— Да, конец, — шепчет Энни. — Так и должно быть, Элио.

И тут, когда я краем глаза замечаю приближающиеся шаги Джии и блеск золота, Энни разворачивается и уходит, оставляя меня в темноте.

ЭННИ

РАНЬШЕ В ТОТ ЖЕ ВЕЧЕР

Бриллиантовое колье словно петля на моей шее. Я поправляю его в третий раз, изучая своё отражение в зеркале в полный рост в спальне моего детства. Я весь день работала в своём кабинете, так что было логично собраться здесь. Но я не ожидала, что воспоминания нахлынут на меня, пока я буду одеваться.

Мой восемнадцатый день рождения. Элио, красиво одетый в чужой костюм. Длинный коридор и запах его кожи.

Я с трудом сглатываю, глядя на своё отражение, и разглаживаю юбку сшитого на заказ тёмно-синего платья, которое я выбрала для сегодняшнего вечера. Я приложила немало усилий, чтобы сделать выбор, и стараюсь не слишком задумываться о том, почему я так старалась, почему мне хотелось выглядеть идеально. Почему меня это так волнует.

Вырез на одно плечо подчёркивает мои острые ключицы и длинную тонкую шею, а облегающий лиф и расширяющаяся книзу юбка создают силуэт русалки, благодаря чему я выгляжу более фигуристой, чем есть на самом деле. Причёска, с которой мне помогла Лейла, только усиливает эффект, подчёркивая серьги-подвески с бриллиантами и кулон с бриллиантами, которые я выбрала к этому платью.

Я выгляжу как настоящая принцесса ирландской мафии, роль, которую я стараюсь не примерять слишком часто. Мне некомфортно заниматься организацией вечеринок, слава богу, Лейла неплохо с этим справляется, а толпы людей и светские беседы меня раздражают. Я никогда не была душой компании и знаю, что к концу вечера буду без сил.

Я выгляжу так, как должна выглядеть, но не так, как на самом деле.

Прекрати, говорю я себе, в последний раз взглянув в зеркало. Сегодняшний вечер не обо мне. Это ради Элио, ради празднования его восхождения на пост Дона. Это ради того, чтобы показать Бостону, что союз между нашими семьями крепок как никогда. Это ради политики, власти и сохранения хрупкого баланса, который не даёт этому городу развалиться на части.

Ронану тоже нужно, чтобы я была на высоте. Как его сестра, я — последнее, что осталось от рода О'Мэлли в Бостоне, тем более что Тристана сегодня здесь не будет. Ему нужно, чтобы я выглядела как можно лучше. Я не могу позволить себе отвлекаться на Элио. Позволить старой влюблённости разрушить всё, чего добился мой брат после жестокого поступка Рокко Де Луки.

Лёгкий стук в дверь прерывает мои размышления.

— Энни? Ты готова?

Входит Лейла, одетая в кремовое платье без бретелек с кружевными вставками в области декольте и вдоль плиссированной юбки. От этого её кожа сияет, как будто её освещают свечи, а каштановые волосы контрастируют с античным оттенком платья. Сегодня она выбрала рубиновые украшения — семейные реликвии, которые принадлежали моей матери, а теперь достались ей: серьги-гвоздики с бриллиантами и ожерелье с рубинами размером с перепелиное яйцо. Она ещё не сильно поправилась из-за беременности, и складки на платье не выдают её небольшой округлившийся животик.

— Ты и правда хороша в этом наряде, — ласково говорю я ей. — Ты похожа на жену мафиози.

— Кажется, это комплимент? — Лейла говорит это с вызовом, толкаясь со мной плечами. Как и я, она умна, хорошо разбирается в цифрах и финансах. Признаюсь, я немного волновалась, когда она вышла замуж за Ронана, боялась, что меня заменят, но Лейла дала мне понять, что даже на секунду не хотела этого. Вместо этого она с удовольствием наслаждается ролью жены Ронана, готовится к рождению ребёнка и заботится о своей матери, которая больна, но чувствует себя хорошо благодаря современному уходу, который обеспечивает Ронан. Однажды, как она призналась мне по секрету, она захочет вернуться к какой-нибудь работе, хотя законная работа в финансовой сфере будет невозможна, учитывая её замужество. Но пока она рада, что будущее может развиваться так, как ей заблагорассудится.

