— Признаюсь, я до конца сомневался в вашем выборе, — склонил голову Титов. — Однако вы, как и всегда, оказались правы, Ваше Величество.

— Удачно с ним получилось, ничего не скажешь, — довольно потер ладони Император, вставая со своего роскошного походного трона. — Благодаря тому, что он заставил Шуйских воспользоваться порталом, мы сэкономили часов пять минимум, которые ушли бы на их транспортировку. Плюс исключили даже шанс, что новоиспечённый князь узнает о произошедшем и успеет что-нибудь предпринять или, не дай Творец-Всесоздатель, и вовсе перехватить своих…

Великий Маг начал отправлять телепатические послания всем своим ученикам, раздавая им приказы, и замер, заложив руки за спину. На губах волшебника гуляла лёгкая улыбка, в глазах плясали искры, аура и Сила Души Великого Мага выдавали уже нескрываемое взволнованное нетерпение — однако несмотря на это, ждал он молча и неподвижно.

— Приведи мне эту соплячку, с которой так носятся синодики, — велел он через некоторое время Титову. — Одну.

Глава ИСБ молча покинул Императора, обратившись длинной тенью, что двигалась быстрее стрелы. Оставшись один, чародей похрустел шеей, и, закрыв глаза, поднял лицо вверх, сосредотачиваясь. Аура Николая пошла волнами, порождая разом сотни изменений, каждое из которых само по себе было крошечным, почти незаметным — но все вместе они быстро преобразовывали ауру государя во что-то иное.

Василий вернулся через десять минут. Перед Магом Заклятий шагала девочка лет одиннадцати-двенадцати в простеньком, но чистом сарафанчике.

— Можешь идти, Вася, — велел Император. — Усиль охрану наших… гостей, и сам тоже будь с ними.

— Будет исполнено, мой Император, — чуть поклонился чародей и вновь унёсся стремительной тенью.

Девочка и Император. Дочь безвестных простолюдинов, оставшаяся круглой сиротой, остановившаяся в трёх шагах от повелителя сотен миллионов человек и Великого Мага, без малейшего пиетета глядя ему прямо в глаза строгим, даже суровым взором.

Картина, которую большинству жителей Империи даже вообразить было бы сложно…

— Так значит, в этом мире не одно, а целых два отродья мятежников, — голос, холодный, полный внутренней силы, был совсем не детским. — Взалкали запретных знаний, протянули руки к тому, о чём понятия не имеете… Скажи мне, смертный, скажи — сейчас, когда твой мир на грани гибели, а твари Инферно чувствуют себя настолько комфортно, что целыми армадами топчут твою Империю, стоили ли полученные тобой крупицы запретных знаний подобной цены? Стоят ли они твоей души, которую эти твари точно добудут? О раскаянии за миллионы погубленных из-за твоей алчности и гордыни даже речи не веду, знаю, что таким, как ты, подобные чувства незнакомы… Так ответь же, смертный — стоило оно того?

По мере того как девочка говорила, над её головой постепенно проступал золотой нимб из чистого Света. Глаза ребёнка превратились в два озерца белого пламени, а за спиной обозначились четыре едва заметных глазу крыла, чуть отсвечивающие золотом.

— Хорошо, наверное, быть частью высшей силы, да? — после минутного молчания заговорил Император. — Пусть там, наверху, в Эдеме ты — мелкая сошка, так, ничего особого из себя не представляющий нефилим, коих миллионы тысяч. Но здесь, внизу, всё меняется, верно? Тут ты — представитель самих Небес, хранитель примерно пары сотен миров, командующий всеми сородичами, приставленными к этим мирам. С тобой считаются Боги и разнообразные Духи, от элементалей стихий до тех, кого ныне зовут Повелителями Силы, ведь они знают, какая сила за твоей спиной. Здесь ты можешь интриговать и бороться против демонов, теша чувство собственной важности и значимости… Маленькая песочница из смертных миров на окраине мироздания, не достигших даже уровня Великих, где почти ничего не напоминает о твоём истинном месте и статусе среди равных…

Свет, исходящий от девочки, разгорался всё сильнее, заполонив всё помещение — и лишь Император возвышался непоколебимым тёмным пятном, стереть которое свету было не под силу.

