Аманда открыла было рот, замерла, а затем несколько покраснела. Что не укрылось от взгляда Хозяйки земли русской.

— Давай, говори, что нашли, — строго, но с озорными искорками в глазах императрица посмотрела на мнущуюся учёную.

— Ваше Величество, — заюлила та, — Понимаете, как бы не все направления исследований приносят действительно значимый результат. Иногда кажущиеся перспективными направления, оказываются, бесполезны.

— Как интересно… — усмехнулась императрица. — Не томи, рассказывай уже!

— Я… мы… — Аманда сглотнула и, покраснев ещё сильнее, буркнула, — Мы нашли один любопытный артефакт с очень необычной системой подзарядки. По всей видимости, он работает на жизненной силе, м-м-м… пользовательницы.

— Да? И что же он делает?

Но профессора, словно не услышав вопроса, продолжила:

— И мы очень долго пытались выяснить принцип подобного магического взаимодействия, больно любопытная вещь…

— И что, разобрались? — вновь вклинилась в речь женщины императрица.

— Ну, пока только выяснили принцип работы, и опытным путём установили, как происходит процесс зарядки, — смутилась Аманда.

— Ну так что за артефакт⁈ Он где, у вас в лагере⁈ Хватит уже ходить вокруг да около! — не выдержала Романова-старшая.

Я, глядя на всё это, откровенно веселился. Ну совсем это было непохоже, на вечно горящую желанием рассказать всем и каждому о своих успехах учёную. Что-то тут было явно не чисто.

— Нет, — вновь потупилась Аманда, — Пришлось держать при себе во избежание излишнего исследовательского энтузиазма со стороны ассистенток.

— При себе⁈

— Да, Ваше Величество.

— Да что ж ты мучаешь меня, злодейка! — императрица, не на шутку разозлившись, метала глазами молнии, — А ну, сейчас же доставай!

Профессора, съёжившись от монаршьего гнева, быстро-быстро закивала и, затравленно зыркнув на остальных присутствующих, полезла в сумку на боку, а затем достала, тут я не поверил глазам — искусно вырезанный из дерева, как бы так помягче выразиться, мужской детородный орган весьма приличного размера. Увидев этакое художество, кто-то из официр закашлялся, а императрица, округлив глаза, покачала головой:

— Ого, теперь понятно. И в чём же заключается действие этого, гм… артефакта?

— Ну, он, — тут профессора окончательно залилась краской, а затем тихо пробормотала, — Тут проще показать, чем объяснить. Только его сначала надо подзарядить.

— Ну так подзарядите.

Аманда кивнула, взяла артефакт покрепче за основание, затем, второй рукой крепко обхватила чуть выше, замерла, собираясь с духом, и подняв глаза к небу, тихо произнесла:

— Всё ради науки.

После чего принялась артефакт интенсивно натирать.

Пару секунд остальные, выпучившись, смотрели на возвратно-поступательные движения профессорского кулачка, а затем дружный хохот накрыл подошедших ближе преображенок.

— Аманда! — тоже едва сдерживая смех, императрица поинтересовалась, — А вы точно уверены, что он именно так подзаряжается?

— И так тоже, — ответила та, пытаясь не обращать внимания на веселящихся официр, а затем добавила, отводя взгляд. — Вообще было обнаружено четыре способа его зарядки, но тот, который показываю я, наиболее приличный.

Тут она закончила с натиркой, и, внезапно, я почувствовал, как внутри артефакта пробуждаются магические плетения.

Тот задрожал в руках профессоры, а затем, словно ожив, выскользнул, зависая в воздухе, и вдруг превратился в юного эльфа. Ну как юного. Так на вскидку лет ста — ста двадцати. Но по меркам самого эльфийского племени, это практически юность. Примечательно было, что «артефакт» тоже никуда не исчез, а остался висеть, только уже прикреплённым к телу эльфа в анатомически правильном месте, и уже не был деревянным.

Да, эльф был абсолютно голый.

Обратив взгляд своих фиалковых глаз на Аманду, он прильнул к ней, потянулся, пытаясь поцеловать, зашарил руками по телу, стремясь раздеть и её тоже. Под всё более и более округляющимися глазами остальных женщин.

— Он настоящий⁈ — раскрыв рот от удивления, произнесла какая-то капитана.

