Если у меня получится.

Я давно знал, что встреча с Энни обернётся для меня проблемами. Именно поэтому я не пошёл на свадьбу Ронана и Шивон Коннелли. Меня, конечно, пригласили как бывшего члена семьи, который был так же близок с О'Мэлли, как родной брат. Ронан отправил официальное приглашение в Чикаго вместе с рукописной запиской, в которой он выразил надежду, что я смогу вернуться к церемонии. Это была бы прекрасная возможность вернуться в Бостон с высоко поднятой головой и показать всем, включая Энни, кем я стал. Это было меньше двух лет назад, к тому времени я уже поднялся по карьерной лестнице в Чикаго, не совсем до капо, но близко. От второго до первого, что немаловажно.

Но я знал, что увижу Энни и что сбудется одно из двух. Либо она вышла замуж, а я каким-то образом не узнал об этом или не получил приглашение, либо нет. А если нет, то я боялся искушения, которое могло возникнуть. Боялся, что сделаю или скажу что-то, что выдаст тот факт, что, как бы я ни старался подавить чувства, я никогда по-настоящему не переставал её любить.

Вместо этого я отправил дорогой свадебный подарок и сослался на деловые обязательства, которые нельзя отложить. Ронан проявил понимание или, по крайней мере, сделал вид, что проявил. Но правда была одновременно и проще, и сложнее, чем любое деловое обязательство.

Правда заключалась в том, что мне невыносима была мысль о том, что я увижу Энни взрослой, красивой, уверенной в себе и, возможно, под руку с другим мужчиной, даже если она не замужем. Мне была невыносима мысль о том, что я буду наблюдать за ней из другого конца зала, вести светскую беседу, в то время как моё сердце будет разбито. Тогда я был не готов: недостаточно силён, недостаточно успешен, недостаточно хорош.

Единственная причина, по которой я вернулся сейчас, — это то, что я не мог отказаться от предложения Ронана. Я надеялся, что наконец-то стал достаточно хорош. Что человек, которым я стал, — человек, который может сидеть напротив Ронана О'Мэлли на равных, человек, который может взять на себя управление неэффективным предприятием и за несколько недель вывести его на новый уровень, человек, который может позволить себе пригласить Энни О'Мэлли в лучший ресторан Бостона, — больше не будет чувствовать себя так, будто притворяется тем, кем не является.

Достаточно ли силён этот человек, чтобы противостоять самой Энни О'Мэлли, — покажет время.

Прямо сейчас я не испытываю особого оптимизма по этому поводу.

Мгновение спустя мой телефон вибрирует: пришло сообщение от Энни. Я открываю его быстрее, чем следовало бы, учитывая все обстоятельства.

ЭННИ: Только что подтвердила нашу бронь на завтра. Deuxave, 8:30. Надеюсь, тебе нравится французская кухня.

Вот чёрт. Я гадал, какой ресторан она выберет, и она остановилась на одном из самых дорогих в городе. Я не могу не задаваться вопросом, о чём она думала: проверяла ли она меня, чтобы понять, смогу ли я соответствовать их образу жизни, пыталась ли она произвести на меня впечатление или это просто её предпочтения.

На самом деле ей не нужно было производить на меня впечатление. У её брата есть вся власть надо мной, которая ему может понадобиться, и, насколько я знаю, я больше ничего не значу для Энни.

Я пишу простой ответ:

Я: Отлично. Увидимся в восемь тридцать.

Ответа нет, и я стараюсь не думать о вспышке разочарования, которую испытываю. Вместо этого я снова сосредотачиваюсь на объявлениях о продаже недвижимости, пытаясь понять, где я хочу жить теперь, когда этот город снова стал моим домом.

Один ужин. Только по делу.

У меня уже проблемы, и я это знаю.

Я протягиваю риелтору одно из объявлений о продаже недвижимости, и она оживляется, на её лице появляется почти блаженное выражение, и она уходит, чтобы подсчитать сумму. Я обеспечил ей комиссию за весь год, как только сделка будет завершена.

Однако к тому времени, как я подписываю предварительные документы и возвращаюсь в свой отель, я уже не думаю о своём новом доме. Вместо этого я могу думать только об Энни и нашем предстоящем свидании.

