Хло натянуто улыбнулась, чуть больше, чем, наверное, хотела показать:

— Разумеется, мы готовы помогать, чем сможем, но, насколько нам известно, после ареста и осуждения Митчелла Эберта расследование завершено.

Портной покачал головой.

— Нет, мэм. Это не совсем так.

Рядом со мной Хло напряглась.

Всё. Этот ублюдок официально в моём списке на вылет. Никто не имеет права называть её «мэм» в здании, которое она же и владеет, и где живёт.

— Мы считаем, что заговор выходит далеко за рамки участия мистера Эберта. Особенно после нападения на Хьюго Барретта.

Один из наших адвокатов, мужчина средних лет на другом конце стола, вмешался.

— Этим делом занималась местная полиция. Разве ФБР вообще занимается нападениями?

— Поскольку мы считаем, что это связано с более масштабной незаконной деятельностью, это уже выходит за рамки местного расследования.

Вот дерьмо. Значит, меня снова втянут в это. Не то чтобы мне было плевать на то, что случилось с Хьюго Барреттом — он был хорошим парнем. Но случайное нападение ещё не делает из этого наркосговор.

— Барретт в стабильном состоянии, но в коме. Местная полиция передала нам все материалы. Согласно полученным данным, за неделю до нападения он встречался с мистером Эбертом, — агент кивнул в мою сторону. — Верно?

Он смотрел так, будто верил, что я что-то скрываю.

— Верно. Он — региональный представитель Департамента охраны рыбы и дикой природы, наш официальный контакт. Мы обсуждали планы по охраняемым территориям, — спокойно ответил я. Не собирался позволять этому канцелярскому червю вывести себя из равновесия.

— Из-за летучих мышей? — спросил он с ноткой сомнения.

— Да. Из-за северной длинноухой летучей мыши. Мы сотрудничаем с департаментом уже десятилетиями. Встречаемся раз в квартал, пересматриваем планы. Они также несколько раз в год проводят инспекции на местах. Мы открыли наши земли для учёных и студентов, чтобы они могли изучать среду обитания этих летучих мышей и помогать в будущем с программами по их сохранению.

— И эта встреча касалась обязательств вашей компании по защите летучих мышей?

Это уже начинало звучать как абсурд. Кровь закипала, но я глубоко вдохнул, пытаясь сохранять хладнокровие.

— Я уже давал официальные показания как местным, так и федеральным следователям, — буркнул я. — И да, мы обсуждали планы и меры по охране указанного участка.

— А что насчёт Дэвида Бертрана?

— Мы работали с ним лет десять, если не больше, — объяснил я. — Но он ушёл на пенсию в прошлом году, и Барретт занял его место. — Я почесал бороду. — Но вы ведь всё это знаете.

Портной поднял бровь и что-то накарябал в блокноте. Мне уже надоело слушать, как они говорят ни о чём.

К счастью, наша дорогостоящая юридическая команда явно тоже теряла терпение.

— Мой клиент сделал всё возможное для сотрудничества, — вмешалась Джессика. Или это была Элизабет? Женщина лет сорока с коротким тёмным бобом и толстыми очками.

Кем бы она ни была, с ней шутки были плохи.

Она подняла толстую папку.

— Мы передали тысячи документов и предоставили беспрецедентный физический доступ. Без ордеров, кстати. И вы допросили каждого сотрудника, включая мистера Эберта, неоднократно.

С насмешливым выражением лица Портной уставился на неё через стол.

— Конечно, но вы же понимаете, в каком мы положении.

— А вы должны понимать, в каком положении я, — сказала Хло. До этого она почти не говорила, давая слово юристам, но сейчас её голос звучал чётко и уверенно. — Я новый владелец. Вложила восемизначную сумму. Планирую возродить местную экономику. Вы ведь понимаете, чего я пытаюсь добиться?

— Да, но…

Она подняла один ухоженный палец.

— Никаких «но», агент. Мы здесь и сотрудничаем. У нас одни цели. Никто за этим столом не хочет, чтобы на моей земле, или вообще в округе, происходило что-то незаконное.

