— Разве что убить его.

— Десмонд сказал, что был готов к этому. Он сказал, что позаботится о том, чтобы брак был немедленно заключён и оформлен документально. Если Ронан убьёт его, это приведёт к войне. И он сказал, что я должна буду убедить Ронана прекратить это. Не позволять людям гибнуть из-за меня. Он сказал, что заставит меня умолять Ронана забыть об этом, иначе я пожалею. — Её голос дрожит, слова прерываются рыданиями.

У меня трясутся руки, я чертовски зол. Уровень расчёта вызывает отвращение. Он хотел причинить боль Энни, разорвать Ронана на части. Уничтожить семью О'Мэлли так же, как уничтожили его семью. Но Ронан ни в чём не виноват, и уж точно не Энни.

— Это ещё не всё, — тихо говорит Энни. — Он сказал мне, что никогда не остановится. Что неважно, сколько раз я убегаю или кто пытается меня защитить. Он сказал, что убьёт любого, кто встанет у него на пути: тебя, Ронана, кого угодно. Он не остановится, пока я не стану его. Он сказал мне сдаться, иначе я буду смотреть, как вы все умираете, а я могу остановить это, просто сказав «да»... — Она снова прерывисто всхлипывает.

Я сжимаю челюсти.

— Он ничего такого не сделает. Я, чёрт возьми, убью его первым.

— А что, если ты не сможешь? — Она поворачивается ко мне лицом. — Что, если он продолжит наступать и ускользать? Я не могу так жить вечно, Элио. Я не могу провести остаток жизни в бегах, оглядываясь через плечо.

— Тебе и не придётся. Я покончу с этим. — Я собираюсь обеспечить твою безопасность, и мы покончим с этим. Он больше не сбежит.

— Но когда? — Её голос срывается от разочарования и страха. — Завтра? На следующей неделе? В следующем месяце?

— Я собираюсь сделать всё, что в моих силах...

— Этого недостаточно! — Она начинает волноваться, её руки трясутся. — Неужели ты не понимаешь? С каждой минутой, пока Десмонд на свободе, я в опасности. С каждой минутой, когда мы продолжаем лгать Ронану, ситуация становится всё хуже. У нас заканчивается время.

— Я знаю, что...

— Нет, ты не знаешь! — Теперь по её лицу текут слёзы. — Он охотится не за тобой. Не на тебе он хочет жениться, и... и... — Она не может закончить предложение.

Я делаю глубокий вдох и протягиваю руку, чтобы коснуться её лица. Я откидываю её волосы назад, и она не вздрагивает. Она смотрит на меня широко раскрытыми влажными глазами, и у меня разрывается сердце при виде неё. Я бы всё отдал, чтобы ей стало лучше. Чтобы исправить то, что он с ней сделал.

— Энни, послушай меня. Я не позволю ему забрать тебя. Ты понимаешь? Я умру, но не позволю Десмонду Коннелли снова поднять на тебя руку.

— Ты чуть не погиб сегодня вечером. — Она сердито вытирает слёзы. — А что, если в следующий раз ты не успеешь? Что, если в следующий раз у него всё получится?

— У него не получится.

— Ты не можешь этого обещать.

Она права, но я не могу в этом признаться. Поэтому я протягиваю руку и притягиваю её к себе на колени. Она охотно прижимается ко мне, уткнув лицо мне в шею и всхлипывая так, словно у неё разрывается сердце.

— Мне так страшно, — шепчет она. — Я так устала бояться.

— Я знаю, cuore mio. Я знаю. — Я глажу её по волосам, по спине, пытаясь успокоить её единственным известным мне способом. — Но теперь ты в безопасности. Ты со мной, и я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.

— Но как долго? Как долго ты сможешь защищать меня от того, кто не сдаётся?

У меня нет ответа на этот вопрос. Поэтому я просто обнимаю её, пока она плачет, и мечтаю о том, чтобы избавить её от страха, мечтаю о том, чтобы исправить эту невозможную ситуацию прямо сейчас, пока она не провела ещё одну минуту в таких чувствах.

Наконец её рыдания стихают, и она отстраняется, чтобы посмотреть на меня. Её глаза покраснели и опухли, а лицо покрылось пятнами от слёз. И всё же она почему-то кажется мне невероятно красивой.

