Было бы это для него завоеванием или честью?

Я с трудом сглатываю и протягиваю руку, чтобы коснуться тыльной стороны его ладони. Я провожу пальцем по тонким венам и чувствую, как он напрягается.

— Ты настоящий соблазнитель, не так ли?

— Только когда я с той, кого стоит соблазнять. — Он улыбается мне и сворачивает на мою подъездную дорожку.

Леон и другие охранники уже там, они приехали раньше нас. Я вижу, как они занимают позиции вокруг дома, и благодарна им за присутствие. Что бы ни было у меня на уме сегодня вечером, я не чувствую необходимости беспокоиться о своей безопасности, и это меня успокаивает.

Десмонд провожает меня до двери, снова положив руку мне на поясницу. Когда мы подходим к крыльцу, он поворачивается ко мне, и я вижу ожидание в его глазах.

— Спасибо тебе за чудесный вечер, — быстро говорю я, прежде чем он успевает наклониться для поцелуя. — Я прекрасно провела время.

— Я тоже, — шепчет он, придвигаясь ближе. — Когда я смогу увидеть тебя снова?

— Посмотрим, что у меня будет на следующих выходных. — Я поднимаю на него взгляд, рассматривая очертания его красивого лица в свете фонарей во дворе. — Но я бы тоже хотела повторить это.

Произнося эти слова, я понимаю, что говорю искренне. Я не хочу, чтобы это было наше единственное свидание только из-за того, что у меня был странный день, из-за того, что у меня снова появился бывший, и из-за моей собственной неловкости в отношениях.

— Спокойной ночи, — тихо говорю я и вижу жар в его глазах, когда он смотрит на меня сверху вниз.

— Спокойной ночи, красавица, — бормочет он и на этот раз наклоняется для поцелуя. Я слегка поворачиваю голову, чтобы его губы коснулись моей щеки, а не рта, и чувствую, как он напрягся от разочарования.

— До связи, — говорю я, уже доставая ключи.

— Я буду ждать. — В его голосе звучит обещание, от которого я вздрагиваю.

Я быстро вхожу в дом, запираю за собой дверь и со вздохом прислоняюсь к ней. Через окно я вижу, как Десмонд садится в машину и уезжает, и только тогда я позволяю себе по-настоящему задуматься о прошедшем вечере.

Ужин был прекрасным, театр — волшебным, а Десмонд был очаровательным и внимательным. Но я не могу отделаться от ощущения, что его рука на моей ноге заставила меня почувствовать себя так, словно меня загнали в угол, а не флиртовали со мной и не соблазняли.

Возможно, я становлюсь параноиком. Возможно, сочетание алкоголя и интимной обстановки просто сделало его более откровенным, чем он предполагал. Возможно, я настолько отвыкла от мужского внимания, что неправильно воспринимаю обычный романтический интерес как нечто более зловещее.

Я поднимаюсь наверх, сбрасываю с себя шёлковое платье и, оставшись в одних стрингах, падаю на кровать. Моя рука касается груди, и я снова думаю об Элио. О том, как он посмотрел на меня. О том, что я почувствовала, когда увидела его.

Всё это должно было давно забыться. Уничтожиться. И я чувствую укол обиды из-за того, что он вернулся и разрушил мою жизнь, когда я наконец-то нашла того, с кем хочу быть.

Я откидываю одеяло и забираюсь под него, переворачиваюсь на бок и пытаюсь выбросить из головы все мысли об Элио. Я снова встречусь с Десмондом, узнаю, к чему это приведёт, и в следующий раз я не позволю себе слишком много думать.

Я не собираюсь разрушать то, что может оказаться хорошим, из-за человека, который много лет назад доказал мне, что на самом деле он таким не был.

ЭЛИО

Особняк О'Мэлли кажется мне одновременно таким же, как и раньше, и совершенно другим по сравнению с тем, каким он был, когда мне было семнадцать. Тёмные деревянные панели в кабинете Ронана, большие окна, из которых открывается великолепный вид на поместье, массивный стол из красного дерева, за которым сидел его отец, — всё это я помню. Но теперь я сижу напротив этого стола как равный и обсуждаю разделение территорий и размер прибыли, а не крадусь по углам, пытаясь не попасться.

— Доки станут твоей самой большой головной болью, — говорит Ронан, пододвигая ко мне папку. — Рокко последние два года не следил за дисциплиной. Половина команды считает, что может приходить, когда захочет, и получать ту долю, которую считает заслуженной.

