— Слава! — увидев меня, Ольга посветлела лицом. — Живой!

— Живой, ваше высочество! — кивнул я. — Только не знаю, что с моими парнями.

— Да тут никто толком не знает ничего, — мгновенно помрачнела великая княжна. — Профессора, может, вы что-то скажете?

Она повернулась и посмотрела куда-то в угол, и, проследив её взгляд, я увидел сидевшую там бледную начальницу исследовательской группы. Та лихорадочно копалась в весьма потрёпанном дневнике, разыскивая какие-то записи. Подняла голову и срывающимся голосом произнесла:

— Пока не знаю, ваше высочество. Всё случилось так быстро, толком не успела даже рассмотреть, что на нас напало. Если бы иметь чёткое описание, я бы могла примерно определить, что это за тварь.

— Чёткое описание? — вклинилась в разговор майора. — Боюсь, вам его никто не даст. Слишком внезапно произошло нападение. Единственное, что я видела, — это удар и пронесшийся над головой силуэт. Когда всё вокруг заливает жидкое пламя, глазами ищешь укрытие, а не разглядываешь, что это пламя выплюнуло.

— Я могу описать, — произнёс я, вновь обратив на себя всё внимание. — Мы с сестрой были на башне, когда тварь показалась. Крылатая трёхглавая химера. Размах крыльев — два десятка метров. Туловище с хвостом примерно такой же длины. И три головы. Две ящерообразные, а одна словно человеческая, только крупнее в несколько раз.

— Ох! — выдохнула Аманда, разом побледнев ещё сильнее.

— Что? — нетерпеливо переспросила Ольга.

А профессора, сглотнув, только и смогла, что прошептать:

— Древнее зло пробудилось.

— Какое древнее зло? Конкретнее, что это вообще за тварь?

— Она появлялась всего однажды, — тихо ответила женщина. — Почти сразу после открытия портала. Её пытались уничтожить, но безуспешно. Тогда потребовались усилия трёх аркан и множества одарённых ниже рангом, чтобы её ранить и отогнать обратно в портал. Погибших одарённых тоже были десятки и даже сотни. Именно тогда здесь начали строить эту крепость. Но почти триста лет о ней ничего не было слышно. Тварь скрылась где-то в глубине осколка, куда никогда не доходили рейды, и со временем решили, что её добили другие обитатели осколка. Похоже ошиблись.

— Но почему она снова появилась здесь?

Я покосился на спросившую это адъютану. Ответ на этот вопрос был, вот только озвучивать его я не собирался. Потому что изменённого дракона привлёк я. А вернее, тёмная магия, которую я пробудил. Эти твари были чрезвычайно к ней чувствительны. А в крепости сейчас тёмный амулет Госпожи, хоть и опустевший, но остаточный фон ещё долго будет сопровождать его, словно запах.

— Я не знаю, — упавшим голосом ответила Аманда.

Стены арсенала содрогнулись от ещё одного удара. Снова послышался треск кирпичной кладки, откуда-то сверху на головы посыпались пыль и мусор.

— У нас нет трёх аркан, — глухо произнёс кто-то.

А во взглядах официр я вдруг увидел лёгкую тень обреченности.

— У вас есть я и моё отделение. — Первый раз меня, казалось, не услышали, я повторил громче. — Есть я и моё отделение!

Протолкался к великой княжне, поймав её задумчивый взгляд, пояснил:

— Эту тварь в первую очередь надо ссадить на землю. Её самая главная сила — в способности быстро перемещаться и наносить удары с воздуха. Если мы этой возможности тварь лишим, то на земле с ней будет разобраться куда проще.

— Ты думаешь, что со своим десятком справишься с этим?

— Думаю, да, — ответил я. — Это от заклинаний обычных магинь он может в воздухе уворачиваться. Пуля летит намного быстрее и совершенно незаметна, от неё не увернётся. Будем бить залпами по крыльям и их основанию зачарованными выстрелами. Проще всего подловить после пикирования, когда у него будет наименьшая скорость, и он будет набирать высоту для нового удара. Повредим или оторвём хотя бы одно крыло — и всё, он уже не летун.

— Бросить в бой парней, которые и месяц до этого в рекрутах не провели? Это безумие, — возразил кто-то, но я лишь помотал головой, ответив:

— Это единственный шанс.