Несмотря на все мои сомнения, несмотря на все логические доводы в пользу того, что это плохая идея, я с нетерпением жду завтрашнего вечера, как не ждал ничего уже очень давно.

Даже если я знаю, что из этого ничего не выйдет. И что, скорее всего, я снова открою все раны, которые Энни оставила мне одиннадцать лет назад...

ЭННИ

Я стараюсь не слишком задумываться о том, почему мне в два раза дольше приходится выбирать наряд для деловой встречи с Элио, чем для свидания с Десмондом. Половину нарядов, которые я примеряю, я отвергаю как слишком формальные, а другую половину — как слишком сексуальные. Я не хочу, чтобы он неправильно меня понял, но в то же время мне хочется выглядеть привлекательно. После стольких лет я не могу избавиться от желания, чтобы Элио смотрел на меня и хотел меня.

В конце концов я останавливаюсь на платье-свитере дымчато-синего цвета с запахом и воротником-шалькой, достаточно низким, чтобы подчеркнуть ключицы и едва заметную ложбинку между грудями — это нельзя назвать декольте. Я добавляю жемчужное колье и пару жемчужных серёжек с маленькими бриллиантовыми вставками, жемчужный теннисный браслет и изящные тонкие золотые кольца, которые ношу каждый день. Я завиваю кончики волос, распушаю их, наношу немного теней цвета шампанского и розовую помаду, а затем надеваю тёмно-коричневые кожаные сапоги до колена.

Подавив желание задержаться перед зеркалом и повозиться с причёской, я беру синий кожаный клатч с вышивкой, коричневый замшевый плащ и выхожу к машине.

За рулём Леон, а вместе со мной во внедорожнике «Мерседес» едут ещё трое охранников. Я смотрю, как за окном проносится пейзаж, пока мы едем, пытаясь подавить чувство предвкушения в своей груди. Это деловая встреча и ничего больше, рядом со мной лежит моя большая кожаная сумка, набитая папками и электронными таблицами, чтобы Элио мог их просмотреть, но бабочки в животе у меня трепещут, как перед свиданием.

Дело не в этом. Я просила о встречи не поэтому.

Я прикусываю губу, заставляя себя пробежаться по списку вопросов, которые я записала для нашего обсуждения, и все они важны и являются целью этой встречи. Я просто хотела создать более приятную атмосферу, чем в моём кабинете или кабинете Ронана.

Последняя неделя была похожа на пытку. Думаю, я хорошо разыграла ситуацию, убедившись, что ни Элио, ни Ронан не замечают, как трепещет моё сердце каждый раз, когда он рядом, или как перехватывает дыхание, когда я чувствую запах его одеколона. Клянусь, я чувствую тепло его кожи под ним каждый раз, когда мы оказываемся близко друг к другу. От него пахнет нагретой солнцем травой и свежим ветерком.

Между нами должны быть границы. Линии, которые ни один из нас не может пересечь. Элио не пересёк ни одной из них, и я знаю, что, пригласив его на ужин, я могу заставить его подумать, что я пытаюсь сделать именно это. Но это не так.

Правда. Это просто ужин.

Это никак не связано с тем, как по моей коже пробежали электрические разряды, когда я случайно задела его.

Леон едет по оживлённым улицам Бостона и паркуется перед рестораном Deuxave, чтобы передать ключи парковщику. Я выхожу из машины, когда мне открывают дверь, и направляюсь в ресторан, зная, что Леон и другие охранники будут обходить ресторан, пока мы ужинаем.

Элио ждёт меня у стойки администратора. На нём тёмно-серые классические брюки и тёмно-зелёный шерстяной свитер, его тёмные волосы средней длины зачёсаны назад и вьются у шеи. Я стараюсь не обращать внимания на то, как сжимается моё сердце при виде него.

Увидев меня, он выпрямляется, и я замечаю, как слегка расширяются его глаза, прежде чем он снова принимает нейтральное выражение лица.

— Энни, — в его голосе слышится лёгкая хрипотца, и по моей спине пробегает дрожь. — Ты прекрасно выглядишь.