— Используй, чего тянешь? — удивился Валерон.

— А если она из тех, что у меня уже есть? Зря использую, а так можно будет передать Наташе.

Я разрубил прыгнувшую на меня змейку, достал кристалл и из нее и ссыпал все кристаллы в тот мешок, что у меня был для добытых лично, прикрепил шкуру так, чтобы она не потерялась по дороге, после чего рванул дальше. Крупной добычи больше не попадалось. Точнее, попадалось, но я огибал по дуге. К примеру, зачем мне драться со стаей механизмусов из десятка особей, если у меня все емкости забиты? Конечно, у них были приличного размера гусеницы, но, честно говоря, это то, что я могу сделать и сам из имеющегося металла. Одиночные твари нас пытались преследовать, но быстро отставали и отваливались. Упорных же волчеков нам не встретилось ни одной стаи.

На обед мы остановились в пустом убежище. Причем его давно никто не посещал, и внутри всё выстыло. Я подогревал Жаром, пока мы сидели, но это вряд ли поможет тем, кто после меня придет — убежище успело промерзнуть и прогреваться не торопилось.

После обеда я удачно избегал стычек, в основном действуя по принципу «Нас не догонят!». Хотя догнать пытались многие, но мы оказались быстрее и неутомимей. Твари были в некоторой степени живыми, а значит, им требовался отдых.

Из-за сильного ветра двигался я медленней, чем планировал, и к вечеру оказалось, что пройдено чуть больше половины нужного расстояния. В этот раз убежище явно посещалось не так давно, поэтому я не торопился ставить палатку, выжидал, пока окончательно стемнеет и точно никто больше не появится. Зато потом расположился уже со всеми удобствами. Валерон даже решился материализоваться, заявив, что так высыпается намного лучше, чем когда приходится прятаться от других.

Утром погода ничуть не улучшилась, даже ухудшилась, поскольку к ветру добавился мелкий колючий снег, который противно лупил по физиономии. Митя стоически это выдерживал, а Валерон спрятался в моем комбинезоне полностью, заявив, что такой снег не пойдет на пользу его шерсти, хотя опять ушел в невидимое состояние.

На обед мы останавливались в пустующем убежище, а к вечеру наконец выехали из зоны, чтобы сразу же наткнуться на патрульных.

— Кто таков? — рявкнул на меня мордатый тип, который явно стоял здесь, только чтобы мзду брать. На другое с таким пузом он претендовать не мог.

— А ты кто таков? — лениво процедил я.

— На «вы» обращайся к представителю власти! — рявкнул он. — Налог сдавай. Вон ту шкуру и десять мелких кристаллов и один крупный.

Он собирался еще что-то затребовать, но я дал по газам, считая нашу беседу законченной. Вслед мне раздались выстрелы, и будь мои защитные артефакты похуже, лежать бы мне трупом. Эта продажная сволочь точно не останется на своем месте, когда к власти приду я.

— Он в меня попал и в снегоход, — сообщил Митя.

— Повредил? — не оборачиваясь, бросил я.

— Нет. Там обычные пули. Ни царапины на снегоходе. На мне артефакт тормозил.

— Это хорошо.

Но не он, так другой мог и заклинаниями зарядить, с совсем иным результатом. Тогда качества самого металла могло оказаться недостаточно, нужно продумывать варианты дополнительной защиты. Одной руны «Прочность», которая стояла на Мите и снегоходе, могло не хватить, нужно как-то продумывать крепление защитных артефактов. У Мити внутри корпуса были, но один уже можно поменять на более высокого уровня. Ментал на металлические изделия не подействует, поэтому на Митю и снегоход нужно будет сделать по два защитных артефакта. Займусь этим только после восстановления Видящего — чем выше итоговый уровень схемы будет, тем лучше.

О том, что Валерон подозрительно молчит, я сообразил, только подъезжая к поместью. И дело было вовсе не в том, что помощник случайно вывалился при резком вираже. Он пошел вершить праведную месть, потому что в данном случае даже не приходилось уточнять, злоумышляли ли на нас.

