Я с трудом сглатываю, чувствуя, как слёзы скапливаются в уголках моих глаз.

— Возможно, — признаю я.

— Поэтому забудь об Элио, — советует Мара. — Я знаю, это сложно, ведь тебе иногда приходится с ним работать, но постарайся избегать его, когда это возможно. Больше никаких ужинов, никаких выпивок вне дома. А что касается Десмонда… — Она колеблется. — Я понимаю, что ты, возможно, хочешь продолжить отношения, Энни. Я понимаю, какие чувства он у тебя вызывает. И я понимаю, что тебя привлекает такая мужественность. Но просто… будь осторожна.

Я киваю и допиваю свой бокал вина, и отхожу на минутку, чтобы наполнить его, а когда возвращаюсь, засыпаю её вопросами о последнем мероприятии в её галерее, чтобы избежать дальнейшего обсуждения моей личной жизни. Я чувствую себя опустошённой после этого разговора и уже не хочу ни разбираться в том, что, чёрт возьми, происходит у меня в голове, ни иметь с этим дело.

К тому времени, как мы заканчиваем разговор, я уже немного пьяна. И, несмотря на всё, о чём мы говорили с Марой, мои мысли возвращаются к Элио.

Я хочу его. Я всегда хотела его, даже после того, как сказала себе, что двигаюсь дальше. Он — тот эталон, по которому я сравниваю всех остальных, причина, по которой ни одни другие отношения не казались мне подходящими. Но этого не может быть. Этого не могло быть тогда, и сейчас ничто не изменилось настолько, чтобы мы могли быть вместе. Я даже не знаю, чего он хочет, и после сегодняшнего вечера я точно не собираюсь его об этом спрашивать.

Я действительно не хочу вставать у него на пути из-за его преданности моему брату. Так что мне ничего не остаётся, кроме как последовать совету Мары и постараться избегать его.

Мой телефон вибрирует, и я беру его в руки. На экране появляется имя Десмонда, и я прикусываю губу, читая входящее сообщение.

Десмонд: Прости, если я сегодня был слишком резок. Позволь мне загладить свою вину и снова пригласить тебя куда-нибудь. В следующую пятницу вечером состоится благотворительный гала-концерт. Я бы хотел, чтобы ты пошла со мной, если ты не против.

Я дважды перечитала сообщение, пытаясь разобраться в своих чувствах. Я должна дать ему ещё один шанс. Он извинился, и между нами что-то было на том первом свидании. Я должна посмотреть, изменится ли что-нибудь через секунду, и понять, какие чувства это у меня вызывает.

Он красивый, успешный и уже связан с нашей семьёй. С моими отношениями с ним есть некоторые сложности, но преимуществ достаточно, и я думаю, что смогу убедить Ронана взглянуть на ситуацию с моей стороны, как только буду уверена, что из этого что-то выйдет. Соглашение с семьёй Коннелли было выгодным для нас и раньше, а могло бы быть ещё выгоднее, если бы это был союз по любви.

Я: Мне нравится, как это звучит. Напиши мне, во сколько, и мы назовём это свиданием.

Я откладываю телефон в сторону, пытаясь выбросить из головы мысли об Элио: о том, что бы он подумал, если бы узнал, что я согласилась на ещё одно свидание с Десмондом, что бы он почувствовал. Напряглись бы его челюсти снова, а глаза потемнели бы от ревности, расстроился бы он из-за того, что я буду с другим мужчиной...

Если бы он только мог повернуть время вспять и сделать всё по-другому много лет назад.

Хочу ли я наказать его за это? Не думаю… Не думаю, что я когда-либо злилась на него за то, как всё сложилось, мне было просто грустно. Но, возможно, я испытываю более сильное чувство предательства, чем готова признать. Возможно, мои чувства сложнее, чем я хотела показать.

Между нами уже никогда не будет прежних отношений. Я больше никогда этого не найду. От этой мысли у меня в животе образуется пустота, и я опускаю руку к груди, касаясь пальцами соска сквозь шёлк, пока мысли об Элио наводняют мой разум...

Прохладный бетон стены за школой у меня за спиной. Пальцы Элио сжимают мои. Его губы так близко, что я чувствую мятный привкус его дыхания. Раздаётся звонок, прерывая момент.

