– Со мной – будет. Ему нужен только один человек, которому можно доверять – командир.

– Алиев. Силовик, подрывник.

РЯДОВОЙ ИГОРЬ АЛИЕВ, позывной «ШЕРХАН»

28 лет. Мощный, широкоплечий, с шеей быка. Густая чёрная шевелюра, карие глаза с постоянной искоркой азарта. Улыбка – белая и хищная, особенно когда чистит свой любимый подствольный гранатомёт. На левом предплечье – татуировка в виде оскалившейся пантеры.

Силовик, подрывник, «душа» (и иногда «горячая голова») группы. Если Батя – мозг, Крот – глаза, то Шерхан – кулак.

Энергичный, иногда несдержанный, но до фанатизма преданный своим. Обожает взрывчатку и ближний бой. В обычной жизни – балагур и любитель острых шуток, способный разрядить любую напряжённость. Но в бою превращается в сосредоточенную машину разрушения. Его слабость – иногда рвётся вперёд, не дожидаясь приказа, полагаясь на ярость и силу.

– Горячая голова. Взорвёт всё раньше времени.

– Со мной – остынет. А в нужный момент даст тот самый «гром», если тишина кончится. Они с Семёновым – лёд и пламя, но на деле – братья. Проверено в Сирии. Я их вязал.

Генерал, молча смотрел на него, оценивая.

– Трое? Мало.

– Для слежки и одного выстрела – много. Для боя – нам хватит. Знаем слабые места друг друга и прикрываем их. Это не группа. Это инструмент.

Дорофеев медленно кивнул.

– Убедил. «Гром» – ваш позывной. Полное оснащение, карт-бланш по выбору тактики. Но помните: никакого шума. Вы – призраки. Не существует.

Вечер, та же база, ангар

Вечерние сумерки заливали ангар сизым, усталым светом, смешиваясь с жёлтым отблеском ламп над головой. Кирилл Семёнов уже ждал, прислонившись к холодной броне «Тигра». Он казался не человеком, а продолжением машины – таким же статичным, расчётливым, собранным из углов и твёрдых плоскостей. Высокий, жилистый, в чёрной тактичке и камуфляжных штанах. Его поза была обманчиво расслабленной; опытный глаз заметил бы готовность в сгибе коленей – он мог рвануться в любую сторону за долю секунды.

Он изучал карту «Карандара» на своём планшете. Длинные пальцы с коротко обрезанными ногтями и старым ожогом на костяшках двигались с холодной точностью, приближая и отдаляя изображение рельефа. Свет лампы падал на его лицо, резко выделяя острые скулы, прямой нос с горбинкой и тот самый, рваный шрам через левую бровь.

Он выглядел как всегда – отстранённо, холодно. Когда его серые, как пепел, глаза поднялись от экрана и встретились с Волковым, в них не было мысли – только фокус. Взгляд прицела, а не человека. Все чувства, казалось, были намертво вморожены в лёд профессионального отстранения.

Лишь слегка поднял подбородок. Голос прозвучал сухо и ровно, без интонации: «Командир».

– Семёнов. «Карандар», «Мулла». Зачистка. Ты – глаза и палец. Тяжело будет. Лесной массив, возможны патрули. Готов? – Батя никогда не приказывал таким людям. Он спрашивал.

Кирилл мельком взглянул на карту, его серые глаза пробежали по изгибам высот.

– Там есть высоты. Контроль возможен. Готов.

– Алиев с нами.

– Знаю. Уже слышу, – в уголке рта Крота дрогнула микроскопическая, невидимая для непосвящённых мышца.

Как по заказу, в ангар вкатился Игорь Алиев, таща два тяжёлых ящика с маркировкой «ВВ».

– Батенька! Кротище! Собираем шабаш? – Он грохнул ящики, широко улыбаясь.

– Чую, работа будет жаркой!

– Тихой, Игорь, – поправил Волков, но беззлобно. – Нам «Муллу» брать. Тише воды, ниже травы.

– О, изъять? – Шерхан загорелся. – Люблю, когда с изюминкой. Значит, снайперский балет от нашего виртуоза, – он хлопнул Крота по плечу. Тот даже не пошатнулся, лишь бросил на него краткий, ничего не выражающий взгляд.

– Твоя задача – обеспечить периметр и быть «дверью» на случай, если придётся выходить с боем, – пояснил Батя.

– Понял! Сделаю так, что у них земля под ногами гореть будет, если что, – пообещал Шерхан, потирая руки.

