Я парил в воздухе, метров на двести выше самого высокого из наспех возведённых мини-фортов, глубоко за передним краем, где вовсю шли бои. Помимо фортов, из которых вовсю била артиллерия и боевые маги, в лощинах меж холмами хватало и иных проблем для инферналов — пехота контратаковала пытающихся втиснуться вглубь позиций людей демонов, перехватывая их на самых удобных для себя участках, на загодя подготовленных для подобных схваток ловушках, загоняя на минные поля или под удары разнообразных магических капканов.

Они гибли сотнями, тысячами, но их было больше. Настолько больше, что даже самая отлаженная машина убийства, каковой являлась наша оборона, начала давать сбои. Где-то пал небольшой редут, сметённый с лица земли сконцентрированным ударом троих демонов высоких рангов, после чего в брешь хлынула лавина рвущей плоть нечисти. Где-то не выдержали нервы у молодого бойца, и он, нарушив приказ, покинул укрытие, пытаясь спасти раненого товарища — оба были мгновенно разорваны на куски взрывом проклятой кости, швырнутой демоном-метателем. Где-то заклинило механизм орудия, и пока инженеры и маги-оружейники пытались его починить, участок стены держался лишь на штыках да редких выстрелах аркебуз.

Алел воздух от вспышек боевой магии и кровавых туманов, земля плавилась в одних местах и покрывалась инеем в других. Я слышал — даже на этой высоте — рёв демонов, крики приказов, стоны умирающих, сухой, отрывистый треск зачарованных ружей и глухие удары артиллерии. Чувствовал вибрацию пространства, искажаемого потоками чудовищной силы.

И тут все посторонние мысли резко вылетели из моей головы — я ощутил то, ради чего и парил всё это время в небесах, сокрыв себя чарами и выжидая. Страх, Зависть, Сомнение, Гнев, Гордыня — именно так, с большой буквы. Могущественные ментальные чары, способные превращать армии смертных в стадо сумасшедших животных, рвущих друг друга на части. Ритуальная магия высших порядков — без демона в ранге Великого, причём именно демона-чародея, такое не провернуть.

Моё сжатое, сдерживаемое до этого восприятие наконец развернулось во всю ширь и мощь, без труда цепляясь к потокам демонической энергии и стремительно скользя по ним — туда, через намеренно запутанные, так и норовящие обмануть, пусть меня по ложному следу, потоки энергии. Их, этих потоков, огромное количество, и мне, человеку, сложно в них ориентироваться — честно говоря, в какой-то момент я чуть не опустил руки, смирившись с неудачей, но в итоге, пусть и с огромным трудом, я всё же продрался через этот полный ловушек лабиринт.

— Я обнаружил место проведения ритуала Пяти Эмоций, — отправил я два часа спустя мысль-послание через специальный артефакт-передатчик. — Координаты прилагаю.

Информация отправилась напрямую Чернышёву — я и ещё несколько Магов Заклятий с десятком Архимагов как раз всё это время тем и занимались, что рыскали в поисках таких вот ритуалов и вообще любой информации о врагах, что может оказаться полезна. Я никогда великим специалистом в скрытности не был, но от меня этого и не требовалось — свою задачу я выполнял, не покидая наших основных сил.

А вот эта дюжина внушала уважение — даже я не видел и не ощущал их, когда они всерьёз взялись за маскировку. Из личных подчинённых Императора, его собственной, Императорской Службы Разведки, или ИРС. Маг Пространства и Маг Разума, по восемь Заклятий, мужчина и женщина. И с ними десяток Архимагов, действующих каждый сам по себе…

— Направляю к вам отряд ИРС, ваша светлость, — отозвался наконец Чернышёв. — Ваших с ними общих сил хватит для решения этой проблемы?

Я вновь прогнал перед мысленным взором всё то, что донесли мне мои Заклятия Познания и разведывательные чары. Демон девятого ранга, или Великий Демон, сидящий в центре большой, примерно трёхкилометровой магической фигуры невероятной сложности. Это был аштаз — один из видов истинных демонов, элиты Инферно. Уступает остальным в плане физической мощи — у него не столь могущественное тело, что обычное, что в форме гиганта.

