А ещё мне не хотелось идти кланяться и послушно изображать из себя подданного человека, который, на мой взгляд, более всех в мире виноват в том, что Империя сейчас зависла над краем пропасти. Признаться, я не был уверен, что смогу удержаться от того, чтобы хоть как-то выказать своё отношение к нему и его «достижениям» на ниве правления самой могущественной державой планеты, с огромным отрывом опережавшей ближайших конкурентов… И посмотрите, что с нами теперь!

Сколько людей погибло потому, что этот урод сидел сложа руки, позволяя врагам терзать нас по частям? Скольких я преданных товарищей и соратников потерял? Одна только битва за Ставрополь сколько жизней моих воинов унесла… А ведь никакого Южного фронта даже толком не возникло бы, направь он против осман не несколько сот тысяч солдат, а пару миллионов при соответствующем количестве Магов…

Мои кислые размышления прервал звук, что грязным, тяжёлым басовитым рёвом заставлял дрожать воздух и пытался давить на саму душу… И хоть я ни разу и не слышал его прежде, но точно знаю — это сигнал к атаке демонической орды. И его сейчас слышали все на тысячу километров вокруг…

Доброго времени суток, дорогие читатели. Простите, в очередной раз затянул с продой, и уже неловко давать обещания, потому скажу так — до конца книги и, соответственно, всего цикла осталось несколько глав. Они будут крупнее стандартных, от 25 до 35к каждая — у меня ушло очень много времени на то, чтобы продумать финал, но, наконец, во вторник я окончательно сформулировал его у себя в голове и полностью продумал. Теперь осталось дело техники — воплотить в строках и выложить его вам.

С уважением, Ваш автор.

За те несколько дней, что наша армия стояла на своих нынешних позициях, маги-фортификаторы успели завершить начатые ещё за две недели до отхода основных сил укрепления. Первые две линии, третья же ещё строилась и была далека от завершения.

Далеко не идеально, но гораздо лучше, чем принимать удар демонических орд в чистом поле. Которые, к слову, несмотря на прозвучавший сигнал, не спешили слепо броситься вперёд через многочисленные ловушки и глубокие, широкие рвы с каменными кольями под залпами артиллерии и удары могущественной боевой магии.

Вместо этого первыми в дело вступили чародеи врага. Заклинания восьмого ранга и сотни заклинаний седьмого, но явно созданных с опорой на целый круг магов, они летели сплошной стеной — и выглядело это впечатляюще.

Все использованные чары относились к стихии Воды — сплошная волна цунами, тянущаяся насколько хватало даже моего зрения. Высотой около полусотни метров, она несла в себе спящие до поры чары Холода и стремительно мчалась через разделяющее наши войска поле.

Я нервно хрустнул пальцами, подавляя порыв вмешаться в происходящее. У нас есть командующие, без приказа которых мне вступать в бой запрещено — и я сам на это согласился. Что поделать, в этот раз я не был центральной звездой происходящего — слишком велик масштаб происходящего, чтобы исход можно было решить силой чародея-одиночки. Даже если он — Великий Маг четырёх Сверхчар…

Ещё вчера я дал обещание подчиняться приказам генералу Чернышёву и его штабу, и нарушать своё слово не собирался. Впрочем, тут и без меня было кому заняться возникшей проблемой.

Волна двигалась не слишком быстро — армии разделяло расстояние примерно в двадцать километров, и пока она успела преодолеть лишь около половины разделяющего нас расстояния. На это у неё ушло минуты четыре, за которые наши маги уже успели составить круги и начать плести свой ответ. И ещё минуту спустя они его продемонстрировали…

Напоённый магией ветер, в первые мгновения едва ощутимый, вырвался за пределы линии укреплений, где резко набрал скорость и мощь. Поднимая целые тучи пыли, мелких камушков и прочего мусора, свирепо ревущий воздух стремительно закручивался воронками, образуя одно из самых разрушительных природных бедствий, связанных с этой стихией, — торнадо.

Причём не одно и не два — серые воронки, каждая из которых тянулась метров на двести вверх, возникали на расстоянии пары сотен метров друг от друга. Дождавшись, когда последний из них закончит формирование, они разом двинулись навстречу грязно-бурой стене.

