Аманда была оживлена как никогда. Я сидел на капоте боевой машины, наблюдая, как профессора со своими ассистентками грузит всё новое и новое оборудование в подогнанный к зданию грузовик. Новейшая полуторка имела открытый кузов с деревянными бортами и могла, соответственно из названия, везти аж полторы тонны груза. И, судя по всему, госпожа учёная решила этот лимит выбрать по максимуму. Тем более, что там было только учёное барахло. Наши вещи, включая оружие, были уложены в багажную часть остальных автомобилей, а личный состав распределён в два из планируемых к выезду пяти. Остальные места были заняты боевыми магичками и великой княжной, которая тоже непременно хотела поучаствовать в эпохальном глубинном рейде в осколок. Цель была ни много ни мало — добраться до самого центра, туда, где предположительно было логово напавшей на гарнизон твари, и поискать там возможное сердце осколка. Не чтобы его уничтожить, а чтобы спокойно и внимательно изучить.

Я перевёл взгляд на небо и вздохнул.

Погода была отвратительная. Моросил мелкий неприятный дождь, поэтому пришлось на машинах установить специальные дуги и натянуть брезентовую крышу, чтобы народ внутри не промок. Началась какая-то пора дождей, право слово, хотя на дворе было лето. Впрочем, возможно, это было влияние близко находящейся зоны и портала. Но не точно, потому что каких-то исследований на эту тему я не видел. Но не готов был утверждать, что их нет вовсе. Энтузиастов-одиночек тоже никто не отменял.

Тут я увидел проходящую мимо Лику. Окликнул, затем, соскочив с капота, сам подошёл к девушке. Новоиспечённая колдунья, похоже, ещё не совсем освоилась с таким резким взлётом, как в ранге магическом, так и в военном. И нет-нет, но рефлекторно касалась погон на плечах, словно проверяя, действительно ли они там, пересчитывая пальцами звёздочки.

Сейчас она была одета в такой же, как у прочих, комплект кожаной магической брони, что явно намекало, что она также участвует в походе.

— Идёшь с нами? — спросил я.

Та взглянула на меня, затем молча кивнула.

— Это хорошо. Рад, что ты снова будешь меня прикрывать.

Она нерешительно замерла, испытующе в меня вглядываясь, а затем с некоторым сомнением спросила:

— Мне казалось, что ты хочешь, чтобы тебя прикрывали другие.

— Ты ошибаешься, — спокойно я ответил ей.

— Но ты же спал с двумя официрами. Так говорят…

Я чуть приподнял брови, с лёгкой улыбкой глядя на Иванову, поинтересовался:

— А тот, кто это говорил, не упоминал, как именно мы спали?

Лика немедленно покраснела и фыркнула:

— Вот от таких подробностей избавь, пожалуйста. Но честно, я думала, ты не такой.

Невольно вырвавшийся у меня смешок она восприняла превратно, вспыхнув от гнева, но я только покачал головой и со вздохом ответил:

— Лика, Лика. Есть три вида людей. Первые, услышав что-то нехорошее про знакомых, просто отмахнутся, потому что не верят досужим слухам. Вторые поверят, но пойдут разбираться, а третьи поверят, но никуда не пойдут и будут думать о человеке плохо, хотя, быть может, это совсем не правда.

— Я… — она смутилась и поспешно произнесла, бросая на меня странный взгляд, — мне надо идти.

— И повторяю, — я снова встретился с ней глазами, — я рад, что ты с нами.

Тут из арсенала вышла Ольга, сопровождаемая старшими официрами, командующими в рейде боевыми группами, и я немедленно поспешил к ней.

— Ваше императорское высочество!

— Слава, — та приостановилась, оценила мой походный наряд, — мне уже доложили, какую ты своим проверку устроил. Весьма изобретательно. Кое-кто из гарнизонных дам думает взять на вооружение.

— Да, — она коснулась пальцами диагонально проходящей через плечо и обмотанной вокруг пояса ленты с патронами. — Интересная придумка. Полезно или так, для, как говорят в Одессе, понту?

