Я подошел, присматриваясь.

Набор был выполнен в вызывающе аляповатом стиле: агрессивные сочетания кроваво-красного и глянцевого черного. Броня, покрытая шипами и лезвиеобразными наплечниками. Шлем вместо классического забрала имел цельную маску, стилизованную под оскал демона, с выгнутыми рогами и пустыми глазницами.

Рядом с ногами манекена стояли модифицированные «Прогулки в облаках», их обычно изящные линии были искажены такими же угрожающими формами, а мановая сердцевина явно была переработана, доведя их по качеству почти до уровня Хроники, хотя обычно это было невозможно.

Но больше всего меня зацепили наручи. Массивные, черные, они явно предназначались для ношения поверх металлических частей доспеха. Я опустил взгляд на табличку с описанием.

«Наручи „Хроника цепного хора“. Уникальная особенность: усиливают физическую силу владельца пропорционально количеству аналогичных наручей в радиусе одного километра. Эффект имеет накопительный характер и верхний предел в сто наручей. Доступно изготовление версии для Артефакторов ранга Предания (под заказ, стоимость оговаривается отдельно).»

Я стоял перед манекеном, не в силах оторвать взгляд. Мои золотые глаза, игнорируя кричащий дизайн, видели саму суть артефактов. И то, что я видел, заставляло внутренне присвистнуть.

Чистота мана-потоков, выверенность рунических схем, плотность энергии — все это было заметно, на голову выше того, что я видел в арсеналах Четвертого корпуса Коалиции. Среди артефактов, что я купил за этот день, были предметы и получше, но если этот доспех можно было изготовить в большом количестве с сохранением качества, это был бы настоящий шок.

Качество было не просто высоким; оно было выстраданным, безупречным, почти искусством. Каждая линия усиления, каждый контур защиты были продуманы так, будто над этим трудился гениальный инженер, видевший саму душу маны.

Жаль, что облачили этот шедевр в столь уродливую оболочку — видимо, именно этот диссонанс между содержанием и формой и отпугивал большинство покупателей, предпочитавших более классические, сдержанные стили.

Мое воображение тот час нарисовало картину. Мой батальон, Желтый Дракон, поголовно закованные в эти доспехи, разумеется, без излишних наворотов.

А потом мысленным взором я расширил картину. Через десять месяцев батальон должен был вырасти до полка. Три тысячи человек. Три тысячи таких комплектов. Целая туча демонических масок, парящая над полем боя. Три тысячи пар «Прогулок в облаках», выведенных на уровень Хроники.

И эти наручи… Если каждый из трех тысяч бойцов будет усиливать друг друга… Мы превратились бы не просто в полк, а в единый кулак, способный одним ударом смести что угодно и кого угодно. Идея была настолько грандиозной, что на секунду перехватило дыхание.

Я подошел к хозяину лавки, молодому человеку с тонкими усиками и лицом, будто бы выражающим постоянное недовольство.

— Скажите, а качество… — я кивнул на манекен. — Оно сохраняется от комплекта к комплекту? Или это штучный экземпляр?

Он поднял на меня недовольный взгляд. Его глаза скользнули по моей одежде, явно заметив высшее качество ткани, хотя я и не стал надевать ничего по-дворянски дорогого или заметного.

— Качество — наше кредо, молодой господин, —кивнул он услужливо, хотя все еще выглядел чем-то недовольным. — Каждый комплект, вышедший из моей мастерской, будь он для Хроники или для Предания, будет идентичен по уровню исполнения. Я не торгую браком. Не могу себе этого позволить.

— И цена? — спросил я, уже зная, что ответ вгонит меня в гроб, но желая услышать его вслух.

— Для Хроники — два миллиона пурпура за полный комплект. Для Предания — сто миллионов.

Цифры ударили по сознанию почти что с реальной физической силой. Два миллиона за артефакты Хроники? Обычная цена — несколько десятков тысяч!

Сто миллионов за Предание? Это же грабеж! Артефакты уровня Предания редко когда переваливали за пару миллионов. Меня, человека, только что с легкостью истратившего почти миллиард, вдруг стала душить старая знакомая жаба. Она впилась когтями в горло, шепча о безумии, о том, что даже с моими деньгами это непозволительная роскошь.