Я просматриваю документы, отмечая расхождения в цифрах. Думаю, это написала Энни, но затем отбрасываю эту мысль, чтобы сосредоточиться на том, что передо мной. Всё хуже, чем я думал.

— Как он допустил, чтобы все стало так плохо?

Ронан сжал челюсти.

— Он был сосредоточен на тех аспектах бизнеса, которые его отец не позволял ему развивать. В основном, на торговле людьми. Он не обращал внимания на другие аспекты. Перестал обращать внимание на эти детали, потому что зарабатывал деньги, продавая молодых женщин иностранным покупателям.

Я плотно сжимаю губы.

— Это ужасно, — выдавливаю я, чувствуя, как сжимается моя грудь при этой мысли. Я не могу представить, что когда-нибудь совершу что-то настолько ужасное. Но до меня дошли слухи, что именно это и произошло с женой Ронана, Лейлой. Он спас её, а потом чуть не потерял не одну, а сразу двух жён из-за Рокко Де Луки. Я не могу представить, каким мучительным был конец Рокко. Ронан обычно спокойный и уравновешенный человек, но в той ситуации, после того, как Рокко убил его первую жену и угрожал второй, я сомневаюсь, что он проявил милосердие.

— Я разберусь с этим, — говорю я ему, закрывая папку. — Дай мне две недели, и эти доки будут работать как часы.

— Я в этом не сомневаюсь. — Ронан откидывается на спинку стула и пристально смотрит на меня. — Ты изменился, Элио. Стал настоящим профессионалом.

Я скромно пожимаю плечами.

— У меня были хорошие учителя.

— Не только это. — Он на мгновение замолкает, и я вижу, как тщательно он подбирает слова. — У тебя всегда был потенциал. Даже в детстве тебе было суждено стать кем-то большим, чем просто сыном советника. Ты думал так же, как и я. Осторожно, практично. Но теперь у тебя есть полномочия подтвердить это.

Это настолько близко к комплименту, насколько я мог ожидать от Ронана, и я ценю это. Всю неделю мы ходили вокруг да около, пытаясь понять, на каком этапе сейчас находимся, когда расстановка сил изменилась. Мы уже не те, кем были одиннадцать лет назад: ему двадцать пять, и он изо всех сил старается заслужить одобрение отца, а мне почти восемнадцать, и я не знаю, каким будет моё будущее. Тогда мы оба были намного моложе и смотрели на мир с меньшим цинизмом.

С тех пор Ронан прошёл через ад, а я повидал в Чикаго такое, что заставило меня взглянуть на эту жизнь без розовых очков.

— Кстати, о власти, — говорю я, — как обстоят дела с семьёй Ферро? Я слышал, что могут возникнуть разногласия по поводу маршрутов в Бруклине.

— Ничего такого, с чем ты не смог бы справиться, — говорит Ронан, но в его тоне слышится что-то, что наводит на мысль о том, что всё гораздо сложнее. — Джозеф Ферро проверяет границы дозволенного с тех пор, как узнал о переходе. Он думает, что с тобой будет проще, чем с Рокко.

Я постукиваю пальцами по краю стола.

— Он скоро узнает, что это не так.

— Я так и думал. — Ронан одобрительно улыбается. — Просто помни…

Его прерывает стук в дверь.

— Входи, — зовёт он, и я чувствую, как всё моё тело напрягается, когда Энни входит в комнату.

На ней тёмно-синее платье с запахом, которое подчёркивает стройные изгибы её тела так, что у меня начинают чесаться ладони, а член мгновенно твердеет. Платье заканчивается чуть выше колен, демонстрируя стройные икры и изящные ступни на телесных каблуках с красной полоской внизу. Сегодня её рыжие волосы собраны в свободный пучок на затылке, несколько локонов спадают на лицо, как будто она что-то изучает за столом. Я сразу представляю эту картину, я видел её такой сотни раз, когда мы были детьми и вместе занимались в библиотеке.

Причёска подчёркивает изящную линию её шеи, а платье обрамляет острые ключицы, шёлк облегает её маленькую грудь. К тому времени, как она подходит к столу, я уже наполовину возбуждён, а когда я чувствую запах её духов — травяной, свежий аромат, я напрягаюсь ещё сильнее, прежде чем успеваю придумать, как справиться с эрекцией.