— Может, когда-нибудь, — сказал я.

— Пытался раньше. Но всё было не то. Я парень, настроенный на брак. Я люблю стабильность, ценю простые радости: обниматься на веранде тёплым вечером, заезжать за её любимым мороженым по дороге с работы... А свидания — это как бесконечные странные собеседования. Про приложения вообще молчу.

Полностью согласен. С тем, что происходило в мире знакомств, особенно в глубинке штата Мэн, где мы почти все знали друг друга с детства, было тяжело. Мне ещё как-то везло — я ездил на встречи, знакомился за пределами города, но я понимал, о чём он.

— У меня сегодня куча дел, — сказал он. — Так что давай ближе к делу. Что случилось?

Я глубоко вдохнул, потом выдохнул и попытался объясниться. В итоге просто выложил всё, как есть.

— Я хочу вернуть Хлою. Мы были женаты давным-давно. Всё закончилось как полный кошмар. Я не стал за неё бороться. И именно поэтому я её потерял.

Он опустил голову, глядя на тропу.

— Я что-то такое и подозревал.

Хотя он был самым близким моим другом, Сэм знал далеко не всё.

— Я годами убеждал себя, что правильно поступил, отпустив её. Что у нас бы ничего не вышло. Но теперь, каждый раз, когда я её вижу, меня разрывает — ведь мы могли быть вместе всё это время. И я всё испортил.

Он резко остановился и скрестил руки.

— Хватит. Я тоже иногда застреваю в прошлом. Но это не поможет. Ты сам себе напридумывал кучу выводов о том, что тогда было на самом деле.

Он снова зашагал вперёд.

— Мы с Эшли поженились в двадцать один. В двадцать два у нас уже был Люк. Мы старались. Каждый день. Долго. Может, не получилось именно потому, что взвалили на себя всё это слишком рано. Не знаю. Сейчас, с возрастом, у меня полно сожалений. Тогда мы просто не знали, как надо. Мы рано застряли в этом «взрослом» сценарии. И хотя я это любил, и дети — лучшее, что со мной случалось, — ей здесь было тяжело. В итоге мы перестали быть друг другу подходящими.

Он повернул обратно на тропу.

— У тебя есть два пути. Либо жалеть о том, чего не случилось, и утонуть в тоске по двадцати годам, либо взять себя в руки, понять, что тебе нужно было вырасти, и наконец собраться. У тебя есть шанс. Настоящий. Не трать его на «а что если».

Чёрт. Он был чертовски прав.

Я провёл рукой по лицу, с трудом сдерживая тяжёлый выдох.

— Она меня ненавидит.

— Я не знаю, что у вас произошло, — сказал Сэм, — но, судя по тому, что я увидел, она умная и справедливая. А ты застрял в одном и том же уже давно. Может, пришло время что-то изменить.

— В смысле?

— В смысле, что, может быть, ты — и есть проблема. Ты бродишь по лесу, пережёвываешь одно и то же дерьмо, случившееся десятки лет назад, вместо того чтобы сосредоточиться на том, что реально можешь изменить.

Взгляд, который он на меня бросил, ясно дал понять: разговор окончен. Моё дело — замолчать и дать его словам осесть в голове.

Я действительно прожил слишком много лет, глядя назад. Особенно после того, как вскрылась теневая сторона бизнеса отца — наркотики, схемы, подкуп. Я столько раз возвращался к тем моментам, пытаясь понять, где свернул не туда.

Но, может, пора уже перестать оборачиваться.

Может, пора наконец-то начать смотреть вперёд.

После пяти километров по тропе и душа я чувствовал себя гораздо лучше.

Я должен был быть вымотан до предела — после ночного марафона секса. Я должен был злиться на её холодность, на то, как легко она отмахнулась от меня утром.

Но, вместо этого, я чувствовал… надежду.

Потому что, несмотря на броню, за которой она пряталась, я видел боль в её тёмных глазах, когда закрыл дверцу машины. Видел, как на её лице отражались внутренние бури. Она чувствовала. Много. Сложно. Я должен был отпустить, дать ей уйти и переварить всё. Но сквозь все эти эмоции прорывалась тонкая нить — связь. Такая, какой я не чувствовал никогда прежде.

