— Я готов простить тебе эту нелепую выходку с побегом, — продолжал он, видя моё молчание. — Мы забудем позорный эпизод. Закрывай свою лавочку. Карета ждёт.

Я смотрела на него и чувствовала, как внутри закипает не гнев, нет. Отвращение. Как я могла любить этого человека? Как могла страдать по этому напыщенному, пустому павлину, который видит в людях лишь удобные функции?

Он не любил меня. Он просто хотел вернуть свою любимую игрушку.

— Нет, — сказала я.

Улыбка сползла с лица Альдориана.

— Что ты сказала?

— Я сказала «нет», — повторила я громче, глядя ему прямо в глаза. — Я не вернусь. Мне не нужно твоё «прощение», потому что мне не в чем каяться. Здесь я дома. Это моё дело. И я счастлива. Без тебя.

Лицо Альдориана пошло красными пятнами. Маска благородного лорда треснула, обнажив уязвлённое самолюбие мелочного тирана.

— Ты смеешь мне отказывать? — прошипел он. — Мне? Ради чего? Ради этой дыры? Ради запаха навоза и гнилой травы?

Он резко протянул руку через прилавок и схватил меня за запястье. Его пальцы впились в кожу больно, до синяков.

— Ты забываешься, Эмилия! Ты принадлежишь мне, и ты поедешь со мной, хочешь ты того или нет!

— Отпусти! — крикнула я, пытаясь вырваться, но его хватка была железной.

Герберт дёрнулся было ко мне, но Альдориан, не глядя, отшвырнул старика к стене. Покупатели в ужасе шарахнулись к дверям.

— Ты поедешь, — процедил он, дёргая меня на себя так, что я ударилась грудью о прилавок. — Хватит ломать комедию. Я уничтожу эту богадельню одним щелчком пальцев...

Дверь лавки распахнулась.

Не открылась, а именно распахнулась, ударившись о стену с такой силой, что с потолка посыпалась свеженькая штукатурка.

На пороге стоял Кристиан.

На нём была простая рабочая куртка, потёртые штаны, а в руках он держал тяжёлую корзину с яблоками — плату за обеды, которую он приносил с точностью часов. Обычный фермер. Сосед.

Но в тот момент, когда он переступил порог, воздух в лавке сгустился и стал ледяным. Температура упала так резко, что изо рта вырвался пар.

Кристиан приблизился.

Он поставил корзину на пол. Медленно. Тяжело.

А потом поднял глаза на Альдориана.

Я никогда не видела у Кристиана такого взгляда. В нём не было ни привычной насмешки, ни раздражения, ни даже гнева. Абсолютная, уничтожающая тьма. Сила, перед которой хотелось упасть на колени.

Казалось, король смотрел на взбунтовавшегося холопа.

— Отпусти её руку, — произнёс Кристиан.

Он сказал это тихо. Но от него по спине побежали мурашки, а колени подогнулись.

Альдориан замер. Он медленно повернул голову к вошедшему, собираясь, видимо, поставить на место дерзкого простолюдина.

— Ты кто такой, чтобы... — начал он высокомерно и осёкся.

Он встретился глазами с Кристианом.

Я видела, как краска отлила от лица моего бывшего мужа. Как его зрачки расширились от страха. Он почувствовал силу.

Кристиан сделал шаг вперёд. Просто шаг. Но Альдориан отшатнулся.

— Немедленно, — добавил Кристиан.

Пальцы Кристиана слегка дёрнулись, и воздух вокруг нас завибрировал. Тени в углах лавки сгустились, потянулись к Альдориану жадными щупальцами.

Бывший муж выпустил моё запястье. Он попятился, натыкаясь на стеллажи, сбивая банки с мазями.

— Ты... — просипел Альдориан, переводя взгляд с меня на Кристиана. — Ты пожалеешь, Эмилия. Ты променяла лорда на... на это чудовище?

Он пытался сохранить лицо, но его голос срывался на визг. Он боялся. Он смертельно боялся человека в простой куртке.

— Вон, — бросил Кристиан.

Альдориан бросил на меня последний взгляд — полный ненависти и бессильной злобы.

— Я уничтожу вас обоих, — прошипел он, уже пятясь к двери. — Вы ещё узнаете, что значит перечить мне! Я доложу... Я найду управу!

Он выскочил за дверь, едва не споткнувшись о порог, и исчез в сгущающихся сумерках, словно его ветром сдуло.

