Когда вдруг обретший второе дыхание инфернал стрелой помчался прямо на них, шедший в центре боец не растерялся. Сверхчеловеческие рефлексы, реакция и физические возможности позволили ему сделать три широких шага навстречу несущемуся, подобно разогнавшемуся поезду, врагу. Даже не пытаясь нанести встречный удар мечом, воин просто вскинул щит повыше и подал в него прану.

Сияющий, слегка выпуклый прозрачный магический щит четыре на три метра, словно бы очерченный тонкими нитями золотистого света, возник на пути здоровяка, и тот не успел ничего предпринять.

Тело, вместе с доспехами и оружием весящее явно больше двух с половиной сотен килограммов, словно в крепостную стену, врезалось. Человек даже не дрогнул, ибо львиную долю импульса щит просто абсорбировал.

А затем, прежде чем ошарашенный демон успел вскочить на ноги, в него впился разряд молнии толщиной в руку взрослого мужчины. Магическое электричество, бьющее из короткого металлического жезла, выхваченного одним из оставшихся позади бойцов, проходило сквозь всё ещё активный магический щит — тот обладал ещё и свойством односторонней проницаемости. Демон умер в тот момент, когда разряд молнии коснулся его и, проплавив кирасу насквозь, выжег внутренности инфернала, однако боец перестраховался, на всякий случай подержав разряд ещё пару лишних секунд.

Два артефакта четвёртого ранга у двух рядовых бойцов. Даже не Родовые гвардейцы какого-нибудь Великого Рода, а самые обычные рядовые солдаты одного из бесчисленных полков Имперской Армии.

Разумеется, эти предметы им достались не за казённый счёт. Будь у Империи возможность обеспечить… В общем, даже в лучшие дни это было невозможно. Ещё шесть лет назад, перед началом войны, боевой артефакт четвёртого ранга большинство дворян из мелких и средней руки Родов просто не имели шансов заполучить. Их производили либо на заказ, мастера-артефакторы, либо некоторое количество Великих Родов, имевших производства.

Под конец первого года войны Империя развернула серийное производство артефактов военной направленности — полные циклы производств, продукция которых, в числе прочего, помогла выправить положение. Но всё равно, даже сейчас — артефакт четвёртого ранга штука дорогая, а уж такой, что годится для использования не магами, — втройне, ибо для него нужен более дорогой накопитель со специальным зачарованием.

В иных местах тоже шли схватки. В двух с половиной километрах западнее места стычки инфернала и троицы пехотинцев вовсю шла на несколько порядков более масштабная схватка. Там, на оплавленной, дымящейся от жара земле, среди осколков битого камня всех форм и размеров, от груд щебня до здоровенных, двухэтажный дом обломков скал, сошлись насмерть отряд пилотируемых големов Империи против примерно полутора тысяч врагов под предводительством нескольких высокоранговых демонов, и за кем останется победа, было пока неясно.

Четверо демонов шестого ранга и пара седьмого, плюс около девяноста инферналов четвёртого и пятого рангов с пятнадцатью-шестнадцатью сотнями пушечного мяса, а в основном второго ранга пытались замкнуть кольцо вокруг имперских боевых машин.

Один сверхтяжёлый голем, восьмиметровый стальной великан, шедевр техномагического искусства, аналогов которому в мире не имелось. В отличие от своего собрата, обычного тяжёлого голема, он не считался ровней средней паршивости Архимагу. Нет, сверхтяжёлые считались значительно опасней средней руки чародеев седьмого ранга — лишь Архимаги из Великих Родов могли быть уверены в победе над этими чудовищами. Сверхтяжёлых на данный момент, с огромным надрывом, Империя произвела чуть больше двух сотен. И я сегодня впервые видел эту машину в бою лично.

Под предводительством восьмиметрового бога войны было три тяжёлых голема, двенадцать средних и тридцать шесть лёгких. Полный полк големов, иными словами.