Я стоял на заднем крыльце, с кружкой кофе в руке, вдыхая чистый утренний воздух, глядя на деревья и горы. Это был мой шанс. Но я не знал, как им воспользоваться.

Я десятилетиями застревал в одном и том же. Повторял одни и те же решения, одни и те же мечты, которые уже даже не имели значения. Жил на автопилоте.

А если можно по-другому?

Сэм был прав. Я был проблемой.

Мне сорок. И, возможно, я сейчас на самом дне.

Отец — в тюрьме.

Бизнес, которому я посвятил всю жизнь — продан.

Семья — разваливается.

И я… пустой.

Но прошлой ночью моё сердце вспомнило, каково это — держать её в объятиях. Её смех успокаивал. Её улыбка зажигала свет внутри.

Да, мы стали старше. Да, она купила дело моей семьи. Но разве это имеет значение?

Я собирался переехать на другой конец страны, но сейчас всё, о чём я мог думать, — это то, как я себя чувствовал рядом с ней. Мне это было нужно снова.

Мышечная память срабатывала моментально.

С ней я чувствовал себя живым. Настоящим. Полноценным. Тем Гасом Эбертом, которым должен быть.

Не ворчливым отшельником.

Не старшим братом, на котором всегда всё держится.

Не трудоголиком, приносящим себя в жертву ради бизнеса.

Просто Гасом.

Тем Гасом, который ненавидел всякие модные латте, но пил их молча — потому что она их делала.

Тем, который брал в библиотеке книги о созвездиях, чтобы произвести впечатление под звёздным небом.

Тем, который просыпался каждое утро с ощущением, что он нашёл своё предназначение.

Мне не нужно было уезжать из Лаввелла, чтобы выбраться из этого болота. Мне нужно было измениться самому.

Это было трудно. Но пришло время.

Я годами врал себе, что есть только один путь. Что я — это просто набор обязанностей и привычек. Но это была ложь.

Изменения возможны. Надо только перестать бояться.

Мысль о том, чтобы просто поговорить с ней, узнать, какой она стала, побыть рядом, — уже этого было достаточно, чтобы пошатнуть ту боль и обиду, что я копил годами.

Я не был гением, как Оуэн. Не был спортсменом, как Коул. Не был уверенным, как Финн.

Но я умел работать. Я прилагал усилия. И здесь будет не иначе.

Я мог позволить себе утонуть в той ссоре, что случилась утром. Мог снова зарыться в боль, стыд и разочарование. Или…

Или мог начать жить для себя. И пойти за тем, чего действительно хочу.

Но сначала — у меня куча дел. Начнём с TED Talk.

Мне нужен был план.

Гас Эберт существовал в мире, где всё было определённо. Он принимал решения с уверенностью, управлял каждым днём своей жизни с точностью и расчётом.

Но ночь с ней выбила меня из колеи. Всё, что я считал важным, вдруг перестало иметь значение. Будто один поцелуй снес все невидимые стены, державшие меня в плену много лет.

Может, моя стратегия и не была идеальной, но планировать — это то, что я умел лучше всего. Хлоя Леблан не из тех женщин, которых можно завоевать наскоком. Мне нужно было всё или ничего. Добраться до упрямой, твёрдой, независимой женщины, которую я до сих пор любил, будет непросто. Но я умею ждать. Я сыграю в долгую. Расставлю все фигуры на доске.

— Почему ты расхаживаешь перед моим салоном, как заговорщик? — раздался голос Бекки из дверей, с одной рукой на бедре, а в другой кружка с кофе.

Я выдал виноватую улыбку. Последние месяцы я не особо был настроен на светскую жизнь.

— Давно не виделись.

Она скривилась, чуть приподняв бровь.

— Да ты вообще выглядишь как тот парень из «Унабомбера».

Ай.

— Вот почему ты и стоишь первой в моём списке.

— Я открываюсь только через тридцать минут, — приподняла она бровь.

Я засунул руки в карманы.

— Я подожду.

Она закатила глаза, но отступила внутрь и распахнула дверь.

— Ладно, заходи. Только налей мне кофе, пока я готовлюсь.

Бекка была вдовой из Филадельфии, переехавшей в Лаввелл с дочкой пару лет назад. Умная, стильная, резкая, с татуировками и пирсингом — и лучшая в городе по части стрижек. Мы подружились.