другое, — сказал Ит задумчиво. — На Планете есть люди. То есть они держат там людей, и, если я правильно понял, немало. Больше миллиарда. Так же там есть нэгаши, и тоже в изрядном количестве. Причем в большинстве своём эта под-раса не яйцекладущая, как тот же палач… ну, ты, рыжий, понимаешь, о ком я, а живородящая, то есть максимально близкая к людям и по фенотипу, и по генотипу. У нэгаши поливариантность внутри расы просто огромная, некоторые даже с людьми могут спариваться. Не ради результата, конечно, но ради процесса — запросто. Без последствий для обеих сторон, при соблюдении мер безопасности.