— Я бы, ваше высочество, не торопился, — медленно произнёс я, обдумывая каждое слово. — В осколке есть много вещей, способных принести реальную пользу. Насколько я знаю, Аманда очень интересовалась портальным кругом, где вы меня нашли. Это весьма любопытная магия, которая в перспективе, если получится её повторить, может дать очень много Империи. Поэтому я бы предложил провести разведку, обезопасить большую зону внутри осколка, но не зачищать его полностью, чтобы дать учёным возможность провести серьёзное исследование.

— Портальный круг, говоришь? — Ольга задумалась.

— Быть может, у нас получится его как-то перенести. Второй такой есть в Туркестане, может, они и здесь смогут заработать? — тоном змея-искусителя произнёс я. — Возможность разом переносить людей и вещи на тысячи километров. Как по мне, это дорогого стоит.

Княжна чуть повела шеей в высоком и тугом воротнике расшитого позументами и позолотой мундира и неохотно кивнула:

— Ладно, хоть и заманчиво раз и навсегда решить эту проблему, но исследования тоже нужны.

— Плюс, можно сделать хороший полигон для моих парней. Особенно, когда мы наберём ещё рекрутов, — привёл я ещё один довод.

— Ладно, уговорил, — с некоторым недовольством ответила она. — А теперь ступай, мне надо подумать над важным делом.

И она, взяв с низенького столика бутылку вина, налила себе полный бокал.

— Раз-два, раз-два, — периодически приговаривал я, пробегая пятый круг вокруг крепости со своим десятком.

Корнеты загнано дышали, обильно истекая потом, но упорно держали темп. Правильно. Знают, что я буду их гонять до предела, и никакие мольбы прекратить меня не разжалобят. Наоборот, штрафной круг сверху накину.

Но сегодня задача у меня была другая. Мне было нужно понять, каковы их возможности в обстановке близкой к боевой. Поэтому мы были не просто в полевой форме, такой же, как у сержантско-фельдфебельского состава, только с другими лычками, но тащили на себе оружие, включая револьверы, запас патронов и вещмешки с всем необходимым для похода запасом провианта и сменой исподнего.

Патронов было нужно много, и тут один из моих корнетов внезапно подал интересную идею. Штатно, по солдатскому образцу, нам полагался подсумок с парой обойм на пять патронов и россыпью ещё в два десятка. А остальной запас или в ящике тащить с собой или распихивать по вещмешкам. Но обоймы нам особо ни к чему, как, собственно, и магазин винтовки. Мы ведём огонь одиночными, заряжая каждую пулю перед выстрелом, фактически превращая трёхлинейку в однозарядную. И он придумал вместо этого брать длинную брезентовую ленту и, сделав в ней прорези через равные промежутки, всовывать в них патроны для винтовки. Лента трёх метров длиной вмещала в себя почти сто патронов, и, обмотав её вокруг пояса и плеч, мы убивали сразу две проблемы: равномерно распределённый вес не мешал при движении, и появлялся удобный доступ к боеприпасам, поштучно.

Не останавливаясь, стоило нам оказаться недалеко от стрельбища, я скомандовал поворот, ведя их туда, а затем резко скомандовал:

— Противник на два часа!

Когда сбоку показались установленные на небольшом холмике заранее мишени, корнеты, естественно, благополучно их проморгали и теперь растерянно медлили, остановившись и принявшись этого самого противника искать глазами. И это при том, что порядок указания целей по циферблату относительно направления движения я до них доводил.

Подавая пример, мгновенно дёрнул затвор ружья, которое уже находилось в руках, выдернул из ленты на груди первый попавшийся патрон, внедрил в него заклинание, резко загнал в патронник, вскидывая трёхлинейку к плечу, и нажал на спуск, наблюдая, как крайнюю из пяти мишеней разносит в щепки от сработавшего заклинания.

— Вот что нужно делать при появлении противника! Вы же знаете, что мы на полевом выходе. Почему не следите за обстановкой?

— Мы просто устали, командир, — тяжело дыша, произнёс бегущий первым Корсаров.

