— Нет. — Слово звучит резко и окончательно. — Мы это обсуждали. Если Ронан узнает, что Десмонд сделал со мной, он свяжет это с Шивон. Он будет винить себя. Я не сделаю этого с ним.

— Значит, вместо этого ты позволишь ему думать, что ты мертва? Он уже винит себя.

— Будет только хуже. Моё возвращение не улучшит ситуацию, если он узнает, что это Десмонд. Будет намного хуже, если всё это откроется снова... — Она придвигается ближе, и я чувствую слабый аромат мыла, которым она пользовалась в душе, что-то цветочное и чистое. — Как только с Десмондом будет покончено, я вернусь. Я воспользуюсь одним из оправданий, о которых мы говорили. На этом всё закончится.

Включая это. Включая то, что мы делали... Это тоже закончится.

Именно поэтому я не могу дать ей всего, о чём она просила. Потому что это должно закончиться как можно скорее. И всё изменится, если она будет со мной так, как я мечтал всю свою жизнь.

Я качаю головой, но больше не спорю. Мы уже столько раз это обсуждали, и всегда заканчивалось одинаково. Энни упряма, и если она что-то решила, то уже не отступит.

— Десмонд заперся в своём пентхаусе, — говорю я наконец. — Его не выманить. А напасть на него на его территории — значит наверняка потерять многих своих людей.

Я вижу, как она вздрагивает от этих слов.

— Хорошо, — медленно произносит она, прикусывая губу и скрещивая руки на своей маленькой груди. — Тогда мы используем меня в качестве приманки.

— Нет. — Это слово срывается с моих губ ещё до того, как она заканчивает говорить. — Ни в коем случае.

— Элио…

— Я сказал «нет», Энни. — Я подхожу к ней, останавливаясь на безопасном расстоянии. Если я подойду слишком близко, то не смогу удержаться и не прикоснуться к ней. — Ты не подвергаешь себя опасности. Этого не случится.

— Это единственный способ. — Она вздёргивает подбородок, и я вижу в ней стальной характер, тот же острый ум и силу воли, которые помогают ей так хорошо управлять финансами семьи. — Десмонд хочет меня. Если я появлюсь, он придёт за мной. И когда он это сделает, ты будешь готов.

— Это слишком рискованно.

— В этой ситуации всё рискованно. — Она делает ещё один шаг ближе, и теперь я вижу, как бьётся её пульс у основания шеи. Я хочу прижаться к нему губами, почувствовать биение её сердца своим языком. Во мне вспыхивает желание, и мой член твердеет, несмотря на напряжение. — Но сидеть здесь и ждать, пока он сделает первый шаг, бесполезно. Нам нужно взять ситуацию под контроль.

Я стискиваю зубы. Ни за что на свете я не соглашусь на это.

— Принеся тебя в жертву?

— Воспользовавшись единственным преимуществом, которое у нас есть. — Её голос звучит уверенно. — Десмонд одержим мной. Он не сможет устоять, если я дам ему шанс.

Я вглядываюсь в её лицо, пытаясь понять, о чём она на самом деле думает.

— А если что-то пойдёт не так? Если он доберётся до тебя раньше, чем я успею его остановить?

— Тогда ты придёшь за мной. — Она смотрит на меня с абсолютной уверенностью, и это разбивает мне сердце. Боль пронзает меня, угрожая разрушить все мои барьеры перед тем, что я чувствую к ней. Что я всегда к ней чувствовал. — Я доверяю тебе, Элио. Я знаю, что ты меня защитишь.

Её вера в меня пугает. Я этого не заслуживаю, ни за то, что лгал её брату, ни за то, что прикасался к ней так, как не имею права прикасаться. Но, похоже, я не могу ей ни в чем отказать.

— Дай мне подумать об этом, — наконец говорю я.

— У нас нет времени на раздумья. — Она сокращает расстояние между нами, и я чувствую мягкое прикосновение её грудей к своей груди через тонкую ткань футболки. — Каждый день, пока Десмонд на свободе, я в опасности. Каждый день, когда мы лжём Ронану, ситуация становится всё хуже. Нам нужно покончить с этим, Элио. Сейчас же.

Она кладёт руки мне на грудь, и я чувствую тепло её ладоней через рубашку.