— Откуда ты знаешь о моей миссии, смертный⁈

— О, я знаю больше, чем ты можешь себе представить! — с полной яда усмешкой ответил человек. — Например, я знаю твою истинную природу — ты не из числа изначальных ангелов, порождённых самим Творцом. Больше того, изначально ты сам был смертным. Магом, одним из основных аспектов силы которого был Свет. Тебе посчастливилось дорасти до ранга Великого, встать на вершину могущества в своём мире… А потом ты погиб — в бою ли, от руки врага, или в результате какого-нибудь заговора… Или, что наиболее вероятно — упустил момент, когда в твоём мире всё пошло наперекосяк, не успел вовремя его покинуть и погиб вместе с ним, верно? Ну а после гибели тебе было предложено стать частью Войска Небесного, присоединиться к великой силе, обрести могущество и власть, какая и не снилась тебе в бытность магом-человеком… Так ты и стал ангелом, верно?

В руке девочки со вспышкой возник длинный, сотканный из ярчайшего света клинок.

— Кто ты такой? — глас существа, говорящего устами ребёнка, окончательно утратил даже малейшее сходство с человеческим. — Откуда тебе всё это известно? Ты душа, что реинкарнировала с памятью о прошлой жизни — но я вижу, из какого ты мира, и ты никак не можешь знать того, о чём говоришь. Кто открыл тебе сии секреты? Поведай мне об этом, облегчи душу и, если твои сведения окажутся полезны, я уберегу её от Инферно. Говори, не вынуждай меня прибегнуть к силе!

— Хах! Как будто ты можешь! — в лицо ему презрительно бросил Император. — Пока не пришёл Судный День для мира, ты не можешь использовать свою силу против людей.

— В гордыне своей ты готов отринуть руку помощи, отказаться от спасения и стать навеки вечные, до полного поглощения и стирания всех накопленных твоей душой сил и информации, пойдя на корм инферналам? — наклонила на плечо голову «девочка». — Что ж, это твой выбор. Не пожалей о нём позже, человек.

— Я не говорил, что отказываюсь ответить на твой вопрос, светлячок, — чуть подался вперёд чародей. — Я лишь сказал, что мне не страшны твои угрозы и не нужно твоё «спасение», только и всего. Касательно же моих знаний… Видишь ли, кроме всего перечисленного я знаю, как пленить таких самоуверенных недоносков, как ты.

Одно быстрое движение, и с мизинца левой руки Николая Третьего слетело небольшое серебряное кольцо без украшений. Существо в облике девочки среагировало моментально, ещё до того, как артефакт слетел с пальца человека. Скорость нефилима была такова, что не оставляла шансов Великому Магу на перехват… Однако дальше произошло нечто странное.

Несмотря на всю свою невероятную скорость, с места пробивший звуковой барьер в первые доли мгновения нефилим, тем не менее, почти сразу резко замедлился. Он никак не мог понять, в чём именно дело, старался ускориться ещё сильнее, ещё больше — но тут кольцо оказалось ровно между ним и Николаем, и артефакт пришёл в действие.

Воронка закрученного мрака возникла прямо перед девочкой, и весь тот свет, что она излучала, резко начало затягивать прямо в голодную, жадную пасть тьмы. Хватило всего пары секунд, чтобы кольцо полностью поглотило нефилима, впитав яркий поток бело-золотого света, являющийся самой сутью посланца Небес.

— Начало положено, — пробормотал себе под нос Император, притягивая артефакт телекинезом.

Мимо бессознательной, но ровно дышащей девочки Николай Третий прошёл, не удостоив её даже взглядом…

В хаосе битвы, что бушевала между Империей и демоническими ордами вкупе с их человеческими союзниками в небесах, наконец, сошлись двое. Те, кто за последние несколько месяцев уже не раз сходились в схватках, но так ни одну и не довели до конца. Последняя из них была всего лишь несколько дней назад, и вот теперь всё повторялось — но с той лишь разницей, что сегодня русский император оказался в куда более сложном положении.

Кронпринц Британии Генрих, двое балрогов и один аштаз — четверка существ уровня Великих, что вели в атаку бесчисленные войска на самом сложном, северном краю судьбоносного сражения, плюс более полусотни существ уровня Магов Заклятий, были с одной стороны. Вместе с ними в бой шли и элитные силы демонов и людей — на участке шириной в пятнадцать километров шло тяжелейшее для русских войск наступление элиты врага.