— Настоящий, — вздохнула Аманда, усердно отбиваясь от поползновений назойливого гомункула, а я, смотря на всё происходящее, не сдержался, и с омерзением сплюнул.

Вспомнил эту игрушку для богатых, но не одаренных дам. Пользовалась спросом в светлом королевстве, особенно среди жён возрастом значительно моложе своих именитых, богатых и влиятельных, но, скажем прямо, дряхловатых мужей.

Подзаряжается действительно от жизненных сил, так скажем, пользовательницы, но только при совершении с ним определенных и вполне понятных манипуляций. Эдакая защита от несанкционированного запуска.

— И долго он так будет? — хмыкнув, уточнила императрица.

На что профессора, продолжая отпихивать настойчиво лезущего к ней эльфа, устало ответила:

— Нет, Ваше Величество. Если не подзаряжать дополнительно, то заряд быстро кончается. Сами понимаете что это самоподдерживающийся, кхм… процесс.

После этих слов официры развеселились окончательно, и даже я, оценив курьёзность ситуации, на миг позабыл и про Катона, и про смертельную опасность, которая ждала меня, если мы эту угрозу не ликвидируем. Наконец, гомункул, израсходовав первично полученный объем жизненной энергии, развоплотился, и на землю со стуком упал вновь одеревеневший «инструмент». А вспотевшая и красная, как рак, учёная облегчённо выдохнула, и быстро засунула его обратно в сумку.

В этот момент вдалеке показались возвращавшиеся грузовики и окружающие дамы сразу умолкли, мгновенно вспомнив, где находятся.

— На позиции! — скомандовала Ольга, и боевые группы тут же начали рассредотачиваться по фронту, на случай, если в ответ на нетипичную атаку гигант попробует применить какое-нибудь контрзаклинание.

На этом подготовительные мероприятия завершились, ну, а остальное было делом магии. Стоило машинам со скрипом затормозить, как императрица по-обывательски засучила рукава мундира, и принялась за дело.

Я внимательно наблюдал, как камни, доверху заполнившие кузова просевших, почти цепляющих обода колес, грузовиков, выдернутые магией, взлетают ввысь, с треском сталкиваются, слепляясь в один здоровенный ком — и одобрительно покачал головой. Императрица действовала фактически без каких-либо плетений, на одной голой силе. Показывая зримую разницу между рангами.

Между тем, наш импровизированный каменный снаряд всё увеличивался. Арифметическая задачка была, конечно, простейшая: пять грузовиков, примерно по полторы тонны в каждом — итого семь с половиной тонн вещества, превратившиеся в приличных размеров каменный ком. Но одно дело — голые цифры, и совсем другое — видеть этакую массу в нескольких десятках метров от себя. Честно скажу, внушает!

Закончив формироваться, снаряд плавно поплыл вперёд, замерев метрах в десяти перед принявшейся плести паутину заклинания императрицей. Я видел, как жгуты, наполненные магией, оплетают камни, не давая им разделяться, а другие вытягиваются в воздухе, создавая своего рода разгонную трубу, направленную в сторону Катона.

Почти классическая форма заклинания ускорения. Вот только я был уверен, что на Земле такого заклинания нет. И, если мне не изменяет память, профессора тоже об этом говорила. А меж тем, я видел многие знакомые элементы, так похожие на то, что я вкладывал в магический жезл, для усиленного выстрела. Только конкретно это было адаптировано под земную магию. Но как?.. Откуда императрица им владеет? Кто и когда его создал? Тут я вспомнил, что династия Романовых появилась почти внезапно, триста лет назад, когда боярский дом Захарьиных, вдруг, имея лишь косвенное право претендовать на престол, занял главенствующее положение в период, когда династия Рюриковных на московском престоле пресеклась, что и привело к Смутному времени. Претендентов на трон было много, как среди своих, так и со стороны жадно посматривающих на Русь полячек, но дочь Феодоры Евдокиевны, первой взявшей фамилию Романова, вместо Захарьиной — Ксения Романова, внезапно открыла в себе ранг Арканы, и где уговорами, а где силой добилась согласия всех остальных родов на воцарение новой династии. Об этом надо было хорошенько подумать, но не сейчас, потому что это было ещё не всё.