— Ладно, — приняв решение, реко произнесла Ольга. — За неимением других вменяемых идей попробуем эту. Аркан у нас действительно нет, а будем просто сидеть, он тут разберёт всё по кирпичику. Что тебе нужно?

— Мне? — я на секунду задумался. — десять ружей из арсенала с запасом патронов и мой жезл из комнаты. Ну и как-то добраться до парней в казарме.

— Если они ещё живы. — Вновь мрачно каркнул кто-то.

— Здание крепкое, несколько атак точно выдержит, — возразил я, а затем, обведя взглядом официр, попросил: — Мне нужна группа прикрытия. Придётся пересечь плац. Я, конечно, буду бежать со всех ног, но нужно, чтобы кто-то отвлёк внимание твари, чтобы она не среагировала на меня. Кто-то, на всякий случай, должен прикрыть щитовой магией, и ещё нужны дополнительные руки, чтобы донести ружья с боеприпасами. Один десять комплектов я не упру.

— Тут нужна хорошая координация, — прищурилась великая княжна.

— Разрешите? — внезапно шагнула вперёд майора.

Рейдлидер с большим опытом, она действительно была лучшим вариантом, и царевна это знала.

— Разрешаю, — кивнула Ольга.

— Тогда слушай мою команду. — взяла дело в свои руки та, — Ты, ты и ты защищаете его сиятельство, ты и ты несёте оружие, я с двумя доброволками буду отвлекать.

— Меня тоже можете задействовать, — внезапно вклинилась княжна. — Я всё же заклинательница, и из присутствующих здесь равных по силе не вижу.

Майора замешкалась, и я понял почему. Если со второй дочерью императрицы что-то произойдёт, выжившие позавидуют мёртвым. Впрочем, и совсем отказываться от подобной силы было глупо.

— Ваше высочество, — вновь вылез с инициативой я, — тогда, может, Вы меня прикроете щитом? Ваш точно сильнее, чем даже у трёх колдуний, хотя бы пару ударов сдержит.

— Да, — поддержала меня майора, — Защита его сиятельства действительно сейчас важнее всего.

Ну да, и для майоры так спокойнее. Всё же основная опасность будет для группы, которая пойдёт вызывать огонь твари на себя. А наша задача, в общем-то, постараться вообще не привлекать к себе внимание и как можно быстрее добраться до казармы.

— Хорошо, — согласилась с доводами Ольга. — Прикрою Святослава.

— И ещё, — добавил я, внимательно глядя на майору, — нести оружие двух не надо, мне хватит одной поручицы Деевой.

Вика попыталась было что-то вякнуть против, но я метнул на неё такой взгляд, что она тут же захлопнула рот, растерянно хлопая глазами, а майора, секунду помедлив, молча кивнула, соглашаясь с моим решением. В конце концов, сестра только-только ранг колдуньи подняла. Уж точно не ей с драконом бодаться. Да и со мной рядом ей всяко безопаснее будет.

— А нам что делать? — вразнобой заговорили те официры, которые оказались не задействованы.

— А вы готовьтесь ударить по твари, когда мы её ссадим, — ответил я, — вот там понадобится вся имеющаяся мощь.

В итоге в моём импровизированном отряде остались только Вика и Ольга. Причём княжна была скорее в нагрузку. Щит, по факту, против драконьего пламени, я мог бы и сам поставить. Поднакопленный убийствами резерв маны позволял кое-что из прежнего, но раскрывать этот козырь очень не хотелось, да и стоило приберечь запас для усиленных выстрелов, которыми я и собирался сбитую тварь приложить. Стрелять ими по дракону в воздухе я опасался, мало ли, промахнусь и прорва трудновосполнимой маны вылетит в трубу. Да и мало ли, окажется, что одного выстрела мало. Помнится, от грифона тогда одни ноги остались, но дракон, а тем более трехголовый, мог оказаться тварью не просто мощнее, а на порядок мощнее. Поэтому такой ценный ресурс, как мана моего прошлого мира, стоило беречь. Так что да, логичнее всего воспользоваться щитом Ольги, если он и будет хуже моего, то ненамного. Всё-таки в щитовых чарах самое главное — это влитая в их структуру мощь. А с этим у заклинательницы, как правило, проблем особых нет. Тут десяток колдуний понадобится, чтобы получить что-то хотя бы сопоставимое.