За время моего отсутствия произошли явные изменения. У ворот появилась сторожка, а на ограде — защитные заклинания, причем нарочито видимые — яркие искрящиеся всполохи пробегали то там, то тут, подчеркивая, что поместье — под магической охраной. Смотрелось это красиво, но очень уж демонстративно.

Человеческая охрана не столь обращала на себя внимание, но меня заметили издалека, и ворота открыли загодя, мне даже сильно тормозить не пришлось, въехал без задержки и остановился уже у крыльца. Ко мне выбежал дружинник.

— Петр Аркадьевич, здравствуйте. Вам требуется помощь?

— Здравствуйте. Куда я могу поставить снегоход?

С ответом он не задержался.

— Мы подготовили ближайшую конюшню к приему лошадей. И вторую, по просьбе Натальи Васильевны, сразу за ней — под ваш снегоход. Сейчас за ключами схожу.

— Лошадей перегнали?

— Вчера вечером все прибыли.

В том, что в числе прибывших и Маренин, я убедился сам, поскольку начальник моей гвардии уже выходил из дома с ключами от второй конюшни и после короткого обмена приветствиями сказал:

— Баня растоплена. Ежели желаете помыться с дороги, можно сделать это незамедлительно.

Соблазн сразу рассказать о покушении на себя любимого я поборол: я не знал, что здесь происходило за время моего отсутствия, и не исключал, что могут быть чужие ненужные уши, на что намекали ключи от второй конюшни. Этот вопрос я собирался обсудить без посторонних. Как и свои догадки по поводу инцидента. Преследовать меня эти типы не станут, да и вообще Валерону нужно дать возможность развернуться. Последнее, при условии почти полностью забитого внутреннего хранилища, будет не так легко, но я верю в изобретательность помощника. В конце концов, он может метнуться сюда, разгрузиться, а уже потом двигаться за компенсацией.

— Желаю, — признал я, прикинув, что сюда нужно будет сделать купель, чтобы не зависеть от бани. — Грязный как черт. Там сейчас никого?

— К вашему приезду топили. Наталья Васильевна распорядилась. Сменная одежда, полотенца, всё есть. Самовар сейчас принесут. Ну и перекусить чего тоже…

Как мне показалось, в его голосе прозвучал намек, поэтому я предложил:

— Не хотите составить компанию, Георгий Евгеньевич?

— С удовольствием, Петр Аркадьевич.

Я бы, конечно, предпочел дождаться Валерона с информацией, с чего вдруг в меня стали палить на поражение. Потому что, при всем желании задержать наглого артельщика, убивать его на месте — как-то перебор. Но обменяться кое-какой информацией мы с Марениным могли уже сейчас. Так почему этого не сделать в бане, куда отнесли самовар и корзину с чем-то съедобным, пока я ставил снегоход в закуток, выделенный специально для него в пустой конюшне? Конюшня была огромной, как и та, в которой были лошади, и я удивился, что не выделили место там. Но если так решила Наташа, на то были веские причины. Поэтому снегоход я оставил, активировав на нем Живую печать, а дверь в конюшню закрывал под одобрительным взглядом подошедшего Маренина.

— Я могу осмотреться, а не сразу идти в дом? — спросил Митя. — Мне интересно, какие строения здесь есть.

От немедленного согласия меня удержало опасение, не примут ли Митю за тварь.

— Георгий Евгеньевич, все предупреждены о Мите?

— Предупреждены-то предупреждены, но лучше показать. Я бы не рекомендовал ему пока ходить одному по вверенной охранникам территории, — с сомнением сказал Маренин. — Не дай бог, увидят незнакомое и пальнут. Потом сообразят, но поздно будет.

— Тогда тебе лучше пока со мной походить, Митя.

— Хорошо, — сказал он. — Но в парную не пойду — это может плохо отразиться на моей функциональности.

Ни высокие температуры, ни влажность на паука не должны были повлиять, но в парной ему действительно нечего было делать.

— Посидишь в предбаннике, — предложил я. — Покараулишь, чтобы нам никто не мешал.

Маренин на одного Митю не полагался. Стоило нам войти в баню, как он сразу же активировал артефакт защиты от прослушивания.