Коллеги по оперативному отделу, талантливые сотрудники, исчезали в бездне «чисток» один за другим. А сам Угрюмов выжил не потому что был умнее или хитрее. Потому что молчал, сделавшись идеальной, бесчувственной шестеренкой системы. Он понимал, что система неизмеримо сильнее, чем один человек. Но тихая, холодная ненависть к этому молоху, пожирающему своих же детей, копилась в нем годами. Он не был диссидентом, он был всего лишь прагматиком. Он видел, что система эффективна в одном — в самосохранении и подавлении недовольства. Но, в войне с не менее системным противником она пока давала сбой за сбоем, устраивая бессмысленные мясорубки, как под Ржевом, не продумывая до конца все ходы, не рассчитывая силы, попадая в «котлы» и набивая прочие «шишки». И вот теперь эта же система, зацикленная на себе в своей жестокости, подбросила ему нечто невиданное.

Этот был Ловец, человек-артефакт, которого можно использовать «в темную». Ходячая библиотека будущего и живое доказательство того, что выбранный путь — не единственный из возможных, раз страна, за которую гибнут миллионы, через полвека начнет разваливаться, а идеалы, за которые льется кровь миллионов людей, верящих в лучшее будущее, будут растоптаны. Угрюмов не был сентиментальным идеалистом. Его не так сильно волновала перспектива строительства коммунизма, как его собственная судьба и судьба страны. То, к чему пришли потомки, его категорически не устраивало. Ему хотелось все-таки для державы величия и развития вширь, а не новой раздробленности на отдельные республики. А для себя он хотел власти.

И сейчас у него имелась очень важная информация: дата смерти Сталина, которую ему озвучил Ловец. Одно это уже позволяло заручиться поддержкой сильнейших игроков, которые сойдутся в тихой битве над гробом генсека. Угрюмову предстояло лишь решить, чью сторону в предстоящей борьбе за власть выбрать: Берии или Хрущева? А, может, Жукова или кого-то еще, кто сумеет вовремя перевернуть всю эту доску с известными фигурами?

Чтобы понять это, Угрюмов решил вытягивать из Ловца информацию не только о направлениях наступлений немцев и об ошибках РККА, а о структуре будущего. О технологиях, которые можно внедрить в обход бюрократических чудовищ. О ключевых фигурах в науке и промышленности, которых нужно сохранить, а не сгноить в лагерях. Или, напротив, лучше устранить побыстрее. О развилках для принятия решений, где можно тихо, без шума, подкорректировать курс. Ведь информация из будущего — это и есть ключ ко всему!

Угрюмов хорошо понимал, что оставить Ловца на передовой означало постоянный риск для него. Но, с другой стороны, боевая обстановка позволяла в любой момент этого самого ловца ликвидировать без последствий. И Угрюмов держал где-то в уголке своего сознания такой вариант. Тем более, что сам Ловец не выказывал ни малейшего желания покинуть передовую, чтобы в тишине кабинетов излагать спокойно все подробности о будущем. Он говорил, что у него имеется особое задание, что он доброволец из будущего, который хочет бить немцев. Ну, так и пусть бьет! Эта ситуация пока вполне устраивала Угрюмова.

Майор продумывал разные варианты дальнейших действий. Если, например, информация утечет, и сверху станут слишком сильно давить, всегда можно устранить неудобного свидетеля, сообщив наверх, что, мол, фигурант погиб геройски на передовой. Никто и не придерется. Ведь столько людей гибнет ежедневно в этой мясорубке войны, а сколько пропадает без вести, словно и никогда не было! А тут всего один человек, о котором никто ничего толком не знает, кроме того, что он какой-то там парашютист с позывным «Ловец». О нем и не вспомнят. Так что находился этот капитан из 2023 года в полной власти Угрюмова. А чувствовать свою власть майор госбезопасности любил. Подчиненные для него всегда были лишь пешками на доске, которыми можно и пожертвовать, лишь бы выиграть партию. Но жертвовать таким уникальным активом майор, разумеется, собирался только в самом крайнем случае.

«Хорошо, капитан, — мысленно обратился он к Ловцу, оставшемуся в заснеженных окопах у высоты 87,4. — ты станешь моим оружием против врага на фронте. А я стану твоим тайным щитом и командиром. Мы поможем друг другу выжить в этой мясорубке. А заодно попробуем переиграть не только систему, но и саму историю».

Приняв решение, Петр Николаевич Угрюмов поправил папаху, и его лицо снова стало каменной маской обыкновенного майора госбезопасности — исполнительного и лишенного эмоций надежного винтика системы. Маска, за которой отныне будет скрываться не просто служака, а игрок, поставивший на кон в опасной игре все, включая собственную жизнь. И его главным тайным козырем станет человек, пришедший из будущего, чтобы изменить прошлое.