— А что, если... — Энни медленно вздыхает. — А что, если мы сделаем так, что его план провалится?

Я хмурюсь.

— Что ты имеешь в виду?

— Вся его месть строится на том, чтобы заставить меня выйти за него замуж. Сделать меня своей женой, чтобы Ронан жил с осознанием того, что его враг владеет его сестрой. — Она смотрит на меня своими ясными голубыми глазами. — Но он не может жениться на мне, если я уже замужем за другим. — Она смотрит на Диего, который стоит, держа священника за руку, и терпеливо ждёт моих указаний, пока тот рыдает и протестует, но я не слышал ни слова из того, что он говорил.

Меня осеняет, и я смотрю на неё.

— Энни…

— Подумай об этом, Элио. Это идеальное решение. Если я уже стану чьей-то женой, план Десмонда полностью провалится. Он не может принудить меня к браку, который не может существовать по закону. Он всё ещё может пытаться добраться до меня, пытаться причинить мне боль, но он не может сделать то, чего на самом деле хочет.

— Ты не можешь просто так выйти замуж за случайного человека...

— Я говорю не о случайном человеке. — Она обхватывает моё лицо руками, заставляя меня посмотреть на неё. — Я говорю о тебе. Я хочу, чтобы ты женился на мне, Элио.

ЭЛИО

Я смотрю на Энни так, словно она только что попросила меня прыгнуть со скалы, и пытаюсь осмыслить то, что она сказала.

— Ты хочешь, чтобы я женился на тебе, — медленно повторяю я.

— Да. — Теперь её голос звучит увереннее, как будто она убеждает себя, что это лучший из возможных вариантов. — Женись на мне. Сделай меня своей женой. Защити меня так, чтобы Десмонд не смог ничего сделать.

— Энни, это же… ты не можешь просто… брак должен быть постоянным. Если мы сделаем это, если мы… — запинаюсь я, борясь со всеми своими инстинктами, которые требуют её. Которые требуют этого — уже одиннадцать лет.

— Это не обязательно должно быть навсегда, — быстро говорит она, и эти слова бьют меня наотмашь. — Как только Десмонд умрёт, как только всё это закончится, мы сможем развестись, сделаем всё, что нужно. Ронан даже не узнает, что это произошло.

Ронан даже не узнает.

Она думает, что это может быть временно. Что мы можем просто забыть об этом, как будто ничего и не было. Что я могу жениться на ней — женщине, которую я люблю с шестнадцати лет, а потом уйти, как будто это ничего не значило.

— Энни...

— Пожалуйста, Элио. — Она смотрит на меня умоляющим взглядом своих ярко-голубых глаз, и в её взгляде снова появляется страх. — Я знаю, что это безумие. Я знаю, что прошу слишком многого. Но я не знаю, что ещё делать. Если я пойду к Ронану, это его погубит. Десмонд попытается убить его, чтобы добраться до меня, или будет угрожать его семье, или… — Она прерывисто вздыхает. — И если я сбегу, Десмонд выследит меня. Но если я буду замужем за кем-то другим... за тобой, весь его план рухнет. Он всё равно может попытаться добраться до меня, но он не сможет заставить меня...

Она права. Месть Десмонда зависит от того, сможет ли он жениться на ней, принудить её к браку, который, по законам наших семей, нельзя будет расторгнуть, и тогда его действия будут считаться актом войны.

То же самое касается нашего брака, если я это сделаю. Десмонду будет сложнее добиваться её. Она будет женой другого мужчины, женой дона. Не думаю, что это полностью его остановит, но он не сможет заставить её дать клятвы и таким образом затащить в свою постель — по закону.

Он не сможет сделать её своей.

Но я мог бы сделать её своей.

От этой мысли меня бросает в жар, который я быстро подавляю. Дело не в том, чего я хочу. Дело в том, чтобы обеспечить её безопасность.

— Ты говоришь о законном браке, — медленно произношу я, стараясь не думать о том, что я при этом чувствую. О том, как меня разрывает изнутри от того, что я получу то, чего хотел… но совсем не так, как мне хотелось. — Ты хочешь, чтобы я действительно женился на тебе?

— Да, — подтверждает она. — Это должно быть настолько реальным, чтобы Десмонд не смог заявить, что это фальшивка или недействительный документ. Священник, лицензия. Мы должны пожениться по-настоящему.