С каждым днём моё мастерство росло и приумножалось. Красивую картинку портило только одно — на браслете с индикаторами по-прежнему горело лишь четыре камня.
Пятый ранг эссенции воздуха я так и не взяла.
— Смиритесь, ваше превосходительство, четвёрка её предел, — заявил мастер Шэнь в приватном разговоре с моим отцом душным вечером на исходе июля. Голос доносился из рабочего кабинета князя Тобольского.
Расположенный по соседству с библиотекой и малой гостиной, кабинет напоминал уютную берлогу в имперском стиле — стиле роскоши и великолепия с национальным колоритом и военными нотками. Мой отец не служил в действующей армии Князя, но, согласно устоявшейся традиции, имел генеральский чин, дающий ему полное право командовать расположенными в нашей губернии войсками.
Скинув туфли, я тихонько скользнула ближе и даже рискнула заглянуть в щель приоткрытой сквозняком двери. Не грех подслушать, раз говорят обо мне.
— Не верю! — Отец мерно вышагивал по дорогому ковру. Его лицо выражало недовольство, но, подозреваю, он с таким родился. — У Василисы высокий потенциал. С момента обнуления прошло меньше года, а она уже сумела взять четыре ранга, причём без каких-либо специальных тренировок, тем более таких дорогостоящих.
— Потенциал-то высокий, да эсс-каналы слабые и аура нестабильна. Это ничем не исправить, — деловито парировал китаец. Развалившись в кожаном кресле, он вдумчиво пересчитывал гонорар за последнюю неделю. — Иногда обстоятельства сильнее наших желаний. Быть может, со временем дева достигнет планку в пять уровней, самое большее в шесть, но и только. Выше её организм не потянет чисто физически. Я делаю всё, что могу.
Тобольский в раздражении ударил кулаком по ладони.
— Значит, Василиса недостаточно старается?
— Отнюдь, — качнул головой Шэнь. — Дева очень целеустремлённа.
— Тогда в чём дело? Её жених взял уже девятый ранг! Особо отмечу, сделал это безо всяких учителей с неоправданно высокой зарплатой. Разрыв между ними достиг катастрофических размеров! Благодарение всем святым земли российской, мы успели восстановить помолвку, но теперь некогда равный союз всё больше походит на мезальянс. Ещё немного, и Красноярские не посмотрят на потерю территорий и сами расторгнут договорённости, лишь бы избавиться от такой невесты. Вот позору-то будет!
В порыве эмоций князь выхватил свой клинок и при помощи ЗМ-9-56-14 разрубил статуэтку мраморного пегаса на две неравные половинки, будто спелое яблочко. Каменная голова звучно стукнула по паркету, только тогда мастер Шэнь соизволил оторвать взгляд от хрустящих купюр.
— Не торопите события, ваше превосходительство, — слащаво заметил он. — Ранг повышают за счёт отработки мощных ударов, то есть, высоких категорий, но это может серьёзно навредить Василисе, вплоть до нового обнуления. В её случае прогресс должен быть постепенным, через разряды и никак иначе.
Лицо отца покраснело, брови сдвинулись к переносице. На секунду мне показалось, что он станет возражать, но разум победил, вспышки гнева не последовало. Низкоранговая дочь не в пример лучше обнулённого неликвида. Других детей у Тобольского нет, а нули не имеют права передавать титул и земли, даже если выйдут замуж за Великого Князя.
— Выходит, у Васи нет шансов вернуть былую силу?
— Почему же? Шансы есть всегда, — философски изрёк мастер Шэнь. — Многим практикам, как вы знаете, расширить возможности в короткие сроки помогает... гм... прямое взаимодействие с чужой эссенцией стихий.
— Хотите сказать, она должна кого-нибудь убить?
Мастер кивнул с беззаботным видом:
— Не кого-нибудь, а человека, который хочет убить её. Убить по собственной воле, а не потому что ему заплатили за попытку.
— Что за намёки? — огрызнулся Тобольский, но как-то без особого возмущения.
— О, вы не так поняли меня, ваше превосходительство, — заулыбался китаец. — Я имел в виду любой военный конфликт на границе, только и всего. Вроде бы сейчас под Владивостоком неспокойно...