Однако аштазы с лихвой компенсируют этот свой недостаток повышенным магическим мастерством. Они лучше чувствуют все типы энергии, им легче даётся контроль над ними и у них самый большой резерв энергии среди всех. Так что недооценивать этих тварей рискнёт только полный идиот. Они в первой пятёрке по уровню опасности среди себе подобных, причём не в качестве пятого номера.

Вокруг ритуальной фигуры, со всех сторон, буквально — со всех, находилась охрана. На земле, под землёй, в воздухе — демоны с шестого по восьмой ранги, магические ловушки… И это только то, что мне удалось узнать, — а сколько там ещё сюрпризов?

А самое главное — помимо всех перечисленных тварей там было ещё двое. Марилит и балрог, девятого ранга. Марилит, восьмирукие демоницы с торсом красивой женщины и змеиным хвостом, считаются третьими по силе в иерархии истинных. Про балрогов вообще молчу.

И как вишёнка на торте — эта проклятая фигура находится где-то километрах в тридцати пяти от меня, окружённая их армией.

— Нет, без шансов, — честно ответил я. — Никоим образом. Лично моих навыков сокрытия точно не хватит даже на то, чтобы подобраться к месту ритуала достаточно близко. За разведчиков говорить не буду, вполне возможно, что без меня они сумеют добраться незамеченными… Но своими силами они там ничего сделать не смогут. Да даже если бы я смог пробраться с ними — в лучшем случае мы смогли бы сорвать ритуал, но живыми оттуда нам не выбраться. Оно того не стоит, в общем и целом.

Передатчик молчал — видно, Чернышёв прикидывал имеющиеся варианты. Я терпеливо ждал — до завершения ритуала было ещё далеко, у нас имелось в запасе как минимум часа четыре, а скорее даже все шесть. К сожалению, мне сейчас нельзя действовать открыто, влезать в битву, раскрывая своё местоположение. Мне отведена роль… Ну, чего-то вроде бронебойного снаряда. И я не имею права вступать в бой до того, как вражеские демоны уровня Великих начнут выходить на поле боя. Моя задача — они…

Тем временем битва набрала обороты. Обе стороны распробовали вкус крови, с обеих сторон в бой пошли первые подкрепления и резервы — теперь там, внизу, сражались не худшие из худших демонических войск, а вполне себе нормальные середнячки. И демонов средних и высоких рангов среди них было на порядок больше, чем в уже истреблённой первой волне.

Вот тройка тяжёлых пехотинцев, оказавшихся недостаточно везучими, чтобы в ходе боя остаться со своим отрядом, но достаточно удачливыми, чтобы до сих пор выживать своими силами. Перед ними неизвестный мне демон, нижняя планка среднего ранга — примерно на уровне человеческого Мастера. Изначально четырёхрукий здоровяк двух с половиной метров ростом, закованный в грубой работы латный доспех из чёрного металла, в иной ситуации он гарантированно и без труда отнял бы жизнь этой троицы. Почти в любой другой — но дела обстояли так, как обстояли, и сослагательное наклонение тут было неуместно.

Из четырёх могучих рук две отсутствовали — верхняя левая, оторванная по самое плечо, и нижняя правая, от которой остался короткий обрубок оплавленной стали, из которой торчал опалённый, чёрный от копоти кусок кости.

Шлем монстра носил следы минимум одного хорошего, от всей души нанесённого удара чем-то вроде булавы. В ауре демона, тем не менее, было опасно много маны — примерно четверть резерва. Кираса была пробита в районе живота и со спины, под правой лопаткой…

Троица пехотинцев шла на содрогающегося от боли пополам с яростным безумием берсеркера, готовящегося к последнему своему бою. Демон щедро влил прямо в тело энергию — грубо, неправильно, не заботясь о последствиях, и на какое-то время боль отступила, мышцы налились силой, дыхание выровнялось и даже разум порождения Инферно прояснился. Во всяком случае, действовать он начал весьма разумно…

Однако тройка бойцов, что шагала по колено в крови, кишках и обгорелых, разорванных, промороженных и раздавленных ошмётках плоти и крови павших, тоже была не лыком шита. Опытные ветераны, они, как и любые воины, сумевшие пережить какое-то количество сражений и разжиться трофеями, имели свои козыри в рукавах.