Встреча двух стихий вышла не особо впечатляющей. Ну, по крайней мере для меня, за низших магов и тем более солдат не поручусь. Вихри, врезавшись в поток воды, нарушили целостность, слитность волны, заставив её разбиться на отдельные потоки, что разом сильно сдали в высоту и начали оседать, теряя скорость… Но порадоваться первоначальному успеху никто не успел — резко забурлившая жидкость приняла формы разнообразных морских обитателей. Акулы, киты, косатки, рыбы помельче в огромных косяках — второй слой чар, заложенный в цунами.

Минуту спустя наши ответили, заморозив всю эту красоту, после чего швырнули ответный гостинец. После чего с той стороны вновь попробовали достать похожим приёмом — примитивно спаянными воедино многочисленными площадными чарами седьмого и восьмого рангов. Это не делало их разрушительнее или опаснее, да и вообще не имело особого смысла — после цунами на нас попробовали обрушить кислотный дождь, вызвать землетрясение на наших позициях… Всё было отбито, причём без особого толка, как мне показалось сперва.

А затем на нас, наконец, пошла основная масса врагов. Сплошная масса самых разных тварей, от первого до пятого рангов, они бежали вперёд, не заботясь о том, чтобы держать хоть какое-то подобие строя, — просто неслись огромной, разномастной толпой.

Наши чародеи сходу попытались сотворить прямо в рядах врага что-то площадное, связанное с землёй, но ничего у них, разумеется, не вышло. После двух столь же бесплодных попыток наше командование окончательно убедилось, что на дурачка, парой-тройкой ударов с большим радиусом поражения, им ничего не добиться. И тут тактика тут же изменилась — вместо попыток ударить в двух-трёх точках общими силами высокоранговые маги начали бить каждый сам по себе или работая небольшими группами до десяти человек, как в случае Старших Магистров.

И это возымело эффект — чародеи врага просто не поспевали ставить барьеры везде и всюду, да и зачастую наспех поднятая защита оказывалась не в силах отразить удар. Первая кровь в этом сражении оказалась пролита — вытянутые трёхгранные шипы из чёрного металла, сотворённые каким-то Архимагом, градом обрушились на участок примерно в сотню метров, разрывая на куски десятки разномастных выходцев из Инферно.

А затем грянули орудия, присоединяясь к симфонии смерти и разрушения. Бой разгорался всё сильнее — полетели ответные удары магии, на этот раз уже не стихийной, используемой британскими чародеями, а настоящая, злобная и тёмная демоническая сила.

Не знаю, скольких они потеряли, прежде чем дошли-таки до нас, но счёт шёл явно на сотни тысяч — и это только в пределах моего восприятия, которое не охватывало даже трети поля боя. К тому же я намеренно стянул его, уменьшив зону охвата впятеро ради того, чтобы не перенапрягать разум раньше времени фоновой информацией.

Демоны дошли до позиций. Возведённые из поднятого и укреплённого магией камня стены и башенки на склонах и вершинах тянущейся с юга на север холмов. Не самых высоких и явно неестественных, образующих замысловатый, сложный порядок, в котором сражение для нападающих превращалось в настоящий ад. Ну, или должно было, по замыслу создателей.

Демоны, прорвавшись, наконец, сквозь шквал из зачарованных пуль, ядер, картечи и боевых заклятий, шагая по трупам своих сородичей, наконец получили шанс дотянуться до ненавистных смертных — и они им воспользовались сполна.

Стены высотой в пять метров не могли считаться надёжной защитой от этих тварей — немалая часть нападающих была способна просто запрыгнуть на них, что они тут же и начали делать.

Вот только внешняя мелкость и хрупкость на фоне чудовищных порождений инферно людей оказалась весьма обманчивой. Где бы демоны ни прорывались, хватало одного, редко двух рядовых бойцов, чтобы озверевшие от понесённых потерь и потерявших остатки рассудка из-за близости столь желанной, столь вкусной добычи порождения самого нижнего Плана Бытия оперативно пополняли своими телами ряды уже мёртвой разнообразной падали.