— Успеют ли? — выразил вслух всеобщее сомнение Хмельницкий.

Големы уже заканчивались, а наша пехота только приближалась к лагерю и расширившимся проломам. Османы же, к сожалению, за это время успели относительно оправиться и начали уверенно выбивать магические конструкты, тесня их назад. Била высшая магия, снаряды и сабли вперемежку с пулями — армия турок уверенно начала возвращать позиции.

— Можем и не успеть… Если ничего не делать, — пожал плечами Романов. — Но ждать у моря погоды я не собираюсь.

От главнокомандующего пошла волна телепатии, и в дело вступил флот — не рисковавший до этого вступить в бой, не отправленный в рискованный налет на место стоянки османских кораблей, более многочисленных и отлично охраняемых, он, наконец, сказал своё веское слово.

Вниз полетели потоки ядер и боевая магия — на пехоту врага обрушился ураган всех стихий и магических школ, выбивая и его, и остатки наших конструктов. Вот только безнаказанная пальба продлилась недолго — османы быстро смекнули, к чему клонится дело. И ответили — правда, не силами флота, приберегая свои суда. В ход пошла магия — могучая, воистину масштабная, соединяющая воедино просто чудовищные объемы энергии множества высокоранговых магов.

Там, на горизонте, куда ни кинь взгляд, заклубились чернильно-черные тучи, поглощая свет уходящего за горизонт светила. Занявшее небо чернота не была единой, монолитной — её прорезали зарницы и всполохи разноцветных огней и молний, она порождала потоки насыщенного, напоенного злой силой ветра, отголоски дыхания которого я чувствовал сейчас своим восприятием.

От Романова вновь потекла волна ментальной магии и корабли начали перестраиваться. Броненосцы и линкоры выдвинулись вперед и вверх, прикрывая собой суда поменьше и послабее.

— Ты хочешь оставить флот без защиты? — спросил Долгорукий. — Это глупость, командующий. Удары стратегической…

Самоуверенности, конечно, ему не занимать. Как и спеси. В сражении лезть умничать к командующему, который итак занят, почти непрерывно передавая приказы непрерывно действующим войскам…

— Князь, вы бы поумерили пыл, — влез Шереметьев. — Нам…

— Господа, займитесь тучей, — вмешался сам командующий. — Кроме вас, господа Шуйские, Долгорукий и Морозов. Ваши силы надо поберечь. Пока пусть действуют четыре первые звезды.

Я вновь поглядел на надвигающуюся тучу. Интересно поглядеть, как будем отвечать…

Три звезды, три пятерки Магов Заклятий и Высших, состоящие из уже притеревшихся друг к другу, сработанных команд волшебников, что уже многие месяцы действовали совместно и отрабатывали кооперацию в процессе использования составных чар и больших кругов, взялись за дело.

Разумеется, действовали они не сами по себе — каждую команду поддерживал круг из Архимагов и Старших Магистров, два десятка первых и восемьдесят вторых на каждую звезду. А источником силы им служили Источники самого города, включая Великий — главное наше преимущество перед осаждающими, не имеющими под рукой собственных сколь-либо значимых Источников поблизости.

Как я и говорил ранее, использовать системы десятилетиями и веками выстраиваемых систем защитных и атакующих чар, служивших краеугольным камнем обороны Ставрополя, на столь значительном расстоянии не представлялось возможным. Главный минус нашего сегодняшнего дерзкого, на грани безумия плана именно в этом и заключался… Но с другой стороны — он, собственно, только потому и имел шансы на успех, что прекрасно знающие об этом обстоятельстве османы не верили, что мы можем добровольно отказаться от своего ключевого преимущества и попытать удачу в открытом поле.

Нет, они не были дураками. И не позволили успехам в предыдущих военных кампаниях прошлых лет не вскружить себе голову. Именно потому они и вложили столь много времени, ресурсов и сил в строительство прекрасно укрепленного лагеря — как бы не был мал шанс попытки осажденных добровольно покинуть хорошо укрепленные позиции, они все равно подстраховались. Впрочем, к чему повторять уже не раз сказанное касательно изначальных диспозиций?