— Пожалуйста. Позволь мне помочь. Позволь мне стать частью решения, а не просто проблемой. Я позволила тебе научить меня обращаться с пистолетом, чтобы я могла защитить себя. Позволь мне сделать это по-своему. Давай будем действовать сообща. Я не могу одолеть его физически, но я всё равно могу помочь.

Я закрываю глаза, пытаясь собраться с силами и отойти от неё. Но она права. У нас мало времени и мало вариантов. Если мы не сделаем что-нибудь в ближайшее время, всё развалится.

— Если мы это сделаем, — медленно говорю я, — то сделаем по-моему. Мои люди, мой план, мои правила. Ты не сделаешь ни шагу без моего разрешения. Мы должны действовать сообща. Иначе ничего не получится. Понятно?

Она кивает.

— Понятно.

— И если в какой-то момент я решу, что это слишком опасно, мы всё отменим. Без аргументов.

— Без аргументов, — соглашается она.

Я открываю глаза и смотрю на неё сверху вниз, и от надежды, которую я вижу на её лице, у меня щемит в груди.

— Энни, я…

Она приподнимается на цыпочках и целует меня, прежде чем я успеваю закончить предложение. Её губы такие мягкие и сладкие, и на мгновение я позволяю себе раствориться в этом поцелуе. Я позволяю себе притворяться, что всё в порядке, что мы просто два человека, которым не всё равно друг на друга, а не два человека, оказавшиеся в безвыходной ситуации. Прикосновение её губ вызывает у меня возбуждение, боль от желания почти невыносима, но я знаю, что произойдёт, если я пойду за ней в ту комнату, если я усажу её к себе на колени на диване.

Сейчас всё слишком обострилось. И я слишком сильно нуждаюсь в ней.

Я отстраняюсь, скучая по прикосновению её губ к моим в тот момент, когда они исчезают.

— Тебе нужно вернуться в постель, — грубо говорю я.

— Я знаю, ты хочешь меня. — Её голос падает до шёпота. — Я чувствую это, Элио. Каждый раз, когда ты смотришь на меня, каждый раз, когда ты прикасаешься ко мне. Ты хочешь меня так же сильно, как я хочу тебя.

— Неважно, чего я хочу. — Я беру её за запястья и аккуратно убираю её руки со своей рубашки. — Ты сестра Ронана. Ты под моей защитой. Я не воспользуюсь тобой. — Это легче сказать, чем признаться в остальном: что я не смогу уйти после этого, что я не хочу быть просто перевязкой, а хочу быть с ней всегда.

— Ты не воспользуешься, если я сама об этом прошу, — шепчет она.

— Нет. — Я отступаю, увеличивая расстояние между нами, и придерживаюсь этого аргумента вместо тех, что гораздо сложнее. — Ты травмирована и уязвима. Ты не можешь ясно мыслить.

— Хватит говорить мне, о чём я думаю. — В её глазах вспыхивает гнев. — Я знаю, что у меня на уме, Элио. И я знаю, чего хочу.

— То, чего ты хочешь сейчас, и то, чего ты захочешь, когда всё это закончится, две разные вещи. — Я скрещиваю руки на груди, пытаясь быть голосом разума, хотя каждая клеточка моего тела кричит о том, чтобы дать ей то, о чём она просит. — Когда с Десмондом будет покончено, ты будешь в безопасности и у тебя будет время осмыслить всё произошедшее, ты пожалеешь об этом. Ты пожалеешь, что мы начали то, что нам придётся вечно хранить в секрете, от чего нам обоим придётся отказаться. И я не собираюсь быть тем человеком, о котором ты пожалеешь.

Она долго смотрит на меня, и я вижу, как на её лице отражается обида, прежде чем она успевает её скрыть.

— Отлично. Будь по-твоему.

Она разворачивается и уходит в спальню, а я смотрю ей вслед, ненавидя себя за разочарование, которое читается в её опущенных плечах, и за то, с какой решительностью она закрывает дверь.

Я опускаюсь на диван и закрываю лицо руками.

Я поступаю правильно.

Я знаю, что поступаю правильно.

Так почему же мне так плохо?

ЭЛИО

Мы проводим весь следующий день, пока я могу находиться здесь, разрабатывая план. А на следующее утро мы приводим его в действие.

С помощью одноразового телефона Энни пишет Десмонду, что хочет встретиться с ним в своей любимой кофейне и что она сожалеет о том, как всё сложилось между ними. Что она передумала и хочет, чтобы он дал ей второй шанс. Сообщения милые, покорные, почти умоляющие.