Хотела бы я чувствовать такой же покой. Моё будущее кажется более неопределённым, чем когда-либо. Не моё место в семье — это всегда гарантировано, а то чего ещё я могла бы хотеть от своей жизни. Любовь? Брак? Собственные дети?

Мужчина, которого я хочу, недосягаем, а любой другой мужчина в лучшем случае кажется утешительным призом, а в худшем — обузой.

Но так ли плохо быть обузой? Если я выйду замуж за кого-то другого, Элио останется в прошлом. Это будет означать, что мне придётся раз и навсегда избавиться от этой детской привязанности. А если у нас с Десмондом всё получится…

— Ты выглядишь идеально, — ободряюще говорит Лейла, истолковав мой неуверенный взгляд в зеркале совсем не так. И с её точки зрения, я уверена, что так и есть.

Женщина, которая смотрит на меня из зеркала, выглядит собранной, элегантной и полностью контролирует ситуацию. Она не похожа на ту, чей мир перевернулся три недели назад, когда она вошла в кабинет брата и увидела Элио Каттанео, сидящего за столом, как будто он никуда не уходил.

Она не похожа на ту, кто с тех пор каждую ночь лежит без сна, вспоминая, как потемнели его глаза, когда он посмотрел на неё. Как дрогнул его голос, когда он произнёс её имя. Как всё её тело реагировало на его присутствие, словно он был какой-то магнетической силой, перед которой она не могла устоять.

Она похожа на женщину, которой всё это безразлично. Которая спустится вниз, выполнит свой долг, сделает необходимые обходы, а затем растворится в вечерней тишине и покое.

Элио не имеет к этому никакого отношения. Он не может.

Я ему улыбнусь. Поздравлю его. И буду по возможности его игнорировать.

На самом деле я игнорировала его всю неделю, с тех пор как он увидел меня с Десмондом в прошлую среду вечером. Я не знаю, что он там делал, надеюсь, не следил за мной, но это было самое неподходящее время. Он видел, как я целовалась с Десмондом.

Я впервые позволила себе это, и, конечно же, Элио был рядом. Конечно.

Поцелуй был... неплох. Я ненадолго закрываю глаза, вспоминая его. Его губы были прохладными и твёрдыми. Он знал, как целоваться, я это чувствовала. Это было приятно.

Это было не то, что я помнила о поцелуях Элио. В них не было нужды. Не было огня. Не было отчаянного желания большего.

Но это не то, чего я хочу, напоминаю я себе, открывая глаза и натягивая на лицо улыбку. Я хочу спокойствия. Практичности. Здравого смысла.

Десмонд — разумный выбор. Способ восстановить связь между нашими семьями. Отношения, которые сохранят узы, возникшие благодаря браку Ронана и Шивон. И как только я буду уверена, что это то, чего я хочу, я скажу Ронану, и он поймёт, что я права.

— Ты готова? — Спрашивает Лейла, и я киваю. — Половина завидных холостяков Новой Англии и Среднеатлантических штатов будут бороться за тебя, — говорит она с дразнящей улыбкой. — Тебе придётся отбиваться от них палкой.

Я смущённо смеюсь.

— Не знаю, правда ли это.

— Правда, — Лейла обнимает меня за плечи и слегка сжимает. — Ладно. Пойдём веселиться.

«Веселиться» — слишком громкое слово, потому что вечеринки, не моё, особенно те, где больше бизнеса, чем удовольствия. Но я не хочу омрачать радость Лейлы, поэтому улыбаюсь и стараюсь выглядеть как можно более воодушевлённой, пока мы спускаемся по лестнице в большой бальный зал в задней части дома.

Когда мы входим в комнату, у меня перехватывает дыхание.

Элио смотрит прямо на меня. На нём смокинг с чёрным бархатным пиджаком, немного не в его стиле, но именно этого я от него и ожидала. Пиджак облегает его гибкое мускулистое тело. Его волосы зачёсаны назад и завиваются у ушей, а от жара в его зелёных глазах, когда он видит меня, у меня подкашиваются ноги.

Он всегда был красив. В подростковом возрасте он обладал той опасной, задумчивой притягательностью, из-за которой умные девушки совершали глупости, в том числе и я. Но мужчина, стоящий передо мной сейчас, настолько невероятно привлекателен, что это несправедливо.