Ещё недавно здесь сражался кто-то несравненно более могущественный, причём скорее всего далеко не один. С чего я так решил? Да просто потому, что живописное поле боя, на котором сошлись демоны и техномаги, ещё час, максимум два часа назад был одним из холмов, на котором стоял один из многих наших фортов. А все эти валуны, щебень и прочее — это всё, что осталось от скального основания холма… Явно порезвились восьмые ранги, а то и кто-то из Магов Заклятий руку приложил.

Инферналы креативностью не блистали, используя самую распространённую тактику своего вида в масштабных — гнали первыми, на убой, самых слабых, пока сильные с относительно безопасной дистанции били боевой магией.

Командир имперцев показал себя как великолепный тактик… Даже нет, если уж честно — у этого человека был настоящий дар, такой, который отличает гения от серых посредственностей, пытающихся с ним конкурировать.

В ситуации, которая казалась мне безвыходной, он продемонстрировал мне, что я всё сделал правильно сначала тогда, в прошлой жизни, а потом и в этой, отказавшись тратить время на попытки быть отличным боевым магом и таким же полководцем. Даже со всеми веками своего опыта, со всеми бесчисленными сражениями всех мыслимых масштабов и обстоятельств, даже со всем этим я — просто хороший, на твёрдые четыре балла из пяти военачальник уровня командира корпуса. Ладно, если не скромничать, с небольшой натяжкой — командующий отдельной армией. Хороший, не отличный и уж тем более не гений.

Полк железных болванов маневрировал среди камней, не позволяя себя сковать и замедлить. Три лёгких голема во главе со средним — рота. Двенадцать лёгких и четыре средних во главе с тяжёлым — батальон. Ну и три таких батальона, собственно, и составляли полк.

Пилот командирского голема умудрялся управлять своими людьми поротно и при этом выполнять свои обязанности в качестве главной ударной единицы полка. Прийти на помощь кому-то из подчинённых, использовать боевую магию, поставить барьер, прикрывая своих и так далее.

Конечно, бесконечно так продолжаться не могло — но бесконечности, как оказалось, и не требовалось. Хватило десяти минут, в течение которых они сперва крутились как белки в колесе, а потом их начали постепенно ограничивать в возможностях манёвра и пространстве для него же. Казалось, победа почти в руках у инферналов — скоро враг окажется в капкане, и они просто спокойно добьют его потоком боевой магии, благо у них было двое семёрок против одного имперского…

Вот только когда этот самый капкан, небольшая чистая полянка посреди остатков уничтоженного холма, уже должен был захлопнуться и стать смертельной ловушкой для големов, всё перевернулось с ног на голову.

За десять минут гонок, перестрелок боевой магией, столкновений в лобовых схватках и прочих высокоактивных развлечений полк потерял семнадцать четвёрок (лёгкие големы) и пятерых пятёрок (средние). Все три шестёрки и семёрка, разумеется, остались в боеспособном состоянии.

А вот демоны лишились всех низших, то есть около полутора тысяч бойцов, из которых добрых сотни две были на уровне Адептов. Из девяноста четвёрок и пятёрок оказались мертвы двадцать семь — и их вожаки, пара чудовищ седьмого ранга, даже не заметили происходящего. Просто потому, что, усыпивший их бдительность, и так бывшую далеко не на высоте из-за уверенности в своём превосходстве, они позволили своим четвёркам и пятёркам действовать на своё усмотрение в рамках выполнения задачи уничтожения имперцев.

И те быстро начали отделяться от основной массы — по одному или маленькими группами по трое-четверо, ведь так и преследовать, и атаковать, и даже отступать было куда удобнее.

И пока демоны дружно играли в казаки-разбойники, имперцы вырезали потихоньку вот этих одиночек. И теперь, оказавшись на полянке, зачарованной на то, чтобы не позволять никому на её территории использовать какие-либо чары левитации, инферналы с удивлением осознали, как их обвели вокруг пальца.

Первое, что сделал имперский сверхтяж, это ударил мощнейшими имеющимися площадными чарами по слабейшим звеньям врага. И ещё почти полтора десятка демонов, тринадцать четвёрок и две пятёрки, погибли.