Мой сосок напрягается под кончиками пальцев, выделяясь на фоне шёлка, и мои губы приоткрываются. Я помню всё. Каждое мгновение. И теперь, после недели, проведённой с ним так близко, невозможно сдержать поток воспоминаний.

Прогретая солнцем трава под моей спиной. Запах лета в воздухе и мужской пот на гладкой коже. Едва заметная щетина на его подбородке. Его губы впервые нежно касаются моих, а затем прижимаются сильнее. Я вздыхаю, и он стонет. Прикосновение его языка. Желание, горячее, острое и неистовое.

Как сильно он прижимался ко мне. Как сильно я хотела быть с ним, с самого начала.

Моя рука скользит по животу, пальцы проникают под край шёлковых домашних штанов. Я провожу по краю кружевных трусиков, которые на мне. О чём я только думала, надевая такие трусики на деловой ужин? Как будто он собирался их увидеть. Я знала, что он не увидит. Хотела ли я почувствовать, что у меня есть секрет, который ему понравится? Хотела ли я потом лежать здесь вот так, представляя выражение его лица, когда он скользнёт рукой по моему бедру и обнаружит, что у меня под платьем?

Его пальцы под моей юбкой. Он проводит ими по краю моих трусиков. Его дыхание учащается. Его голос, задыхающийся от того, что мы не должны этого делать. Мои бёдра подаются вперёд, мой рот ищет его рот, его пальцы впервые проникают в меня, показывая, какое удовольствие можно получить в самом начале. Он ведёт вверх, пока не находит то место, от прикосновения к которому я кончаю ночь за ночью, мечтая о нём.

Моё дыхание у него во рту. Я кончаю, прижимаясь губами к его губам. Мгновение спустя он кончает, даже не прикасаясь к себе. Смущение на его лице, жар на моём. Звук моего голоса, шепчущего, что мне это нравится, и как сильно он меня хочет.

Всё, кроме того, что я не могла сказать... как сильно я его люблю.

Я прикусываю нижнюю губу, а мой палец находит клитор. Я уже влажная, набухшая от одной мысли о нём. Нет, не влажная… мокрая. Мой палец скользит по влаге в поисках трения, которого я не нахожу из-за своей влажности. Но мне всё равно приятно. Я такая чувствительная, моя кожа горит и напряжена, воспоминания наплывают одно за другим, пока я вожу пальцем по набухшему клитору, приближаясь к оргазму.

Его гладкая плоть в моей руке. Скольжение вверх и вниз, его прерывистые стоны у моего уха. Я закрываю ему рот, чтобы он молчал. Ржание и топот лошадей в сарае, где мы прячемся. Его тело содрогается, он кончает через несколько секунд. Взгляд его глаз, когда я поднесла руку к губам, чтобы попробовать его на вкус. Он выглядел так, будто готов был умереть на месте, когда я сказала, что хочу взять его в рот.

Мы никогда этого не делали. Боже, я сожалела об этом почти так же сильно, как о том, что он не лишил меня девственности. Я так и не узнала, каково было ощущать его у себя во рту, слышать его стоны удовольствия, пока я исследовала его, облизывая и пробуя на вкус. Я так и не узнала, каково было ощущать его язык у себя между ног, как сильно я могла кончить ему в рот. Я всё ещё хочу знать, каково это.

Я хочу узнать это с ним... но не могу. Это никогда не будет он.

Мои глаза наполняются слезами, когда я приближаюсь к оргазму. Удовольствие и боль смешиваются в моём теле, как это всегда было с ним. Когда дело касается Элио, эти два чувства неразделимы: желание и боль, удовольствие и боль, потребность и отрицание. Я не могу получить одно без другого и никогда не смогу.

Я любила тебя, думаю я, пока меня накрывает волна удовольствия.

Я любила тебя, а ты меня бросил.

ЭЛИО

Тяжесть отцовского перстня на моей руке кажется непривычной, пока я поправляю воротник, глядя в зеркало в своей новой спальне.

Пентхаус, который я выбрал, такой же роскошный, как и на фотографиях, которые я показывал Энни. Стоя здесь и глядя на Бостон, на ясное небо и яркое солнце, несмотря на холод, я впервые чувствую, что у меня всё получилось.