— Устали. Проморгали противника. Оказались не готовы. И в итоге, вероятнее всего, были уничтожены, — скучным голосом произнёс я.

Затем снова посмотрел на оставшиеся четыре мишени и добавил:

— Так. Что, оставшиеся я тоже за вас должен уничтожать?

Те тут же суетливо принялись заряжать оружие. Затем произошёл нестройный залп десяти ружей. Я скептически посмотрел на одну оставшуюся не уничтоженную мишень, затем перевёл внимательный взгляд на подчинённых. Пара человек немедленно принялись заряжать ружья повторно. Хлопнул ещё один сдвоенный залп, и, наконец, последняя мишень тоже была уничтожена.

— Ну что ж, — резюмировал я, упирая винтовку прикладом в землю, — плохо. Очень плохо. Подозревать вас в неспособности попасть в мишень с сотни метров я не буду. Иначе это будет минус мне, как командиру, проморгавшему в отделении косоглазых бездарей. А значит, вы все дружно влупили по всем мишеням, кроме последней. Я что говорил про распределение целей? Вы же не тупая солдатня, за которую должны думать старшие командиры и указывать им, куда стрелять. Вы официры и должны уметь думать самостоятельно. Если целей больше, чем одна, распределяйте равномерно. Первые двое в крайнюю левую, следующие во вторую, следующие в третью, следующие в четвертую и так далее. Если целей больше, чем десять, точно так же распределяетесь по двое, начиная слева, но ориентируетесь на тех что ближе.

Я умолк, наблюдая, как парни насуплено хмурятся. Неприятно, когда ругают, и вдвойне неприятно, когда за дело. Но лучше здесь и сейчас от меня, чем потом от тварей. Постояв так с минуту, чтобы все прониклись, коротко кивнул и произнёс:

— Значит, так. Задача следующая. Перед вами зона, в которой действуют группы вероятного противника. Ваша задача: двигаясь вперёд, своевременно обнаруживать эти группы и уничтожать. Ни их количество, ни состав, ни местоположение неизвестно. Можете рассчитывать только на себя, свою внимательность и силы. Я буду двигаться с вами, но только в качестве наблюдателя. Буду следить за результатами и делать соответствующие выводы. Напоследок дам два совета. Первый — двигайтесь быстрым шагом, но не бегом. Второй — идущий первым осматривает левую сторону, идущий вторым — правую. Если бы мы сражались против других солдат, то тогда первым бы шёл специалист по обнаружению и деактивации магических ловушек, и, соответственно, тогда второй смотрел бы левую сторону, а третий — правую. Но твари, как правило, ловушек не ставят. Поэтому сегодня задача будет упрощённого характера.

— А мы разве когда-то будем воевать против солдат? — прозвучал чей-то наивный вопрос.

— Вы военнослужащие, — ответил я. — Твари — тварями, но конфликты пограничного, локального и даже глобального характера всегда имеют место быть. То, что сейчас добрых лет пятнадцать затишье, совершенно не значит, что у Империи исчезли враги. Они не исчезли, а затаились и строят коварные планы, постоянно ища, где у Империи слабое место, чтобы туда ударить. И вот когда… не если, а когда это произойдёт, мы с вами, весьма возможно, выступим козырной картой, а то и джокером, который переломит ситуацию в нашу пользу. Поэтому готовить я вас буду ко всему. Но потом. Потому что сейчас нас ждут твари из осколка.

— А когда думаете, что-то такое начнётся? — спросил Кораблёв.

Но народ прохлаждался уже целых пять минут вместо того, чтобы приниматься за работу, и я решил, что время для информационных бесед окончено. Внимательно посмотрел на наручные часы и скомандовал:

— Отставить разговорчики, к выполнению боевой задачи приступить!

Парни тут же подобрались, посерьёзнели лицом. И затем, уже без команды, также друг за дружкой, след в след, двинулись вперёд, чем вызвали моё молчаливое одобрение. Не бросились толпой, как попало. Нет, сохранили порядок, без разговоров и выяснений оставив роль лидера группы за идущим первым Корсаровым. Ну что ж, посмотрим, как быстро им получится пройти придуманное мною испытание.