Первая звезда занялась подготовкой своего собственного, ответного удара, и делали они это весьма пусть и поспешно, но без суеты. С чувством, с толком, с расстановкой, пропуская и преобразуя огромные объемы энергии, выделяемые как самим кругом магов, так и Источниками, более сотни чародеев плели совместный узор коллективных чар. Пятеро направляющих в рангах Магов Заклятий не только колдовали сами, но и раздавали указания своим младшим сотоварищам, подхватывая и поддерживая там, где кто-то из Архимагов или Старших Магистров не справлялись.

Меж ними шел непрерывный поток телепатического общения всех, казалось бы, со всеми — столь интенсивный, что я даже не пытался разобраться, что к чему. Но за их работой я наблюдал с большим интересом — ведь, если подумать, это первый раз в этом мире, когда я сражаюсь на поле боя, где в ход идут чары стратегического калибра.

Даже Нежатина Нива и прибалтийские приключения были битвами того уровня, когда Магам Заклятий было проще и эффективнее сражаться как одиночки, выясняя отношения меж собой.

Две другие звезды тоже работали над атакующими чарами, вот только в отличии от первой, что решила вышибать клин клином и гасить чужой удар встречной атакой, эти нацелились на вражеские войска. Впрочем, они творили свои чары медленнее и осторожнее — это только первая пятерка состояла сплошь из Магов Заклятий. Во второй было двое Высших и три Мага, в третьей — четверо и один чародей восьмого с половиной ранга… Правда, зато он был на уровне шести Заклятий и являлся Главой Великого Рода из числа дворян, что уравновешивало силы.

Тучам со стороны осман потребовалось около пяти минут, чтобы достичь нашего флота. Один из минусов коллективных, или составных чар — они работают куда медленнее, чем стандартная боевая магия в персональном исполнении. Тупо тяжелее контролировать — слишком много участников, различающихся по многим параметрам. Мастерству, личным особенностям, направлениям магии, характеристиках аур и прочем, что сильно все усложняет…

— Быстрее, судари и сударыни! — не утерпел кто-то из незанятых Магов Заклятий. — Они сейчас накроют флот, и тогда…

Я резко повернулся к говорившему и упер в него тяжелый взгляд, одновременно надавив аурой и Силой Души. Тот, старик лет двухсот уровня двух Заклятий, чуть вздрогнул от неожиданности и сердито уставился на меня в ответ. К счастью, догадавшись при этом закрыть рот. В такие моменты нельзя лезть под руку занятым делом людям — и странно, что сей аристократ дожил до своих лет, не усвоив это простое правило.

Успевшие выдвинуться на передний край линкоры и броненосцы приготовились принять на себя удар — тридцать шесть линейных кораблей и четырнадцать угловатых громадин из невероятно толстой зачарованной, огромная сила, способная стирать с лица земли вражеские столицы, они, тем не менее, не смогли бы закрыть собой всех. Просто потому, что прочих боевых судов в объединенном флоте Юга Империи насчитывалось куда больше полутора тысяч… Собственно, они закрывали собой все небо на многие километры вокруг, и на них у нас были особые надежды. У османов было множество призванных тварей и их джинны, да… Зато русские боевые суда по праву считались лучшими в мире.

Молнии и многоцветные всполохи отрицательной энергетики рухнули вниз в первом ударе. Сотни исторгнутых мрачным, враждебным к нам небом выпадов принимали различные и причудливые формы. Все в точности в соответствии с одним из основных законов чародейства — чем сложнее, полновеснее и визуально проработаннее зримые компоненты магического воздействия, тем больше в них можно вложить сил и тем изощреннее их действие.

И потому на наш флот сейчас обрушивались сотни различных образов. Огромные, уродливые головы людей и различных тварей, распахнув пасти, полные разрушительных энергий, старались если не поглотить свои цели полностью, то хотя бы укусить. Головы в большинстве своем выбрали своими мишенями не линкоры и броненосцы, а парящие ниже крейсера.