— Весьма полезно, — кивнул я, — дважды даже. Распределяет вес патронов равномерно и позволяет быстро доставать по отдельности.

— Ну да, действительно, удобно. Сам придумал?

— Никак нет, — не стал я присваивать себе чужие лавры, — один из моих корнетов сообразил.

— Ладно, подашь бумагу с фамилией, награду ему положу в сто рублей.

Закончив со мной, она посмотрела на майору, нет, вернее уже подполковницу, похоже тоже вместе со мной в следующий чин произвели, которую целители не просто подлатали, а буквально заново родили, убив кучу сил, но добившись полного восстановления. Тоже, своего рода, милость великой княжны. И коротко бросила:

— Командуйте, выступаем.

— По машинам! — раздался зычный крик, и слонявшиеся по плацу официры тут же, побросав все дела, споро утрамбовались в выделенную технику.

Машины давно были под парами, поэтому почти сразу одна за другой потянулись в ворота.

Правда, появившаяся позади Аманда принялась было махать руками, что они ещё не всё. Но сидевшая в одной машине со мной Ольга только буркнула, что догонят, и мы выехали из крепости наружу.

До разрыва реальности, который для простоты назвали порталом, мы доехали без приключений. Зона отчуждения была на удивление спокойна. Не появлялись на горизонте гончие и птеродоны, не лезли под колёса иные твари, порождения моего прошлого мира. Словно мы выехали на пикник на природе, а не на серьёзную боевую операцию.

— Похоже, этот трёхголовый всех распугал, — произнесла Ольга, тоже подметив странность.

— Ну, нам на руку, — добавил я, продолжая, однако, внимательно следить за горизонтом.

Машина шла плавно, видимость была хорошей, и нас лишь чуть покачивало на неровностях почвы.

Когда-то здесь, наверное, тоже росла тайга, что стояла вокруг зоны, но влияние портала за три сотни лет тоже постепенно изменило это место, и теперь тут всё покрывала трава. И думается мне, не совсем обычная. Вот, кстати, неплохо бы и её поизучать, да и вообще, как в таких зонах, под влиянием просачивающейся сюда магических эманаций иного мира, формируются новые представители растительного мира.

Надо бы подсказать, а то артефакты ищем, а удивительное может обнаружиться буквально под ногами. Причём именно в таких вот старых зонах, которые не закрывали столетиями. В России таких совсем немного, а из значимых только Иркутская. Потому что две другие за полярным кругом и погоды не делают. Их не закрывают просто из-за труднодоступности, да и ресурсы человеческие тратить жалко, а там всё равно на сотни километров вокруг ни жилья, ни зверья. Тундра, что с неё взять.

Но вот тут может вполне себе расти что-то, что местные зельевары и алхимики с руками оторвут. Вот только для этого нужны исследования и не как с артефактами, одна профессора, пара ассистенток да студентки академии. Тут должен работать коллектив.

— О чём думаешь? — поинтересовалась великая княжна.

— Да так, о растениях, — ответил я, продолжая скользить взглядом по гуляющему волнами травяному ковру.

— Цветочках-василёчках? — иронично заулыбалась та.

— О них, да.

Заявлять про свои подозрения, что травка может оказаться не простой, я не спешил. Во-первых, если это окажется не так, Ольга не покажет, но разочаруется. И, это во-вторых, будет уже другие мои проекты воспринимать с некоторой долей скепсиса. А мне сейчас нужна её безоговорочная вера в меня, чтобы не застопорились начинания. Мне не нужно одно отделение стрелков-магов, и даже взвода мало. Рота — вот самый минимум. Не даром на английском она называется — компани. Потому что меньшей компанией грабить других они не ходили. В том смысле, что это вполне себе уже самодостаточная боевая единица, способная решать целый спектр тактических задач.

А если всё подтвердится, то от этого мне самому будет ровно ничего, потому что дело в свои руки возьмут куда более титулованные люди и лица приближённые, которые скромного пажа ототрут в сторону, не особо-то и напрягаясь. В общем, пока молчим и ставим в памяти галочку, как-то этим вопросом заняться.