Князь одарил собеседника хмурым взглядом, затем резко встряхнул головой.
— Нет, я не отправлю единственную дочь на верную смерть. Граница не место для моно-практика четвёртого ранга. Ни восточная, ни западная, никакая. Особенно Владивосток, он исключается абсолютно! — отец перевёл дыхание и понизил голос до почти интимного шёпота, который, однако, был отчётливо слышен за дверью: — В конце мая на Василису уже нападали, причём сделал это псионик высокого ранга. Очень высокого. Агенты Третьего отделения сумели выяснить, что пришёл он из Приморской области, но поймать его не получилось — псионик просто исчез, растворился в воздухе, будто призрак. Дармоеды даже имени его не узнали!
Вот оно как? А я было подумала, что о нападении все забыли, будто и не было ничего.
— Чем же ваша дочь умудрилась привлечь его внимание? — полюбопытствовал мастер Шэнь не столько из интереса, сколько от необходимости поддержать беседу с тем, кто платит ему деньги.
— Не она, — с явным облегчением выдохнул Тобольский. — Мой племянник Александр занимает должность советника в Дипломатическом корпусе на восточном направлении, он-то и оказал следствию существенную помощь. По своим каналам ему удалось выяснить, что действия псионика в конечном итоге были направлены против меня, а не Василисы. Нападение стало жестом политического устрашения. Тобольская губерния многие годы оказывает военную поддержку Приморью, благодаря которой попытки Японской Империи пробить нашу восточную оборону раз за разом терпят неудачу.
Х-ха! Стоит признать, Игрек молодец. Здорово посуетился с отводом подозрений от своего подельника. Ладно, хотят верить в политический мотив — пусть верят, если это поможет им усилить бдительность.
— Значит, никаких границ, только тренировки, — подвёл итог мастер Шэнь, поднимаясь с кресла.
Я тут же сделала осторожный шаг в сторону от двери, готовясь оперативно сигануть в соседнюю комнату.
— Впереди ещё месяц, — кивнул отец, — время у вас есть.
— Его хватит, ваше превосходительство. Мы продолжим заниматься, чтобы Василиса могла успешно сдать положенные нормативы к диплому и защитить себя при случае, но великим бойцом ей всё-таки не стать, оставьте надежду. Мой вам совет, князь: внимательно следите за дочерью, пусть она будет примерной невестой. Если помолвка с Красноярским сорвётся, следующим её женихом в лучшем случае станет второй наследник какой-нибудь затрапезной губернии на краю Княжества.
— С этой стороны я уже подстраховался, — многозначительно прозвучало в ответ.
От подробностей отец воздержался, а мастер не стал лезть в чужое дело и вежливо откланялся. Время подошло к десяти, ему пора пить приторный зелёный чай с молочным привкусом.
Неприятно, когда тебя с такой лёгкостью списывают во второй сорт. Ещё неприятнее осознавать, что причина-то не выдуманная. Случись такое с настоящей Василисой, она бы точно расстроилась и сбежала из дома назло отцу, но я лишь махнула рукой. Дичь с ней, с этой стихией воздуха. У меня есть козырь покрупнее — псионика. Уж на неё-то артефакты в эсс-системе никак не влияют.
Иронично, но собственный воздух казался мне чужим, а чужая псионика родной. Родной настолько, что я сама не поняла, в какой момент взяла пятый ранг.
Обнаружила чисто случайно по косвенным признакам, когда порезалась в процессе полировки клинка. На стихийниках мелкие раны заживают в течение часа, однако этот процесс можно ускорить при помощи техники самоисцеления. Она входит в стандартный пакет умений пятого ранга любой из стихий. Я прибегла к ней больше в шутку, поленившись идти за пластырем, а она возьми да сработай. Сюрприз, Вася! В кои-то века, приятный.
Большинство псиоников, в чьём организме нет монголоидных генов, с трудом достигают даже четвёртого ранга. До японских и китайских виртуозов мне, само собой, ещё очень далеко, но по меркам Российского Княжества я уже вплотную подобралась к элите.
Элите неумелых...
«Пока ещё неумелых», — улыбнулась собственным мыслям.