В лавке повисла звенящая тишина.

Покупатели, притихшие как мыши, бочком начали выбираться наружу, чувствуя, что здесь происходит что-то, что не предназначено для чужих глаз. Элеонора бросилась к Герберту, помогая ему подняться.

Мы с Кристианом смотрели друг на друга.

— Ты в порядке? — его голос изменился. Лёд исчез, осталась только хриплая, отчаянная тревога.

Он бережно осмотрел моё запястье, на котором уже наливались багровые синяки от пальцев Альдориана. Его лицо исказилось, скулы напряглись.

— Я убью его, — выдохнул он, и я знала, что это не пустая угроза.

— Нет, — я накрыла его ладонь своей. — Не надо. Он того не стоит. — Я подняла на него глаза. — Спасибо.

Кристиан посмотрел на меня. Долгий взгляд, нежность в глазах.

На мгновение мне показалось, что он сейчас снова меня поцелует. Воздух между нами заискрился, расстояние сократилось до миллиметра. Я потянулась к нему, забыв обо всём: о лавке, о стариках в углу, о прошлом и будущем.

Но поцелуя не случилось.

С улицы донёсся звук.

Сначала — едва уловимый, почти на грани тишины. Но с каждой секундой звук нарастал, тяжелел, превращаясь в грозный, мерный гул. Задрожала земля. Задребезжали стёкла витрины.

Это был не стук копыт торгового каравана. И не вялая походка городской стражи.

Это — лязг железа. Грохот подкованных боевых коней. Звук, который невозможно спутать ни с чем.

Королевская гвардия.

Я знала, что в эти дни в наших краях остановился целый гарнизон. Но почему они сейчас

— прямо у моей двери?..

Кристиан замер. Его рука, всё ещё лежавшая на моей щеке, похолодела. Выражение нежности в его глазах сменилось обречённостью.

Он медленно отнял руку и повернулся к окну.

По главной улице Асмиры, распугивая редких прохожих, двигался отряд всадников. Их доспехи тускло блестели в свете уличных фонарей, а на плащах, развевающихся на ветру, был вышит золотой королевский грифон.

Королевская Гвардия. Элита. Карающая десница столицы.

Во главе отряда на огромном вороном жеребце ехал человек с жёстким, словно высеченным из камня лицом. Лорд Валериус. Я видела его портреты в газетах. Глава Тайной Канцелярии. Человек, который никогда не приезжает просто так.

Процессия остановилась прямо напротив «Мастерской Лунного Цвета».

Кристиан рядом со мной ощутимо напрягся. Он смотрел на всадников, и в его глазах я видела отражение пожаров прошлого, о которых он молчал.

— Они здесь из-за меня, Эмилия, — тихо сказал он. Он повернулся ко мне, и в его взгляде была такая тоска, такое прощание, что сердце оборвалось. — Прости.

Дверь лавки снова распахнулась, но на этот раз в проёме стоял не клиент и даже не бывший муж.

Там стояла сама Судьба, закованная в латы.

Лорд Валериус.

Вблизи он оказался ещё страшнее, чем на газетных страницах. Высокий, с лицом, изрезанным глубокими морщинами, в которых застыла усталость. Его плащ, тяжёлый от дождя, волочился по полу, оставляя грязные разводы на досках, которые мы с Элеонорой так старательно отмывали.

За его спиной в проёме я увидела знакомый, до отвращения довольный силуэт. Альдориан. Он больше не выглядел испуганным. Теперь на его лице играла торжествующая, мстительная ухмылка человека, который захлопнул капкан.

А ещё дальше в пляшущих тенях улицы, мелькнула сутулая фигура в почтовой куртке. Элвин. Он не решился войти, но стоял там, под дождём, наблюдая за делом своих рук.

Сговор. Это был сговор с самого начала.

Валериус не смотрел ни на меня, ни на Альдориана, который суетился рядом, тыча пальцем в сторону моего соседа. Глава Тайной Канцелярии смотрел только на Кристиана.

— Долго же вы бегали, — пророкотал он. — Асмира. Последнее место, где стали бы искать мертвеца.

Кристиан стоял неподвижно. Его плечи были расправлены, а подбородок вздёрнут. Он не пытался оправдываться, не пытался бежать. Он встретил этот взгляд с ледяным спокойствием человека, который давно ждал палача.