— Я… подумаю, — сдавленно выдавил я и, развернувшись, почти выбежал из лавки, оставив манекен с его демоническим оскалом позади.

Я бродил по Базару скорым, нервным шагом, не видя ничего вокруг. Элиан едва поспевал за мной.

— Господин, может, в другой магазин? Или обратно в павильон гильдии? Там как раз новые партии…

Я не слушал. Цифры вертелись в голове, сталкиваясь с образом трехтысячного полка в алой броне. Я прошел весь район артефактов еще раз, заходил в другие мастерские, всматривался в их товар.

Да, здесь были хорошие, качественные вещи. Но того уровня, той безупречной чистоты маны, что я видел в том уродце, не было нигде.

Это была не просто редкость. Это было исключение. Я сравнивал мысленно: вот здесь швы мана-проводников чуть грубоваты, там баланс защиты и подвижности нарушен, здесь руническая вязь проще, примитивнее. У того старика же все было идеально. Сбалансировано. Выверено.

И чем дольше я ходил, тем яснее становилось: сэкономить сейчас — значит отказаться от этого качества.

Ради чего?

Ради нескольких миллиардов, которые я бы потратил на пробуждение Маски. Когда она проснется, полученной от поглощения кровавой короны энергии хватит на прорыв минимум до Развязки Предания, а то и дальше.

Но какой будет смысл в этой силе, если мой батальон и мой полк отстанут от меня настолько, что догонять им уже будет бессмысленно даже с вернувшейся возможностью передачи маны?

Мне нравился личный рост, нравилась сила. Но я не хотел быть сильным в одиночестве. Это было бы слишком скучно, да и, как говорится, один в поле не воин.

Ни одну из тех миссий, что я выполнил для Коалиции до сих пор, я бы не осилил один, насколько бы сильнее своих людей не был. И ускорить пробуждение Маски просто ради самого пробуждения, оставив своих подчиненных глотать свою пыль…

Возможно, если бы я не увидел этот доспех и отправился бы за антиквариатом, это еще можно было бы оправдать. Но я его уже увидел. Теперь, зная, что я могу обеспечить своим людям, тратить все деньги на себя было бы слишком эгоистично.

Тем более в случае того набора я бы купил не просто артефакты. Я купил бы основу несокрушимой силы для своего будущего полка. Я покупал превосходство. Я покупал гарантию, что мои люди, уже ставшие мне семьей, будут иметь лучшую защиту и лучшее оружие, какое только можно достать за деньги.

Жаба сдавила горло в последний раз и с тихим писком лопнула. Я резко остановился, заставив Элиана чуть не врезаться в меня.

— Все, — тихо сказал я себе. — Решено.

Я распахнул дверь в лавку с таким видом, будто собирался не покупать, а захватывать. Хозяин поднял на меня недовольный взгляд. Это уже начинало раздражать, даже несмотря на то, что я понимал, что это просто такое строение лица и он не был виноват в том, что выглядел постоянно недовольным.

— Я передумал, — заявил я, подойдя к прилавку и уперев в него ладони. — Мне нужны ваши наборы. Много.

Хозяин недовольно улыбнулся.

— Сколько?

— Сто комплектов для Предания. И две тысячи девятьсот — для Хроники, — выпалил я, глядя ему прямо в глаза, стараясь не моргнуть.

В воздухе на секунду повисла тишина. Даже Элиан, застывший у входа, затаил дыхание. Хозяин гулко сглотнул.

— Серьезная… заявка. Суммарно выходит на пятнадцать миллиардов восемьсот миллионов пурпура.

— Вышло бы, — парировал я, не отводя взгляда. — Но я требую скидку. Тридцать процентов. За такой объем — это более чем справедливо.

Хозяин покачал головой, его лицо стало очень недовольным.

— Невозможно. Максимум, что я могу предложить — десять процентов. Качество не терпит скидок. Каждый артефакт требует конкретного количества редких материалов и времени высшего мастера.