Он кивнул.

— Так давайте уже перейдём к делу. Мне бы хотелось чётко понять, что именно вам от нас нужно — в деталях. В духе партнёрства, предлагаю сразу перейти к сути.

Портной заморгал несколько раз, будто его слегка приструнили. Я едва сдержался, чтобы не ухмыльнуться.

Боже, какая же Хло крутая. Она знала каждую деталь, могла на память цитировать отдельные фразы из полицейских отчётов и уверенно сыпала цифрами. Она не просто «подготовилась» — она буквально переварила всю десятилетнюю историю этой компании — и легальную, и теневую — и стала в этом настоящим экспертом.

То, как она парировала Портному, вызывало у меня настоящее восхищение. Она была внимательна, делала пометки, задавала точные вопросы, возвращалась к уже поднятым темам, когда это было уместно.

Меня это одновременно раздражало… и впечатляло до глубины души.

Я потратил всю жизнь, вкалывая на эту компанию, учась, впитывая в себя всё, что мог, только чтобы в итоге быть отстранённым собственным отцом.

И это оставило след.

Тот, о существовании которого я и не подозревал — пока мы с Хло не отправились на квадроциклах в лес и не начали перебрасываться идеями. Она слушала меня так, как отец не слушал никогда. И она действительно ценила мой многолетний опыт.

Так что, как бы мне ни хотелось её ненавидеть, как бы сильно ни злился на то, что она сейчас делает ту работу, которую я считал своим по праву рождения… я не мог. И не хотел. На самом деле, я даже немного благодарен, что под прицелом сейчас она, а не я. Она справляется с этим лучше. И, надо признать, она умнее меня.

Я столько времени злился из-за того, что потерял компанию. Но что, если всё это — наилучший исход? Не только для бизнеса, но и для меня самого?

Может, та свобода, которую я получил после продажи, была не наказанием, как я думал… а подарком?

И если это так, то что, чёрт побери, мне теперь с этой свободой делать?

Гас

Из своей гостиной я смотрел на лес и заново осмыслял вид на свою землю. Дом у меня был не большой, но красивый. Я построил его сам, из дерева, которое срубил на участке, купленном в двадцать шесть лет.

Тогда я был в восторге. Сам стал землевладельцем и это казалось чем-то невероятным: иметь свой собственный кусочек дикой природы.

На дом ушли годы. Сначала я жил в трейлере прямо на участке, думая, что за год всё построю. Ну да, мечтай. Как и в любом важном деле, строительство дома заняло куда больше времени, чем я рассчитывал. Это испытание. Оно заставляет расти, меняться, проходить через то, к чему ты совсем не готов.

Понадобилось семь лет, но в конце концов я въехал в дом мечты. Всё было именно так, как я задумал.

Я не хотел строить сруб — слишком уж очевидно для профессионального лесоруба. Вместо этого выбрал классический каркасный стиль с каменными вставками. Убедился, что весь гранит добыт здесь, в штате Мэн. Первый этаж венчал огромный камин от пола до потолка, и я потратил небольшое состояние на стекло. Окна повсюду — ведь какой смысл в тридцати акрах леса, если из дома не видно деревьев?

Я всерьёз думал, что когда-нибудь создам здесь семью. Построю детям домик на дереве, будем жарить барбекю по воскресеньям, играть всей семьёй в футбол.

Но возможности так и не представилось. Точнее, они были — я просто ни одной не использовал. Всегда говорил себе, что это из-за преданности работе и компании. Но чем дальше, тем яснее становилось: моя нерешительность в том, чтобы построить с кем-то жизнь, куда больше связана с бывшей женой, чем я был готов признать.

А теперь она должна была приехать. В мой дом.

Что она увидит?

Отшельника, который отгородился крепостью в лесу? Одинокого мужчину, цепляющегося за образ, который ему больше не подходит?

Я хотел, чтобы Хло понравился мой дом. Он часть меня. Хотел показать, что я справился. Что я выстоял, что жизнь наладилась. А на данный момент дом был, пожалуй, единственным, чем я мог по-настоящему гордиться.