Ночь перед вылетом, медпункт

Они проходили финальный медосмотр. Фельдшер, старый служака, качал головой, глядя на карту прививок Шерхана.

– Алиев, у тебя тут от последней вакцинации не прошло положенного срока. Рискуешь реакцией.

– Да брось, дед! – отмахнулся Шерхан. – Мой организм на бронепоезде не возили, он сам как бронепоезд. Стреляй, не дрогну.

– Слушай старших, Игорь, – беззвучно появившись за его спиной, сказал Крот, уже готовый, с наглухо застёгнутой формой.

– Умрёшь не от пули, а от температуры в сорок. План сорвёшь.

– Ого, Крот заговорил целыми предложениями! – ухмыльнулся Шерхан, но все, же позволил сделать укол.

– Ладно, ладно, уговорил. Только смотри, если мне станет плохо, неси на себе.

– Понесу. Как груз двести, – без тени улыбки парировал Крот, чем вызвал хриплый смех Волкова.

Вылет. Борт МИ-8 с заглушенными номерами

Вертушка летела на предельно малой высоте, огибая рельеф. Внутри было темно, гул двигателей заглушал всё. Они сидели лицом друг к другу. Волков в последний раз освещал фонариком тактическую карту.

– Высадка здесь, в пяти километрах от предполагаемого района. Дальше – пешком. На установку наблюдательного пункта – до рассвета. Вопросы?

– Погода на завтра? – спросил Крот, проверяя крепление своего «Сайга» в чехле.

– Ясно, жара под сорок. Ветра нет. Идеально для тебя, – ответил Батя.

– Для меня идеально – когда у противника ветер в спину и он ничего не слышит, – вставил Шерхан, чистя ствол своего АК.

– Молчи и слушай, – буркнул Волков, но в его тоне не было злости. Это был их ритуал.

– Крот, как только займёшь позицию – полная тишина в эфире. Только экстренка. Шерх, ты на связи с базой раз в шесть часов по расписанию. Я – с Кротом на короткой волне.

Кирилл кивнул. Его лицо в отблесках экранов было спокойным и пустым. Он уже мысленно был там, на скале, сливаясь с камнем, его мир сужался до пересечения прицела и дыхания.

– Эй, а что, если «Мулла» не появится? – поинтересовался Шерхан.

– Тогда будем ждать, – просто сказал Крот.

– А если они нас найдут первыми?

– Тогда будешь делать то, что любишь, – сухо заметил Волков. – Шуметь.

Пеший марш-бросок к месту операции

Они двигались ночью, как призраки, растворяясь в густой, тяжёлой темноте горного леса. Воздух был сырым и холодным, пахло хвоей, прелой листвой и далёким дымом. Под ногами хрустел валежник, и каждый звук казался громовым раскатом в этой давящей тишине. Батя вёл, его коренастая фигура угадывалась впереди лишь по едва заметному движению тени. Крот шёл вторым, его взгляд, лишённый белка в зеленоватом свечении приборов ночного видения (ПНВ), постоянно сканировал местность, разбивая мир на градации серого и чёрного, отмечая тепловые следы и неестественные геометрические формы. Шерхан замыкал, внимательно слушая эфир в наушнике, его мощная фигура служила живым щитом группе с тыла.

– Стоп, – голос Крота был не громче шелеста листьев. Он поднял сжатый кулак. Все замерли в один миг, становясь частью ландшафта. Он медленно указал рукой влево, в почти непроглядную стену кустарника. – Патруль. Двое. В трёхстах метрах, идут по параллельной тропе. Табачный дым. Недисциплинированны. – Обходим, – тут же, без колебаний, принял решение Волков, его фигура присела чуть ниже. – Крот, ведешь нас. Бесшумно. Кирилл, не говоря ни слова, лишь кивнув в темноте, плавно свернул с набитой тропы. Он повёл группу вниз по крутому, заросшему папоротником склону, а затем – в, казалось бы, абсолютно непроходимую густую лесную чащу, где ветви сплетались в живой частокол. Он не пробирался сквозь заросли – он находил в них путь. Видел лес не как хаотичное препятствие, а как сложную систему укрытий, проходов и мёртвых зон. Они двигались медленно, в такт его движениям, каждый шаг был рассчитан: наступить на корень, обойти сухую ветку, пригнуться под низко нависшим стволом. Через полчаса, промокшие и облепленные паутиной, они беззвучно вышли на нужный азимут, оставив патруль далеко позади и выше по склону.